- Это - тюрьма... Нас держат здесь могущественные заклинания, силу которых не может побороть наша магия. Но если стены узилища рухнут, и мы вырвемся наружу... (и снова что-то непонятное).
- Кто создал Орб? Мы называем такие вещи артефактами.
- Это было (непонятно, но Катри догадался, что для Духов Времени понятие "давно" означает "далеко")... Была большая война между теми, кого вы зовёте Древними, и теми, которых называете Чуждыми. Нам неясны причины и цели этой войны, но она была, и в ней даже погибали Духи Времени. Впрочем, они гибнут и сейчас, когда вы пускаете в ход (неясное прилагательное) Оружие...(Абсолютное, быть может?). Обе стороны сумели сплести поистине дьявольские заклятия, которые дали им власть над нами. И противники использовали тюрьмы - артефакты - как оружие в этой войне, и назвали их темпоральными бомбами... (Эндар даже вздрогнул от того, насколько точным оказался "перевод" термина, который употребил его незримый собеседник).
- Значит, вы смертны?
- Да, вопрошающий, мы смертны. Бессмертен только Высший Разум.
- Как освободить вас? Разрушить тюрьму?
- Есть два пути, вопрошающий, - тонкий и грубый, и для каждого свои заклятья. Мы не властны подсказать их тебе, но поскольку ты сумел нас дозваться, то и разгадать тайну этих заклинаний тебе будет под силу. При тонком освобождении Духи Времени истекают без вреда для вашего Мира. А вот при грубом освобождении - вы называете это взрывом...
- Что происходит при взрыве темпоральной бомбы?
- Нам трудно объяснить тебе - не достаёт общих для нас понятий.
- А вы можете показать то, что хранится в памяти вашей расы? Что случилось, например, в том Мире, который мы назвали Мёртвым, и где Технодети разыскали и унесли с собой осколок темпоральной бомбы?
- Ты уверен, что хочешь видеть это?
- Да, я желаю это видеть.
И он увидел.
...В самый первый миг не произошло ровным счётом ничего. Затем всё подёрнулось тончайшей серебристой дымкой, лёгкой и неосязаемой. Раздался короткий звук - как будто лопнула перетянутая струна. Конечно, и зрительные, и слуховые восприятия были псевдореальны - просто обычные органы чувств так реагировали на происходящее. А потом...
Окружающая картина менялась на глазах. "Активация темпоральной бомбы девятого порядка - естественный бег Времени ускоряется в миллиард раз, - комментировал мыслеголос в его сознании. - Соответственно ускоряется проявление воздействия всех законов, которым подчиняется материя. Смотри...". Нет, высоко в небе не происходило ничего особенного - область взбесившегося, сошедшего с ума времени ограничивалась только лишь поверхностью планеты и тонким слоем атмосферы. Но вот на этой самой поверхности...
Эндар находился в центре большого города, заполненного людьми, механизмами и разнообразными строениями. И всё это стремительно старело - ведь одна-единственная секунда вмещала в себя более тридцати лет! Красивые, молодые существа, окружавшие Мага, в считанные мгновения превращались в дряхлых стариков, падали на каменные покрытия улиц и умирали - естественной смертью. Через три-четыре секунды во всём огромном мегаполисе не осталось ни единого живого создания. Плоть осыпалась с мёртвых тел, голые костяки усеивали всё вокруг. Металлические конструкции затягивала рыжая короста ржавчины, стёкла мутнели от толстого слоя мгновенно скапливающейся пыли, стены зданий рассекали змеящиеся зигзагообразные трещины.
В первые мгновения апокалипсиса с небес рухнуло несколько летательных аппаратов, пилоты которых умерли, и обратилось в груды распадающихся рваных обломков. Кое-где расцветали и тут же увядали пламенные бутоны пожаров - огонь угасал, пожрав в мгновение ока всю предложенную ему пищу. Эск не понимал, как такое может быть, - скорее всего, время не только невероятно ускорилось, но и потоки его стали неравномерными: скорость их течения сделалась различной для живой и мёртвой материи и для разных процессов - разрушение преобладало, упорядочивание безнадёжно отставало. А Разум - Разум словно замер, живя в прежнем ритме и не поспевая за невероятной скоростью распада всего Сущего.
