Конечно, натиска нескольких десятков Пожирателей, ударяющих совокупно по одной точке, Сеть не выдержит, будь она даже сплетена не десятками, а сотнями Алых Магов-Воителей, - слишком велика её протяжённость. Однако подгоняемые алчным голодом Серые Твари в подобных ситуациях бросаются на добычу поодиночке, стремясь насытиться как можно скорее, пока поток жертв не иссякнет. Захваченные Души пожираются - в миг Перехода Первичные Матрицы бессильны и беззащитны, тем более перед таким беспощадным и страшным врагом. Иногда отловленные Арканами Души утаскиваются куда-то в Неведомое, быть может в тот самый Исходный Мир Детей Хаоса для торжественного, почти ритуального уничтожения-съедения. Но основная бойня всегда разворачивается на месте - немедленно и безотлагательно.
Алые эски не нарушали своего классического боевого порядка, пусть и развёрнутого не в обычной для столкновений трёхмерности. Стоило кому-то из Пожирателей - а они уже были тут как тут - влететь в Сеть, как она пружинила, замедляя стремительный неистовый бег зверя и подавая сигнал охотникам. Молниеносно бросаемое заклятье, вспышка белого пламени - видимый атрибут применения знаменитого Абсолютного Оружия Алых, - и ещё одно злобное Порождение Дикого Разума исчезало навсегда. Серых Тварей становилось всё больше, Ловчая Сеть выгибалась и местами рвалась, хищники проскальзывали в прорехи, дорываясь до вожделенной цели, но время работало на Магов.
Исход Душ недолог, но они ошарашены насильственным перерывом Воплощения, и это делает их уязвимыми для атак Пожирателей. Нужно прикрыть поток исторгнутых Сущностей совсем ненадолго, а там, в Тонком Мире, они станут недосягаемы - вплоть до нового возвращения в Круг Бытия. И Воители делали своё привычное дело - защищать и противостоять - умело и слаженно, тем более что Серые отнюдь не рвались в бой, не лезли в драку, а лишь пытались урвать кусок пищи, избегая связанных с боем риска и потерь драгоценного времени.
И тут Эндар - не Гейртар, а именно Эндар! - почувствовал смутное беспокойство. Где-то в недрах его души, в сокровенных её глубинах зазвучал Голос: "Ну что же ты, я рядом, момент слишком удобен и может не повториться, мы же с тобой столько ждали! Иди ко мне, я здесь, рядом!". И голос этот показался Эндару знакомым, когда-то уже слышанным.
Поток Исходящих Душ тончал и прерывался, резко сокращаясь и идя на убыль. В нескольких местах Сеть поддалась атакам, но латать её уже не имело смысла: прорвавшиеся Пожиратели свершили своё чёрное дело - потери при подобном Апокалипсисе неизбежны - и исчезали в лабиринте Миров и измерений. Кое-где кучки хищников сбивались в клубки и отходили, огрызаясь, - их не преследовали. Сил у эсков было маловато, да и основная задача выполнена: процент сгинувших Душ ничтожен.
А в чёрной межзвёздной пустоте неярко засветился голубой кокон: из гиперпространства вынырнула семёрка Хранительниц. И Эндар - а ещё быстрее Гейртар - понял, кто стоит во главе Голубых Валькирий. Да, это была она, Карантэйя; и это её голос звучал только что; и адресовалось обращение отнюдь не Капитану Эндару, а Алому Магу по имени Гейртар.
Понимание происходящего обрушилось на Эндара водопадом. Конечно же, Гейртар и голубая эскиня поддерживали контакт все эти годы, быть может, даже встречались, обдумывая и подготавливая бегство Ведущего синтагмы. И этот миг наступил.
Какое-то ничтожно краткое время Гейртар колебался - Эндар ясно ощутил это и понял, что тревожит его давнего соратника. "Не совершаю ли я предательство, бросая своих во время битвы, хотя она почти закончилась?" - вот что беспокоило Гейртара. Не так просто отринуть вековые традиции Ордена, пусть даже ради... А ради чего, собственно говоря? Вопрос этот с предельной чёткостью вспыхнул перед обоими Алыми, составлявшими сейчас единое целое. Но, похоже, для Гейртара всё было ясно; и его краткое колебание было всего лишь кратким колебанием, не более того. Но оно оказалось роковым для эска по имени Гейртар...
