Второй слой последнего заклятья Чёрной Эндар не блокировал - не успел. Наверно, если бы он просто разрушил Вестника, а не занялся его потрошением, то сумел бы остановить пленницу, но Лесной Маг и не хотел успевать... Брать Разрушительницу с собой в качестве наложницы - сущее безумие (лучше уж сразу засунуть себе под одеяло речную змею - вроде той, что оказалась как-то в бассейне его спальни). Разве что превратить Магиню в безвольную куклу, но тогда какая в том радость? У него столько искренне влюблённых во Властелина женщин... Перевоспитание же Несущих Зло вообще не его увлечение. Оставалось только убить, как убивают непримиримого врага, когда нет иного выхода, но как раз этого-то Катри и не хотелось делать - наперекор всему. Пусть уж лучше она сама...
Кровь из лопнувшей шейной артерии брызнула фонтаном - по стене потекли густые алые капли. Миндалевидные зелёные глаза медленно погасли под упавшими веками, тело эскини как-то разом обмякло, словно из него выпустили весь воздух, и мягко осело к подножию чёрного вала. Мертва - а на прекрасной белой шее осталась глубокая узкая рана, будто бы туда сверху вниз всадили невидимый стилет. "Как же её всё-таки звали? Кажется, имя начиналось на "И"... Хотя - какая теперь разница...". Эндар ещё несколько мгновений смотрел на обнажённое тело, на упругие груди, которые он так жадно и ненасытно мял и целовал всего минуту назад, на стройные бёдра, а потом медленно повернулся.
В двух шагах от него завис призрак.
* * *
Подарок Натэны, талисман Инь-Янь, нестерпимо жёг кожу на груди. Эндар вытянул из-под кольчуги тонкую цепочку с овальным камнем. Белая половинка Инь казалась раскалённой, внутри неё перекатывались сполохи фиолетового огня. Временами пламя меняло цвет, становясь то алым, то голубым, оттенки смешивались, и вновь камень светился фиолетовым. А сама белая поверхность была сплошь подёрнута серой патиной, как будто амулет начал чернеть.
Призрак шевельнулся, по его колышущемуся бесплотному телу пробежала короткая дрожь, и прозрачный силуэт начал наполняться цветом, обретая видимую осязаемость. Небесно-голубым окрасились струящиеся одежды, и рассыпались по плечам длинные тёмные волосы...
- Натэна...
- Да, Эндар, это я, точнее, часть меня. А тебе, наверное, теперь гораздо привычнее иное имя - Властелин?
- Ты оказалась здесь при помощи этого? - Маг сжал между пальцами горячий - очень горячий! - амулет. - Почему же ты не пришла раньше, если уж ты знала, где я, и могла переместиться, пусть даже и не в своём изначальном облике? Дела или... или просто не было особого желания?
- И дела тоже. - Копия слегка пожала плечами. - У меня их не меньше, чем у тебя, Властелин. А кроме того, насколько я могла заметить, тебе ведь совсем не было скучно, не так ли? - Фантомные дубли не имеют эмоций по определению, но Эндару отчётливо послышалась ядовитая издёвка в мыслеголосе призрака.
- Послушай, Владычица, а тебе не кажется, что твои слова просто нелепы для твоего уровня? Мы с тобой эски, Маги Высших Рас, а Маги свободны в своих мыслях и деяниях - сво-бод-ны! Неужели ты проделала такой путь только для того, чтобы устраивать сцены? В конце концов, ты со своими любовниками и супругом что, занимаешься исключительно решением насущных проблем Мироздания?
- Ты прав. - На лице призрачной Натэны не дрогнул ни один мускул, и голос оставался таким же бесстрастным. - Правда, с любовниками у меня не очень - в последнее время всё какие-то невкусные попадаются...
- Извини, ничем не могу тебе помочь, - съязвил Катри, - разве что посочувствовать!
- Не буду изображать из себя ревнивую жену, - фантом оставил колкость без внимания, - заставшую мужа за задиранием юбки у смазливой молоденькой служанки. Оставим это, хотя, не скрою, мне было не очень приятно созерцать твои... м-м-м... подвиги. Даже эски не могут быть полностью свободными от ревности. Но в отличие от тебя, я могу помочь тебе - и себе. Для этого я и пришла.
- Помочь? Ты меня удивила...
- Да, помочь, - повторил призрак. - Тебе не кажутся несколько странными кое-какие изменения, которым подверглась твоя Сущность за последнее время - ты понимаешь, о чём я говорю?
- Понимаю. Я заметил, конечно, и это меня насторожило.