Эндар ожидал увидеть зелень буйной дикой растительности, заполняющей вымершие улицы, однако господствующим цветом по-прежнему оставался серый и чёрный. Как Разум на несчастной планете умер, не успев за отведённый ему последний краткий миг не то чтобы попытаться хоть как-то защититься, но даже просто осознать суть происходящего, так и любая форма органической жизни кончилась, не имея достаточно времени для того, чтобы дать себе продолжение. Как состарились и скончались успевшие покинуть материнскую утробу дети, так и выброшенные проросшими семенами стебли мгновенно увяли - тонкая нить оборвалась. Законы созидания хрупки и уязвимы - Янь не успевал соединиться с Инь, и злосчастный Мир всецело оказался во власти безудержной энтропии.
Всего за минуту жизнь на планете исчезла - любая её форма, в любой среде. Уцелевшие примитивные звенья жизни, вроде размножающихся делением простейших, не в силах оказались существовать в одиночку - ведь рухнула вся сложнейшая пирамида взаимосвязанных структур. На пределе слуха Эндар уловил тонкий звенящий вой: вырвавшиеся на свободу после долгого заточения Таинственные бушевали в бешеном танце, даже не замечая смерти, воцарившейся в чуждых и попросту неведомых им измерениях.
Чудовищная картина гибели неведомого Мира завораживала. Древние поистине достигли вершин магии, коль скоро сумели заточить и в какой-то мере подчинить себе такую всесокрушающую мощь. Строения города разваливались, черепа домов с пустыми глазницами окон - стёкла исчезли так быстро, что глаз не успел зафиксировать это событие, - оседали грудами щебня, загромождая бесформенными кучами мусора то, что некогда было улицами и площадями. К серому и чёрному цветам добавился жёлтый - в мёртвые руины вползали пески. Жёлтые языки мгновенно исчезали, слизанные яростными порывами набравших силу ветров, неистовый бег которых не задерживали больше густые леса, но появлялись снова и снова. Минут через десять среди каменных останков заголубела вода - поднялся уровень океана в результате таяния полярных ледяных шапок. Затем синий цвет исчез, уступая место багрово-красному на чёрном - подземный огонь разорвал земную кору, через дымящиеся расщелины тягуче потекла вязкая магма, тут же застывая и каменея. Фиолетовый контур далёких гор на горизонте исчез - горы распались, подчиняясь всеобщему разрушению.
Миновал всего один час (или сто десять тысяч лет), и планета стала безжизненным каменным шаром, иссеченным глубокими ранами-трещинами; и след небывалой катастрофы намертво впечатался в плоть Мироздания. Над выжженной, оплавленной твердью бушевал ледяной ветер...
Картина кошмарного видения постепенно начала меркнуть - разрушительная мощь высвободившихся Духов иссякала. Таинственные вернулись к привычному для них образу существования, а то, что при этом перестал жить целый Мир, их ни в коей мере не касалось и не волновало. Река времени вошла в нормальное русло, и лишь пронизывающий до костей ветер выл вечный реквием скончавшемуся населённому Миру - отныне этот звук будет почти единственным на злополучной планете.
"Ну, как? Впечатляет?" - Эндар помотал головой, чисто физическим движением изгоняя из сознания гаснущие обрывки видения вместе с мыслеголосом своего иномерного собеседника.
"А Орб Силы - это ловушка-тюрьма одиннадцатого порядка, выше двенадцатого такие структуры существовать просто не могут. Слишком мала устойчивость - артефакт разорвёт в момент создания. Этот закон не удалось обойти Древним, и вряд ли кому-нибудь когда-нибудь удастся..." - Таинственный умолк - замкнулся, ушёл в себя.
У Эндара не осталось ни сил, ни желания вызывать его снова, но одна мысль в сознании эска сформировалась чётко и ясно - Орб Силы, то есть темпоральная бомба, ни под каким видом не должен оказаться в распоряжении Серебряных, тем более в руках такого фанатика, как Епископ. Плевать на все его обещания - Властелин и сам в состоянии добиться всего, чего пожелает! А Всеведущие... Если им так невтерпёж окунуться до назначенного срока в лоно Вечнотворящего, то пусть ныряют туда сами, не прихватывая с собой ни в чём не повинные сонмы Носителей Разума, которым идея Слияния абсолютно чужда. Даже Чёрным Магам-Разрушителям не пришло бы в голову пустить в ход такое страшное оружие - у них концепция несколько иная.