В следующий миг чёрная бездонная пустота бросилась навстречу, и казалось, что в ушах взвыл звёздный ветер. Гейртар начал перемещение, устремившись на голубой огонь. А на чёрном фоне проступили контуры женского лица, - лица Карантэйи! - а затем и всей фигуры Магини в серебристо-голубом боевом одеянии. Хранительница тянула навстречу Гейртару руки защищающе-зовущим жестом, ускоряя его и без того неистово-быстрый бег сквозь чёрную пустоту. Но этот проклятый кратчайший миг колебания! Его-то и не хватило Гейртару для того, чтобы коснуться протянутых к нему зовущих ладоней.
Эндар осознал гораздо раньше Гейртара, что произошло, и понимание это было ясным и болезненным. Да, сомнений не было - все Воители, побывавшие тогда в Закольцованном Мире и вкусившие любви Амазонок, оказались под пристальным магическим вниманием. Значит и он, Капитан Эндар, тоже? Да, и он тоже - кто бы сомневался...
...Стена ревущего пламени распорола черноту пространства. То ли это заклятье было наложено на Гейртара давным-давно с тем, чтобы ожить и придти в действие в нужный момент - условия такого нужного момента могли быть заранее заданы налагавшим чары, - то ли остальные Алые Маги получили соответствующий приказ от тех, кто неусыпно следил за Гейртаром, и пошли на перехват. Воителям синтагмы Гейртара стоило отдать должное - они вовсе не стремились убить своего Ведущего, а лишь хотели отбросить его от Голубой Магини.
Момент был очень острым - никогда доселе алые и голубые эски не обнажали друг против друга оружия, и дотянись Гейртар до спасительного кольца Хранительниц и тянущихся к нему рук Карантэйи, его, скорее всего, оставили бы в покое. Не стали бы мудрые Магистры нарушать многотысячелетний мир и подвергать риску союзнические отношения со Звёздными Валькириями ради покарания одного-единственного отступника в открытую, пусть и в назидание всем прочим. Есть ведь масса иных, менее бросающихся в глаза способов, методов изощрённой тонкой магии...
Но Гейртар не успевал. Эндар уловил отчаянье, захлестнувшее Карантэйю, искреннее, неподдельное, жгучее - хотя кто может оценить до конца все Инь-эмоции! Предводительница отдала приказ своим, приказ атаковать, но приказ этот так и остался невыполненным. Более того, блокировалась попытка самой Предводительницы броситься к Гейртару в одиночку - не больше Алых Воителей желали Голубые Магини нарушения древнего мира с лучшими воинами Всех Ведомых Миров. Да, для начала Инь любовь имеет ценность высшего порядка, но идти на прямой конфликт с Орденом Амазонки явно не жаждали. Другое дело, если бы беглец уже оказался под их защитой, в их собственном Мире или хотя бы внутри голубого кольца семёрки - тогда нарушать мир пришлось бы Алым, чего они тоже, в свою очередь, не стали бы делать. Но вот здесь, на нейтральной полосе...
Гейртар боролся, и боролся отчаянно. Бойцом он был умелым, а близость возлюбленной придавала ему сил - в прямом смысле. С протянутых рук Карантэйи - Эндар ясно видел это - текли потоки Силы, подпитывающей бегущего Мага. Четверых нападавших Гейртар просто расшвырял в разные стороны, изрядно помяв, хотя и он избегал причинять серьёзный вред своим товарищам по оружию. Огненная стена сникла и опала, на глазах угасая и уступая место привычной чёрной пустоте. Расстояние до голубого кольца стремительно сокращалось, и Эндар увидел ликующую улыбку на лице Карантэйи. Правда, он не мог до конца понять, чего в этой улыбке было больше - радости за любимого или же торжества победительницы. Но тут - ведь тот самый драгоценный миг всё-таки был потерян - в игру вступила новая сила.
Пустота отвердела, превращаясь в лёд, - только в отличие от обычной замёрзшей воды лёд этот имел неизмеримо большую прочность, причём прочность магическую, - и отсекая Гейртара от извергаемой Карантэйей колдовской энергии. С холодеющим сердцем Эндар понял: на поле боя (бегства?) появился сам Командор Аргентар с четырьмя Магами из своей личной синтагмы, а против них Гейртару не устоять. Понял это и Гейртар, и отчаяние, неизбывное отчаяние охватило загнанного эска. Нет, беглец знал, что его воплощению ничто не угрожает, его отпустят к Голубым, - свобода выбора! - но отпустят лишь после того, как проделают с ним то же, что сделали с Капитаном Керстером. Тайны Расы Вечных Воителей не должны попасть к Магам иных Рас! Так было, так есть, так будет! Но этот обряд - Эндар знал это, он хорошо помнил содержание послания своего боевого друга, - для Гейртара неприемлем. И выхода для мятущегося Мага-Ведущего не было...