- Я знаю ответ. Всё дело в нём, - палец Натэны-копии указал на амулет, который Эндар всё ещё держал на весу. - Ты помнишь, что я говорила тебе во время нашей последней встречи, когда ты выздоравливал? Отравленный клинок коснулся белой капли амулета, и Чёрный Яд попал внутрь Инь. Так вот, камень всё-таки стал опасен. Об истинных свойствах Яда известно немногое - даже Серебряным. Кстати, твоё решение не возвращаться к своим, - полагаю, амулет тоже внёс свою лепту. А произошло примерно следующее: структура камня изменилась под воздействием Яда, и это отразилось на тебе - негативно. Заметь, пострадал символ Инь - это важно! Ты всё в меньшей и меньшей степени рассматриваешь женщину как равное тебе существо - она для тебя лишь игрушка, добыча, источник приятных ощущений. И это, - фантом сделал жест в сторону мёртвого тела Чёрной, - лишнее тому подтверждение. Твой Янь встал на тропу войны против Инь, Маг, ибо сама твоя сущность воспринимает отравленный Инь как врага. И цепь разрушений потянется дальше. О нет, ты не превратишься в Разрушителя, ты просто утратишь слишком многое из того истинно хорошего, что в тебе есть. И в следующий раз, когда ты заявишься на чужую свадьбу, ты убьёшь - и любовь, и людей.
- Значит, я буду саморазрушаться, пока со мной твой дар? Почему же ты не известила меня раньше?
- Я не была уверена - не стоит переоценивать мои магические способности. Изменения накапливаются постепенно, и для подтверждения моего предположения требовалось время. К тому же я эгоистична - мне не хотелось потерять твой след из-за необоснованных опасений.
- Отрадно сознавать, что я настолько ценен для тебя!
- Мы оба ценны друг для друга, Эн, ты сам скоро это поймёшь. Наши Пути по Дорогам Миров сойдутся - неизбежно.
- Ты настолько уверовала в Предначертание и в Судьбу, Тэна?
- Нет, я просто знаю это.
- А если твой амулет разрушит меня до того, как твоё прекрасное предвидение сбудется? Я легко могу сжечь его, и...
- ...и связь наших Сущностей прервётся. Есть другой выход, Маг, - попроси Орб Силы.
- Орб? Ты многое знаешь, Валькирия.
- Многое. Я спасаю тебя - но делаю это для себя, так что не обольщайся чрезмерно по поводу твоей собственной значимости. А теперь мне пора идти - ты забрался очень далеко, мне невероятно трудно поддерживать дубль-копию. Целовать я тебя не буду - копия бесплотна, да и не слишком мне хочется касаться твоих чересчур зацелованных другими губ - на них ещё не остыли поцелуи, которые ты вырвал у этой несчастной.
- Ты жалеешь Чёрную Магиню, Хранительница?
- Я жалею женщину...
С этими словами призрак исчез. Не растаял медленно, а именно исчез - мгновенно. Ну какая же настоящая женщина, будь она хоть трижды Магиней, позволит, чтобы последнее слово осталось бы не за ней?
Чёрно-белый овальный камень амулета остывал.
Лесной Маг спрятал амулет и огляделся.
Бой закончился - почти.
Монстр, порождение злой магии, издыхал, исполосованный мечами и вспарывающими заклятьями аколитов Катри - муравьи загрызли хищного жука, заползшего в их дом. Оба Мага, создавшие эту чудовищную оболочку и воплотившиеся в ней, умирали. Береговой песок превратился в липкую жирную грязь от обилия пролитой здесь псевдокрови. Густые тёмные ручейки стекали извилистыми дорожками в реку, клубясь и расплываясь в воде причудливыми разводами. Чёрные эски взяли свою дань жизнями - одиннадцать изуродованных человеческих тел остались на взрытом и истоптанном берегу. Жертв было бы меньше, если бы Властелин сам добил последних врагов вместо того, чтобы немедленно попробовать любви пленённой Магини, однако Эндар предпочёл сражению развлечение.
Магу не требовались самооправдания - он поступил так, как считал правильным для себя, полностью следуя своей прихоти. В конце концов, воины Отряда сами, без его помощи, взяли верх над двумя очень сильными и опасными противниками (пусть те и бились уже на остатках магической Силы). Такие победы, пусть даже оплаченные немалой кровью, поднимают боевой дух и уверенность в собственных возможностях и способностях.
Битва вырвала из рядов Отряда около тридцати человек. Многие были ещё живы, но Эндар не был уверен в том, что сможет успешно справиться с проникшим в их тела и Сущности Чёрным Ядом (если не сумеет, раненых придётся умертвить - по возможности незаметно для остальных). Аэль бы сюда с её талантом истинной Целительницы...