И кроме того, на мощи Орба во многом основана магия Хурру. Кто может сказать точно, насколько она ослабнет, если лишиться своего источника и поддержки? А магия Храма - это его, Катри, магия, его арсенал для борьбы.
А Таинственные... Вряд ли они смогут стать союзниками - слишком глубока пропасть, разделившая привычную и совсем непривычную формы проявления воплощённого Разума. Но полученное от пленённых Духов Времени знание поистине бесценно - бесполезных знаний вообще не бывает, - и кто знает, как Катри сможет применить его в будущем. Ведь Будущее всего лишь вероятностно...
* * *
Эндар-Катри имел основания быть довольным. Первую часть его плана по созданию боеспособного Отряда, способного противостоять в открытом бою Магам-эскам, можно было считать выполненной. Восемь десятков магов-бойцов - конечно, батальон Чёрных или дружина Викингов их сомнут, но вот с шайкой Серых Тварей или со взводом Магов-Разрушителей они управятся. Особенно если возглавлять Отряд будет бывший Капитан Алого Ордена...
Что дальше? Передавать своим воинам секреты наиболее разрушительных и действенных заклятий Эндар не спешил - оружие должно привыкнуть, притерпеться к руке хозяина, а не то и порезаться недолго. Катри с интересом наблюдал неприкрытый восторг, с которым Властитель Хаур и Верховный Хурру, присутствовавшие на демонстрации, следили за разворачивающимся перед ними действом.
В подземелье Храма, вместилище Орба, в святая святых, доступ имели немногие. И сейчас здесь, кроме самого Лесного Мага и его учеников, находились только Верховный Хурру с несколькими жрецами высшего уровня посвящения и Волк с десятком военачальников и приближённых. Кстати, совсем ещё недавно Властитель и помыслить не мог о том, что сможет сюда попасть. Отношения между жрецами Храма и светской властью веками балансировали на тончайшей грани между открытой войной и временным перемирием, и эта ситуация в корне переменилась лишь с появлением Властелина. Эндар прекрасно понимал, что при наличии постоянной - и непредсказуемой - внешней угрозы сущим безумием было бы допускать какие бы то ни было конфликты внутри самого Пограничного Мира.
А демонстрации магических возможностей воинов Отряда удалась - Эндар специально отобрал для показа наиболее эффектные с точки зрения зрелищности заклятья. По подземелью хлестали плети молний, в щебень разнося мишени, сложенные из тяжких плит. Призрачные силуэты магов-бойцов мгновенно перемещались, возникая в самых неожиданных местах и вновь исчезая. Аколиты принимали грудью пущенные в них стрелы и пропускали их сквозь тело безвредно. Заклятье Проницаемости - хорошая штука, особенно против механического оружия Юных Миров. И заключительным аккордом стало сотворение соединёнными усилиями отвратительного монстра, под грузной поступью которого трескались каменные плиты пола.
Позволив почётным гостям вдоволь налюбоваться исполинской мощью чудовища, ученики Эндара проворно искромсали закованную в роговую броню тушу сверкающими клинками. Чёрная кровь потоками хлестала во все стороны, пачкая стены, но когда псевдоящер издох, аколиты Катри так же споро убрали все следы побоища - громадные куски кровоточащей серой плоти и лужи липкой крови словно истаяли в воздухе. Властелин долго колебался, стоит ли вооружать своих подопечных магическими мечами, подобными его собственному, но всё же пошёл на это. Средневековый воин привык к ощущению рукояти холодного оружия в ладони, а творить волшебные лезвия каждый раз заново бойцам Отряда явно не под силу. Что же касается опасения, что острия мечей могут быть повёрнуты против самого Катри, - такую возможность нельзя было сбрасывать со счетов, - то Эндар принял меры для обеспечения собственной безопасности.
А над всем происходящим ровно светился Орб Силы, словно удовлетворённый тем, что творилось в его присутствии и с его помощью.