...Ещё несколько раз Гейртар бросался на всё уплотнявшуюся преграду. Силы его убывали, и неотвратимая развязка приближаясь. Кольцо-сфера Алых Магов сомкнулась, и Карантэйе уже не под силу было дотянуться до возлюбленного. Её магия бессильно стекала по разделившей их ледяной броне, и Эндар видел, как гасла улыбка на прекрасном лице, уступая место выражению боли и потерянности. Ещё совсем чуть-чуть - и спелёнатого чарами Гейртара поволокут под надёжной охраной в Цитадель, на суд Магистров, а там - или-или... Но конец драмы оказался совсем другим, нежели все ожидали. Гейртару не хватило мига до свободы, но миг для принятия решения у него остался, как остались и силы для воплощения этого своего решения в реальность.
Два заклятия сработали одновременно, и по качеству они оказалось лучшими из всех чар, что когда-либо творил Воитель Гейртар. Первое заклятие вызвало саморазрушение. Алый Маг рангом ниже Капитана не сумел бы должным образом привести в действие Абсолютное Оружие в одиночку, но Гейртар смог. Он не хотел убивать никого из своих, а прорваться не вышло. Но направленное на самоубийство заклятие не удалось блокировать самому Аргентару. А быть может, Командор просто не ожидал такого или... не захотел?
Как бы то ни было, ослепительное белое пламя выплеснулось во тьму, и для Гейртара, и, что гораздо серьёзнее, для Первичной Матрицы, Души, Сущности, воплощённой в Маге-Воителе Гейртаре, всё кончилось. Душе предназначено вернуться в Лоно Вечнотворящего по завершении Великого Круга, и только Конечная Смерть может нарушить это Предначертание. И именно Конечную Смерть призвал для себя мятежный Ведущий.
Второе заклятье было неожиданным, и поэтому осталось не замеченным никем, даже Аргентаром. Прочесть его смог только тот, кому оно предназначалось, - Капитан Эндар. Спрессованная в тугую магическую глобулу информация обо всём происходившем канула в пространство, пронзая Миры и измерения, чтобы по истечении некоторого срока - не более нескольких стандартных дней - добраться до адресата, лучше всего тогда, когда он будет спать.
Волшба была поистине высшей пробы - глобула успела впитать в себя и ещё кое-что, случившееся уже после того, как Ведущий Гейртар обратился в ничто. Не так много, в общем-то, но отчаянный крик Карантэйи, крик смертельно раненой птицы, крик, переворачивающий Миры, крик, в котором не было ни капли фальши, - этот крик глобула впитала и скрупулёзно воспроизвела, добравшись до того, кому она и была послана.
И крик этот, затихая, продолжал звучать в сознании Эндара, хотя видение уже погасло. Маг проснулся, встал и подошёл к окну, всматриваясь в безмятежную темноту Леса за окном и пытаясь решить для себя несколько странный на первый взгляд вопрос: что это было - живое подтверждение наивно-прекрасного рыцарского девиза седых времён: "Любовь стоит жизни!" или же... очередная победа магии Инь?
* * *
Как-то само собой получилось, что Эндар совсем не вспоминал о спасённом ими маге Технодетей. И меньше всего он предполагал, что тот тоже может находиться здесь, в Мире Сказочных, в том самом "санатории", как окрестил своё временное обиталище Воитель. Однако это оказалось именно так.
О том, что Техномаг по имени Иридий (странно звучащее имя!) здесь, Эндар узнал от Аэль. Эск наверняка и сам почувствовал бы присутствие галактианина, но он не придавал этому факту никакого значения, не думал об этом и, следовательно, не концентрировался.
Как-то после одной из тех редких ночей, когда Аэль оставалась с Эндаром до самого утра, она, закончив омывать Воителя своей целительной магией и уже уходя, окинула Мага взглядом, в котором сквозило удовлетворение от качественно выполненной работы.
- Вот и всё, Эн, - почти всё. Ты уже совсем как новый, Капитан. Скоро ты покинешь этот Мир. Тебя ждут новые Дороги, новые Миры, новые битвы - и новые женщины. - Аэль произнесла всю эту чуть высокопарную тираду спокойно и без тени ревности (разве может свободная эскиня испытывать рудиментарные эмоции?). - Да, а ты не хочешь напоследок повидать спасённого тобой?