И ещё оставались те, что когда-то были Детьми Леса - больше сотни изменённых. Здесь не справилась бы и Аэль, разве что ей помогала бы целая команда Целителей. Люди-зомби безучастно просидели весь бой внутри чёрного кольца, не реагируя даже на жгучие удары молний - некоторые просто сгорели, не сделав ни малейшей попытки хоть как-то укрыться. Обречённые...
По приказу Катри их перебили быстро и милосердно - сон незаметно сменился смертью. Племени ан-мо-куну, принявшего Вышедшего-из-Леса и нарекшего его Хан-Шэ, больше не существовало.
Недостойную эска и Мага эмоцию - слепую ярость - Властелин выплеснул с потоком огня, расплавившим без следа остатки чёрной стены. Вместе с обломками металлокамня сгорела и пустая физическая оболочка Разрушительницы.
Кончено. Одним проклятым местом в Пограничном Мире стало больше - зловещая аура пустого берега сохранится на века и тысячелетия. А им надо возвращаться в Хамахеру - если Орб Силы, по словам Натэны, способен обуздать взбесившийся от отравы Несущих Зло чёрно-белый камень амулета Инь-Янь, то, быть может, артефакт Таинственных излечит и раненых? Хотелось бы верить...
Обратная дорога не отнимет много времени - теперь-то можно без опаски пустить в ход Заклинания Левитации вместо того, чтобы уныло тащиться на корабле по лабиринту притоков Великой Реки.
А на этот пустой берег Лесной Маг больше не вернётся никогда - незачем беспокоить призраков безвозвратно ушедшего.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ. ЯБЛОКО РАЗДОРА
Гостья изящным движением поставила на инкрустированную перламутром поверхность низкого деревянного столика серебряный бокал с недопитым вином.
- Как гостеприимный хозяин, ты умело поддерживаешь светскую беседу вот уже два часа, и при этом виртуозно уходишь от ответов на мои вопросы. Я, кажется, высказалась достаточно откровенно о том, что меня интересует, Маг. Не хочешь говорить, откуда ты, эск, - она подчеркнула последнее слово, - хорошо, я не буду настаивать. И так не вызывает никаких сомнений твоё нездешнее происхождение. Твоя магия - хотя бы та, которую ты пустил в ход в бою с Разрушителями, - это не чародейство Пограничного Мира, окраска у неё другая. Да и уровень волшебства... Мы давно и тщательно наблюдаем за этим Миром, и поверь, знаем его особенности очень неплохо. Давай оставим куртуазность - ритуал вежливости соблюдён - и поговорим, наконец, без обиняков. Ты представляешь известный интерес для нас, точнее - для меня. Что ты можешь мне ответить на это?
Эндар снова - в который уже раз за это время - внимательно оглядел свою собеседницу. Карисса встретила его взгляд спокойно: ни тени неуверенности, равно как и ни малейшего следа автоматического женского кокетства - естественной реакции Инь на присутствие Янь - не отразилось в её глазах. Поза расслабленного отдыха, в которой она полусидела-полулежала на придвинутом к столику диване напротив хозяина дома, ничуть не изменилась. Всё так же мягко струилась-спадала по телу эскини чуть мерцающая небесно-голубая ткань её одежд, движение гибкой обнажённой руки, поправившей упавший на бархатистую кожу щеки золотистый локон роскошных волос, было медленным и плавным.
Наверняка со стороны их встреча походила на любовное свидание, а неутомительная для обоих неспешная беседа казалась лишь прелюдией к страстным взаимным ласкам прямо на этом диване. Во всяком случае, для слуг, хорошо изучивших касающиеся женщин повадки Властелина, происходящее выглядело именно так - они ведь не замечали (да и не могли заметить) холода межзвёздных бездн в глазах невероятно красивой гостьи. А Эндар видел этот холод, более того - он его чувствовал. И поэтому Маг сразу же задавил шевельнувшееся было где-то внутри привычное: азарт охотника при виде дичи. Спасибо Орбу Силы, после восстановления амулета эмоции Катри в отношении женщин сделались вполне контролируемыми.
Натэна не ошиблась - Таинственные помогли. Они очень быстро поняли, что от них нужно бывшему Капитану Алого Ордена, и Эндар запомнил овладевшее им чувство очищения, когда он, стоя в подземелье Храма перед мерцающим шаром Орба, услышал ответ пленённых в нём Духов Времени. Эск увидел себя со стороны, и увидел тёмную кляксу, оплётшую своими отростками его Тонкие Тела - зрелище было жутковатым. А потом эта клякса начала тускнеть и таять, пока не исчезла бесследно. Сколько это всё продолжалось, определить было невозможно, и неудивительно: ведь Таинственные управляли временем. Суть их чародейства осталась вне доступного эску понимания, но ощущение внутренней чистоты подсказало Магу: он свободен от Чёрного Яда.