Когда всё завершилось, и аколиты расположились по периметру подземелья, сев на пятки согнутых в коленях ног в позах восстановительно-расслабляющей медитации, Волк повернулся к Лесному Магу. Эндар поднял ладонь, предупреждая незаданный вопрос Властителя.
- Я знаю, о чём ты хочешь спросить, Властитель Хам-а-Хери: почему, располагая такой мощью, мы не посылаем наши войска на юг, для завоевания и покорения Изобильных Земель? Верно?
- Ты прав как всегда, Великий Маг. - Волк избегал называть Катри Властелином, лелея иллюзию собственной исключительности.
- Так вот, Волк, - войны между континентами не будет. Она просто не нужна и не имеет смысла. И кроме того, твой флот владеет морями, но армии Короля сильнее твоего войска. Вспомни побоище у Хорских Ворот - разве у тебя найдётся, что противопоставить страшным лучникам южан? Отряды арбалетчиков? Да их выкосят начисто, прежде чем твои воины успеют хотя бы десяток раз разрядить свои самострелы в противника! А магия применяться не будет - в моём Отряде и Хурру, и Видящие. "Не говорить же Хауру, - подумал эск, - о нежелательности излишне частого использования заклятий, не слишком типичных для Пограничного Мира!".
Эндар не счёл также нужным объяснять, что стрелки юга смогли так опустошить ряды Детей Пустыни только благодаря его заклятьям - лук всё-таки не пулемёт, оружие молодых техногенных цивилизаций, и не бластер галактиан. Лесной Маг в принципе сделал то же самое, что и при штурме Шемреза: вмешался в допустимых пределах. Старший-из-Видящих не заметил магии Катри, и Волку знать об этом совсем не следует. Вместо этого он сказал, глядя прямо в тёмные зрачки Властителя Хам-а-Хери:
- И самое главное, повторю - война эта совершенно бессмысленна. В этом Мире один Властелин - я, запомни это, Хаур. Тебе мало власти? Тогда продвигайся в глубь Великого Леса, завоёвывай новые земли с новыми данниками! Посмотри на те же Изобильные Земли - полки Короля начали наступление на Пустыню. Кто мешает тебе поступить так же? И ещё - каждому отмеряно определённое место, чёткий уровень, которого он может достичь. Ты своего достиг. Попытаешься забраться выше - сломаешь шею: если не сам, то тебе помогут.
Хаур промолчал, но в его жёлтых волчьих глазах плясало неукротимое пламя. Эндар сознательно провоцировал Властителя - открывшийся враг гораздо менее опасен, чем враг таящийся. Однако Катри не сомневался - у владыки Хам-а-Хери хватит здравого смысла не бросать вызов силе, одолеть которую он не сможет. Волк хорошо помнил и завоевание островов, и разрушение Сердца Пустыни, и самую первую свою встречу с Лесным Магом в своём собственном дворце. И даже гибель Катри не пошла бы Хауру на пользу - ведь тогда он остался бы один на один против невероятно возросшей магической мощи Храма Хурру.
От Верховного Жреца Эндар также не ждал удара в спину. Хурру из Отряда выполняют приказы Катри, и только его - высший иерарх Храма более не обладает реальной властью над ними. А на что бывшие Хурру теперь способны, жрец только что видел своими глазами. И в довершение всего, фатальное подчинение Верховного Предначертанному, воле Вечного Неба делает любую враждебную акцию по отношению к Лесному Магу с его стороны и вовсе маловероятной. Жрец не уничтожил Эндара ещё в самом начале, когда имел для этого реальную возможность, а уж теперь...
В сложном уравнении равновесия сил в Пограничном Мире только одна величина представлялась Катри неизвестной, вернее, известной недостаточно - Видящие. Нет, не те из них, которые состояли в Отряде, а те, кто остались у себя дома, в Эдерканне, на Южном материке. Король запросто мог точить зубы на Север (точно так же, как Хаур нацеливался на Юг - все владыки в этом отношении одинаковы), хотя следов враждебных намерений в его ауре Лесной Маг не замечал (пока?). Что же касается Старшего-из-Видящих, то он оставался вещью в себе, и это настораживало.