- Кого? Какого спасённого?
- Того самого. Ты уже не помнишь, о Воитель, что в той памятной схватке, где тебя полоснули ножом, вы спасли пленного - мага из галактиан. Он здесь, неподалёку. Чёрная магия серьёзно его покалечила, и он пробудет здесь ещё не один день. Иридий - это его имя - едва не сделался зомби, и мне стоило немалых трудов оттащить его от края. Я рассказала ему о тебе, и Юный очень хотел бы с тобой встретиться - если ты не против, конечно.
- Почему бы и нет? Мне и самому интересно. Столько лет опекать Технодетей и не познакомиться поближе ни с кем из них - это просто неразумно.
- Правду говорят, что у Алых Воителей понятие разумности и целесообразности всегда стоит на первом месте, - с какой-то странной интонацией фыркнула Аэль. Девчонка вообще иногда позволяла себе в общении с Эндаром некоторую вольность - что поделаешь, Закон Разделённого Ложа накладывает свой отпечаток. Но Эндару и в самом деле захотелось увидеть Юного Мага - времени у Капитана вполне достаточно, так почему бы и нет?
И в тот же день они встретились. Сначала Аэль намеревалась пригласить мага из расы Технолидеров в Дом Эндара, но Алый Воитель предпочёл встречу в жилище Иридия - ему хотелось посмотреть, в каком антураже обитает представитель расы, для которой магия не была естественной и неотъемлемой частью бытия.
Когда Воитель и Целительница примерно через полчаса неспешной ходьбы миновали очередной поворот извилистой тропки, змеившейся под кронами Сказочного Леса, глазам Эндара предстало обиталище Техномага. Естественно, оно было сотворённым - к творению всецело приложила свои чары Аэль, но колдовала она в полном соответствии с запросами и привычками временного хозяина временного Дома.
Параллелепипед из стеклобетона (так, кажется, называется этот материал в Мирах Технодетей?) вписался в пейзаж неплохо. Стены казались зеркальными, непроницаемыми для взгляда (обычного, не магического) снаружи и прозрачными изнутри. Привычного эскам дверного полога-занавеса не было - вместо него дверной проём закрывала массивная плита, скользящая вбок и уходящая в толщу стены, как на звездолётах техногенных цивилизаций (Эндару доводилось видеть этих летающих монстров из металла, правда, уже в безнадёжно изувеченном и мёртвом состоянии). Тропинка заканчивалась прямо у двери, которая была распахнута - гостей явно ждали.
Переступив порог, Эндар сразу ощутил запах жилища, столь отличный от внешнего запаха Сказочного Леса, что не заметить разницу было невозможно. Не запах в прямом смысле этого слова, а скорее аура, комплекс тончайших подробностей, присущих тому или иному месту, особенно месту обитания разумного существа. Достаточно просторный холл встретил вошедших тёплым уютным полусумраком и мелодичным механическим голосом, произнёсшим слова приветствия. А сам хозяин встречал их во внутренней комнате, чем-то похожей и одновременно резко отличавшейся по интерьеру от принятого среди эсков стиля убранства жилища.
Обращённая к Лесу стена действительно была прозрачной, позволяя разглядеть до мельчайших подробностей всё происходящее снаружи. Всю другую стену занимал огромный экран - то есть то, что заменяло Носителям Разума техногенных рас магическое видение. Через дверь в стене, противоположной оконной, гости вошли в комнату, а у последней стены располагались стол причудливой криволинейной формы, увенчанный компьютером - этим привычным инструментом Технолидеров, - и пара лёгких кресел, перемещавшихся по комнате по воле хозяина этого Дома.
Эндар представил себе, сколько пришлось потрудиться Аэль, творя всё это (причём ориентируясь лишь по смутным мыслеобразам, извлекаемым прямо из контуженого разума галактианина), и воздал должное магическому таланту алой эскини - задачка была далеко не из простейших. Поймав мысль Капитана, Целительница благодарно улыбнулась - похвала, особенно заслуженная, приятна всегда.
