Натэна приблизилась к Эндару, и некоторое время оба молчали, глядя в глаза друг другу.
- Ты... - Натэна заговорила первой. - Тебя неприятно удивило то, что я сделала?
- Да нет, не так. Не гостю судить о нравах и обычаях хозяев. Могу только сказать, что ты была бы опасным противником и хорошим союзником в бою.
- Спасибо за такой комплимент, Алый. Не подумай, пожалуйста, что я пытаюсь как-то оправдываться - отнюдь нет. Просто я постараюсь объяснить - мне почему-то хочется, чтобы ты понял. Чем древнее Раса, тем больше всевозможных законов, правил, традиций - писаных и неписаных - регламентируют её жизнь. Есть и приметы, истинность которых доказана временем - они становятся законами. Так вот, если на празднестве в честь военной победы огнистые рубиновые капли вина из горных ягод попадут на чьё-нибудь голубое одеяние... Судьба того, с кем такое случилось, будет ужасна, и Предначертание сбудется - даже смерть виновника вряд ли сможет что-то изменить. Отголоски магии Древних... Наш цвет - это цвет стихии Воды, а в рубиновом вине дремлет стихия Огня. Эти две стихии антагонистичны, и горе тому, кто окажется между ними в тот миг, когда они столкнутся! Помнишь, что мы с тобой одновременно увидели, коснувшись друг друга? К тому же этот глупый мальчишка...
- Глупый мальчишка?
- Ну да. Разве ты не понял, мудрый Маг, что он сделал это умышленно?
- Но почему?
- Мы с ним ровесники... - Дочь Владычицы ответила не сразу, словно прикидывала, стоит ли это делать. - Вместе росли, играли, вместе пришли в Школу Магии. Он был сыном Главы фратрии Рубина - поэтому, кстати, он имел право наполнять чаши самым почётным гостям и их собеседникам, - и обладал хорошими магическими способностями. Мы дружили, и было то, что называют первой любовью, однако всё это - по крайней мере, для меня, - давно уже подёрнуто дымкой забвения. Я думаю, что не ошибусь, если скажу: его поступок был вызван бессмысленной ревностью, недостойной эска.
- А как же вышло, что ты давно уже настоящая Магиня, а он всё ещё Ученик? - Эндар хотел задать совсем другой вопрос, но вовремя удержался.
- Одна из тех неслучайных Случайностей, что порой подбрасывает нам Судьба. Он был чрезмерно любознателен... Когда мы только учились переходить Барьер Миров и перемещаться в гиперпространстве, он учуял в Астрале лярву и с юношеской самонадеянностью попытался войти с ней в контакт. Случай сам по себе редчайший - я имею в виду встречу с астральной сущностью. В общем, досталось ему здорово - Учителя вытащили его еле живого, с тяжелыми ранениями Тонких Тел. Почти двадцать солнечных кругов - стандартных лет - лучшие Лекари Закольцованного Мира пытались помочь. Но и сам он, следует отдать ему должное, упорно боролся и, в конце концов, вернулся в Школу. Ещё несколько лет - и в домене моей матери стало бы одним Магом больше... Впрочем, его участь не столь печальна - Душа его вернётся в Круг Бытия в новом теле, и достаточно скоро, и не где-то, а именно здесь, в нашем Мире. Нам с тобой будет хуже.
- Нам с тобой?
- Ну да. Вспомни наше с тобой общее Видение...
- Но будущее вероятностно, это просто один из возможных вариантов хода событий!
- Может быть... Я не слишком хорошо владею магией Предвидения, - голос Натэны еле заметно дрогнул, и Эндар счёл за лучшее не развивать эту тему.
- Кстати, - сказал он, переводя разговор, - о магии и об астральных сущностях. Твоё имя... Оно не похоже на принятые у вас магические имена - а ведь ты Маг. И ещё - эти серые зомби, пленённые вами Души Пожирателей...
- Их уже нет - уничтожены. Полученная информация передана Копящим Знание, Мудрым, а зомби развоплощены.
- Но ведь Первичные Матрицы...
- Мы умеем подвергать их полному распаду. Другое дело, что процесс этот чересчур длителен для того, чтобы быть использованным в бою. Ты же прекрасно знаешь, Воитель, что реальный бой слишком скоротечен. А что касается моего имени... Моё магическое имя здесь Хэйя, но я это имя не ношу, так как скоро мне предстоит уйти.