Несколько раз, просматривая Алтарь Видящих в Эдерканне, Эндар замечал следы-нити странных заклятий. Причём нити эти гасли настолько быстро, что Катри не успевал разобраться в их сути, а отпечатки творимых заклинаний во времени почему-то не прощупывались. Непонятное всегда может таить в себе опасность; и разобраться, что за волшебство творится в южном магическом сообществе, следовало безотлагательно. Эндар допускал, что Видящие умеют маскировать кое-какие свои магические действия, скрывая их даже от него, Властелина.
Что же касается надёжности воинов Отряда, то тут Катри был вынужден прибегнуть к наложению на них (на всех!) Заклятия Непричинения Зла (ему, Эндару, - прямая попытка причинить Магу вред, или даже серьёзное намерение предпринять подобную попытку, привела бы к смерти находящегося под властью заклинания). Такой способ нельзя считать наилучшим - поддержание заклятья на должном уровне эффективности и малозаметности для объекта заклинания требовало почти постоянного контроля и затрат Силы, да и полузомбированные воины будут не лучшими бойцами в настоящей магической схватке. Кроме того, существовала вероятность, что кто-нибудь из особо одарённых аколитов сумеет почуять наложенное на него заклинание, и не только почуять, но и блокировать или обойти его, и не просто обойти, но и сделать это незаметно для самого Катри. Маг очень надеялся, что скоро он сможет снять своё заклятье - после соответствующей проверки Отряда в бою.
Роящиеся в голове Эндара планы были поистине грандиозными. Ему, конечно же, тесен Пограничный Мир с его средневековьем - эск пойдёт дальше, к звёздам, раздвигая границы смежных Миров. Просто для этого надо подождать каких-нибудь двадцать-тридцать лет - не срок для долгоживущего. Надо дождаться, пока вырастут и овладеют магией его собственные дети.
В шутках хамахерийцев была доля истины - дети Властелина рождались и рождались во дворцах, домах и хижинах столицы. Катри отслеживал своих отпрысков, стараясь прежде всего уяснить для себя, что за Сущность инкарнирована в созданную от его семени биологическую оболочку, и насколько она восприимчива к магии. Ничего особо вдохновляющего он пока не заметил - так, вполне заурядные Матрицы из местного ареала. Поэтому Маг всё чаще и чаще во время своих соединений с женщинами прибегал к слиянию Тонких Тел, повышая вероятность материального воплощения более совершенных Душ. Ничего, в конце концов должен сработать статистический закон - вместо десятков детишек будут сотни, а там, вероятно, и тысячи; и среди самоцветных камней неминуемо блеснут драгоценные.
И вот тогда можно будет подумать о том, что всё больше занимало мысли Эндара - о создании собственной магической расы, сообщества Истинно Свободных Магов. Свободных от всего, что ограничивает жизнь всех Магов-эсков и накладывает на неё жёсткие рамки. Катри не представлял себе в деталях, что же это будет за Сообщество, но полагал, что у него с избытком хватит времени разобраться - если, конечно, его раньше не раздавят Чёрные Разрушители. Противодействия Алых Воителей можно было не опасаться - бывший Капитан достаточно хорошо представлял себе мотивы, вызывавшие ответную реакцию Ордена. Если новая Раса, или Мир, или течение, или просто Сущность не рассматриваются как несущие Вселенское Зло, - причём критерии определения многогранны и отнюдь не субъективны, - то Истребителям абсолютно безразлично такое явление - мало ли их в Познаваемой Вселенной!
Численность Воителей относительно крайне невелика, и они не могут отвлекаться от основной своей задачи на всякие там второстепенные. Всем же прочим, будь под рукой Властелина хотя бы несколько сотен боевых магов, можно с успехом противостоять. Сложная ситуация может возникнуть разве что с Владычицей ближайшего (и не только) домена Голубых Магов - Звёздные Амазонки вряд ли потерпят у себя под носом сильного и независимого магического соседа, - но её можно попытаться разрешить несколько по-другому: хотя бы путём династического брака с какой-нибудь симпатичной дочкой этой самой Владычицы. А что? Опыт близкого общения с дочерью Хранительницы высшего ранга у Катри имеется...