Сам же Техномаг оказался невысок ростом, поджар и сухощав, с негустыми седыми волосами, с правильными чертами лица и пытливым взглядом тёмных глаз. Иридий выглядел много старше Эндара, не говоря уже об Аэль, - его Мир далеко ещё не в полной мере овладел искусством омоложения, хотя к ретушировке внешнего облика Иридия Аэль явно также имела самое непосредственное отношение - косметическое, если так можно выразиться. Технолидер был одет в свободного кроя серые брюки, лёгкие облегающие голени сапоги, тёмную рубашку без ворота и свободную куртку из металлизированной ткани с множеством карманов. На широком чёрном поясе висела кобура, оттянутая тяжёлым металлическим предметом.
- Эту штуку сотворить было тяжелее всего. Что поделаешь, Технодети так любят носить оружие - или то, что они таковым считают. Это бластер - единожды материализованное заклинание разрушения, воплощённое в предмете, который действует по законам физики. Труднее всего было понять, что же всё-таки такое он собой представляет и как работает - дальнейшее не так и сложно.
- Давай не будем пользоваться мыслеречью, Аэ, это невежливо по отношению к хозяину. Или он умеет...
- Умеет, но совсем чуть-чуть, и предварительно надо настроиться - так он это называет. Однако ты прав, не стоит пренебрегать вежливостью.
Весь этот обмен мыслефразами занял доли мгновения, так что Иридий ничего не заметил (или сделал вид, что не заметил - Технодети не столь просты и наивны, как это могло показаться эскам). Во всяком случае, на лице его ничего не отразилось, и улыбка, с которой он приветствовал Аэль и Эндара, была открытой и дружелюбно-располагающей, а голос тёплым.
- Прежде всего, мне хотелось бы сказать вам спасибо, Эндар. Вы спасли мне жизнь и даже более того. Я уже достаточно знаю о Разрушителях, чтобы ясно представлять себе, что меня ожидало, - Иридий выговаривал фразы на всеобщем языке подчёркнуто правильно, со старательностью примерного ученика, - так что...
- Не стоит благодарности, как не нужно и высоких слов. Мы Носители Разума, и этим всё сказано. Разум - это слишком редкий цветок на Дорогах Миров, и его следует защищать от сорняков - равно как и от тех, для которых этот цветок всего лишь аппетитное лакомство.
- И всё-таки я благодарю вас - ведь, кроме того, я получил невероятную возможность увидеть ваш Мир, точнее, Миры. Магия - это всё, теперь я знаю это наверняка. Когда я вернусь, в моём собственном Мире всё переменится, буквально всё!
"Когда я вернусь... - подумал Эндар. - Наивный... Вернёшься ты или нет - это будут решать другие, а вовсе не ты сам. Целесообразность и безопасность подобного деяния будет тщательно взвешена на точнейших весах, и если возникнут хоть малейшие сомнения... В лучшем случае память твоя будет стёрта, и ты ничего не расскажешь там, в своём Мире. А если предположат, что твои магические таланты достаточно серьёзны для того, чтобы вспомнить... Тогда ты просто навсегда останешься здесь, дабы не нарушать ритм и закономерность развития твоей расы, или же вообще исчезнешь без следа. Высшая Справедливость, которая столь отлична от общепринятой...".
Вслух, конечно, алый эск не сказал ничего, лишь склонил голову в ответ на пылкие изъявления благодарности со стороны спасённого. Возникла неловкая пауза, которую искусно сгладила Аэль.
- Насколько я знаю, во всех Мирах сервировка стола - сугубо женское дело. Так что если мужчины будут столь благосклонны... - она чуть прикрыла глаза. Воздух посередине комнаты заколебался, уплотнился, сгустился, и сквозь его прозрачность проступили контуры невысокого столика. Ещё несколько секунд - и на столе уютно расположились блюда. Аэль неплохо изучила кухню техногенных Миров и гастрономические пристрастия их обитателей. Дымящееся мясо, хлеб, фрукты - ностальгия по первобытному являлась отличительной чертой Технодетей, проявляясь прежде всего в предпочитаемой пище. Толстая пузатая запылённая бутылка с полустёртой этикеткой "Ром" венчала натюрморт.
- Именно этот напиток предпочитают ваши космические пираты, не так ли, Иридий? - мурлыкнула Аэль. - Прошу, за столом беседа всегда идёт живее!
И действительно, общение стало непринуждённым. Лёгкая ироничность, с которой эск Эндар поначалу смотрел на галактианина, сына Юной Расы, быстро уступила место искренней заинтересованности - Иридий на самом деле оказался далеко не так прост. Разум его был развитым и гибким, магию он воспринимал всерьёз и более того, умел ею пользоваться - в доступных начинающим пределах.