- Уйти? Ты ведь ещё так молода и вряд ли устала жить...
- Ты не понял. Слышал ли ты об Окраинном Мире Жёлтой звезды?
- Да. Мне даже довелось там побывать, - ответил Эндар, подумав при этом: "Что-то слишком часто эта Жёлтая звезда встречается мне на Дороге Миров...".
- Звёздная Владычица тамошнего домена - дальняя родственница моей матери. Ты ведь уже знаешь, у нас династия продолжается по Инь-линии, и Хеленэйя станет новой Владычицей, когда матери придёт время уходить, - если, кончено, моя сестра сумеет защитить свой статус. А наша многоюродная кузина гораздо старше Тенэйи, её Круг Бытия подходит к концу, и она беспокоится о судьбе династии. У неё нет дочери-наследницы, точнее, дочери-то есть, да вот только ни одна из них не обладает в нужной мере магическими способностями - домен их не примет. Зато есть три вполне достойных сына... Короче говоря, я выберу себе мужа из этих троих и приму власть из слабеющих рук его матери. И имя у меня будет другое. Вот так.
- Но ведь ты свободна, свободна в своих мыслях, чувствах, поступках...
- Всё это верно, но ты совсем забыл о древних традициях, которые столь сильны у нас, Хранителей. Есть вещи, которые ценятся выше свободы и даже жизни Голубого Мага.
- Значит, ревность этого несчастного...
- Да, Маг. Не ты был её причиной, - Натэна подняла лицо, в глазах её плясали голубоватые искорки (отражения звёзд?), - он просто выбрал удобный случай.
Мысли Алого Мага поневоле путались, несмотря на всё его умение и выдержку. Да, Голубые Амазонки воистину были подлинными воительницами - почему-то вспомнилась Шоэр с её непоколебимой убеждённостью в святой неприкосновенности любой Жизни. А Натэна... Хладнокровно убила былого возлюбленного, и вместе с тем готова принести себя в жертву династическим традициям своего народа. Деловито проинформировала о судьбе пленных и одновременно вела с ним, Эндаром, вечную любовную игру...
- И когда ты... уходишь?
- Не сегодня и не завтра, Алый. - Глаза дочери Владычицы как-то вдруг оказались близко-близко, у самых глаз Эндара. - И не надо вспоминать о Шоэр - по крайней мере, сейчас. - Натэна вовсе не скрывала, что прочла мысли Воителя. - Эта ночь - наша.
* * *
Если бы Эндара попросили бы подробно и точно описать всё то, что происходило в эту ночь, алый эск оказался бы в весьма затруднительном положении. Калейдоскоп сменявшихся отрывочных видений, ярких и неясных, реальных и призрачных... Чувство наслаждения и тревожное ощущение идущего над пропастью... Шёлк кожи Натэны и запах её волос, горячие объятия и холодок затаившейся до времени неведомой опасности...
Они не шли по ночному лесу-саду при свете фантомных звёзд, под шорох листьев и под таинственные звуки, издаваемые неведомыми созданиями, обитавшими в чаще. Нет, Алый Маг и Голубая Магиня оказались в комнате, отведённой Эндару, мгновенно. Заклятие Телепортации было пущено в ход обоими синхронно - подобная магическая настроенность на общее не часто встречается даже у Магов спаянной боевой синтагмы, прошедших вместе множество битв. И так же синхронно отработало и другое заклятие - на обоих исчезла одежда. Обнажённые, они опустились на белое облако ложа и утонули в нём...
Любовный акт Магов, основанный на первобытном физическом контакте, когда Янь передаёт Инь недостающий генетический материал для создания материальной оболочки, Вместилища Души, невероятно усложнён слиянием Тонких Тел и образованием нового единого целого - наслаждение, испытываемое при этом обоими, практически невозможно описать привычными понятиями. Но редко, очень редко это Единое долговечно...
...Вокруг вращалась бесконечная Познаваемая Вселенная, возникали и исчезали Миры, рушились планеты, взрывались и распадались в пыль светила, на Мироздание обрушивались могучие волны Внешнего Хаоса, мириады живых разумных существ погибали и вновь сходили в Круг Бытия. А центром всего этого коловращения была сейчас небольшая уютная комната в Закольцованном Мире, где оставались только двое - на все Сопредельные Реальности...
...Само время, подчиняясь могущественной магии, замедлило свой бег в пространстве, ограниченном пределами этой комнаты. Торопливые мгновения покорно растянулись до минут, а минуты стали часами. Уставшие от взаимных ласк Натэна и Эндар засыпали, просыпались, подкреплялись сотворённой пищей и снова тянулись друг к друг. И когда чернота ночи за окном только начала бледнеть, они уже успели прожить вместе несколько дней своего собственного времени...
...Алый эск окончательно проснулся, когда шёлковый солнечный луч, пробравшись через лабиринт листвы, коснулся его лица. Эндар рывком приподнялся на ложе. Он был один, на столике у противоположной стены стоял пустой кувшин из-под вина и пустое же широкое блюдо, на котором вчера горкой лежали дивные фрукты Закольцованного Мира. Ничто не напоминало о случившемся, и на какую-то долю мига Эндаром овладела шальная мысль: а не было ли всё всего лишь сном, рождённым Древней Магией Инь, первичной магией Расы Голубых Хранителей? Но тут же эта мысль исчезла без следа, отступив перед спокойной уверенностью: нет, это был не сон и не иллюзия. И словно в подтверждение этой явившейся из глубины его сознания уверенности взгляд Эндара упал на смятую подушку.
На снежно-белой ткани покоилась тонкая золотая цепочка с небольшим овальным кулоном с древним символом, известным мудрецам практически всех Миров, населённых Носителями Разума: две обращённые друг к другу слившиеся капли, чёрная с белой точкой в широкой части и белая с чёрной точкой, сотворённые из неизвестных Алому драгоценных камней.
Эндар взял талисман, положил на ладонь и сжал пальцы в кулак. Под пальцами мягко завозился крошечный тёплый зверёк, пушистый и ласковый. И в сознании Мага прозвучал тихий голос Натэны: "Прощай... Хотя нет, я чувствую, что правильнее будет сказать до скорой - или не скорой? - встречи...". Голос смолк, а Эндар всё сидел неподвижно на развороченном ложе, ещё хранившем тепло её тела, как будто ожидая чего-то...
* * *
Проводы были краткими. Ритуал выполнен, традиции соблюдены, заслужившим почёт воздали должное. Любой отдых, каким бы приятным он ни был, имеет обязательное свойство подходить к концу - как, впрочем, и всё в Мироздании. У всех есть свои дела и обязанности, которые невозможно переложить на других. Провожавших, собравшихся на том же лугу, где встречали победителей, было не в пример меньше, чем встречавших. Владычица Тенэйя и Босуэнт присутствовали, здесь же находилась и Хеленэйя, но Натэны не было.
Эндар произносил определённые традициями ритуальные фразы, благодарил, но делал всё это автоматически: он не мог смириться с мыслью о том, что она не пришла. Алый эск не различал отдельных лиц, лишь мельком отметил Гейртара и Карантэйю, стоявших рядом, лицом к лицу и державшихся за руки. И даже когда двадцать пять Магов образовали Кольцо (корабль оставался в подарок хозяевам), готовясь к Переходу, когда Тенэйя подняла руку в прощальном жесте, давая одновременно понять, что путь свободен, когда контуры дворцов Столицы, деревья, трава, небо, солнце - всё, что составляло Закольцованный Мир, - задрожало и подернулось рябью, как зеркальное отражение в потревоженной воде, Маг-Воитель по имени Эндар всё ещё ждал.
Но прежде чем синтагмы пересекли Границу Миров и Астрал принял Магов, Эндар с пронзительной ясностью осознал, почему молодой голубой эск, имени которого Ведущий так и не узнал, совершил святотатство - заранее зная, чем это кончится. Этот эск навсегда терял свою любовь, и предпочёл умереть от руки той, которая его покинула. Древняя Раса - Инь-раса - странная раса... Неужели можно так сильно любить?
ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ВЕРНЫЙ ВОИН ОРДЕНА
Начало истории вселенской расы теряется во мраке тысячелетий. Когда и где, в каком уголке Мироздания впервые появились сверхсущества - ответа на этот вопрос не знают мудрейшие из Мудрых. Текло всемогущее Время, накапливались знания, взрослели Юные Расы, и вот однажды произошёл качественный скачок, и на Дороги Миров вышли эски - Разумные, наделённые паранормальными способностями: теми самыми, которые лучше всего описываются таинственным словом "магия". Маг - это термин условный, привычный и понятный всем Носителям Разума и обозначающий могущественное существо, способное колдовать и творить чудеса. Этого героя легенд и преданий можно назвать и демоном, и богом, и ещё как-нибудь - суть от этого не изменится. Пусть будет Маг - так проще...
Нет ответа и на другой вопрос: случайно ли Разумные овладели магией? Серебряные, дальше других продвинувшиеся в Познании, предполагали, что Великую Трансмутацию инициировали загадочные Древние, после чего, сочтя свою Задачу выполненной, исчезли: то ли ушли в иные измерения, то ли изменили форму своего существования, то ли вообще завершили свой Круг Бытия. Мудрые Хранителей - Копящие Знание - считали эсков творением самого Высшего Разума, конечным воплощением Его замысла, оставляя Древним куда более скромную (но гораздо более импонирующую Звёздным Владычицам) роль прямых предков Голубых Валькирий.
Эски - высшая ступень развития Носителей Разума, имеющих физические тела. Дом их - вся Познаваемая Вселенная. Выше них - только Вечносозидающий Абсолют, начало и конец всего сущего. Так сказано в старинных манускриптах, хранящих тайны Изначальных Времён и откровения, почёрпнутые в Зеркале Мира - в кладезе всего и вся, что было, есть и будет. Все Маги - эски, но не все эски - Маги; чародейные способности индивидуальны, а истинные магические таланты столь же редки, как и любые другие. Магия стала для эсков образом жизни, в корне изменив все их ценностные приоритеты. Эск самодостаточен, но они образуют устойчивые сообщества - и не только потому, что все Носители Разума нуждаются во взаимных контактах с себе подобными. Большинство эсков - белые, то есть не отдающие приоритета цвету, связанному с одной из основных Четырёх Стихий, но есть принявшие Долг и свято его выполняющие. Таковы Хранители, таковы Дарители Жизни, таковы Янтарные Искатели, и таковы Алые Маги-Воители - Орден Рыцарей Дорог Миров. Настоящих Магов ничтожно мало - по сравнению с миллионами миллионов белых эсков, расселившихся за сотни тысяч лет по всей Познаваемой Вселенной, - но именно они могут влиять на судьбы Мироздания.
До овладения разумными магией и до Великой Трансмутации - превращения человека в эска - общественное устройство (и само общество с его законами и установками) нужно было людям как необходимое условие выживания. Эск в состоянии поддерживать условия, требующиеся для поддержания своего воплощения, и в одиночку - помощь ему не требуется. Сверхсущество почти всесильно, но именно поэтому оно может быть опасным для других, не менее всесильных сверхсуществ. Носителям Разума вообще свойственен эгоцентризм, и чем совершеннее воплощённая Первичная Матрица, тем выше степень этого эгоцентризма. Ещё бы: когда плоть Вселенной так послушна тебе и так покорно подчиняется творимым тобою чарам, как легко уровнять себя с Вечнотворящим! А твои собратья по магии - они-то ведь чувствуют то же самое! И сообщество эсков выполняет - в первую очередь - функцию самосохранения всей своей Высшей Расы.
Примитивные (присущие первобытным племенам, а также Юным, гордо именующим себя цивилизованными) основы конфликтов между сообществами эсков и внутри самих сообществ исчезли, но осталась вечная жажда первенства и власти над такими же, как ты сам. И поэтому сохранились у сверхсуществ структуры, предназначенные обезопасить всех от возможных некорректных деяний одного или немногих. Гибкость таких структур высока, они оставляют достаточно свободы, но их существование необходимо. Эски сами накладывают на себя рамки, переступать через которые никому из членов их сообществ не рекомендуется.
А элита - Настоящие Маги - спаяна Высшим Долгом и Задачей; для них это тот самый смысл и та самая цель жизни. Осознание себя почти всемогущим требует точки приложения этого всемогущества - без этого любая Высшая Раса попросту самоуничтожится. К счастью для Носителей Разума, Мироздание беспредельно - всегда останется Непознанное, и всегда найдётся место для деятельности.