Вот только Карисса достаточно умна, чтобы позволить двум Владычицам зарезать друг друга ради сомнительной перспективы заполучить в мужья неизвестно кого - она же прекрасно понимает, чем это может кончиться. А Властелину с его силами не выстоять даже против гвардии Королевы - там как минимум вдвое больше Магов (и каких - отборных, не чета его аколитам!), чем он сможет наскрести со всеми своими ополчениями. Но что же всё-таки делать? Полное ощущение петли-удавки на шее (вроде той, что в поединке пустил в ход Торфин)... Естественно, все эти крамольные размышления Эндар вёл только лишь под двойным, а то и под тройным слоем магической защиты, дробя их к тому же на мелкие бессистемные осколки.
И всё чаще вспоминалась Натэна, и её амулет теплел в ладони эска-беглеца.
И оставалось ещё одно крайне интересовавшее Катри обстоятельство: кто же всё-таки обратился к нему после его победы над Торфином?
- Я никогда не думала, что мы с тобой так встретимся, Эндар...
Натэна? Но они виделись с ней относительно недавно, после разгрома отряда Чёрных, когда дочь Тенэйи предупредила своего былого возлюбленного о том, что Инь-половинка амулета становится опасной из-за попавшего в неё Яда. И потом, с чего бы Натэне проявлять столько удивления? Да и голос не слишком походил на её голос...
Аэль? Абсолютно невероятно. Что ей здесь делать, да и как Алая Целительница могла здесь очутиться? Разве что шла по следу Иридия... Но тогда почему она не позвала Эндара ещё раз? Нет, не похоже... Но тогда кто, кто мог окликнуть его по настоящему имени? Это мог быть только кто-то из его очень старых знакомых. И почему эта таинственная незнакомка молчит вот уже столько времени? Эндар терялся в догадках и ждал - больше ему ничего не оставалось делать.
* * *
Тёплый, живой, мягкий ветер порывами проносился по теснившимся под балюстрадой небольшого дома-виллы деревьям. На мраморной террасе в глубокой задумчивости стоял эск по имени Эндар (или Хан-Шэ, или Катри, или Властелин, или Неведомый) - у этого Мага было много имён, полученных им в самых разных Мирах Познаваемой Вселенной. Но всё-таки кто-то здесь хорошо знал его первое магическое имя.
Большинство его воинов - Золотых Викингов и Молодых Магов - расположились внутри уютного строения, расслабляясь и медитируя - отдыхая в излюбленном стиле Магов. Некоторые бродили поодиночке и парочками среди кустов, невысоких деревьев и густой травы, занятые древнейшей игрой жизни - любовью - под призрачным светом двух лун этого Мира, зелёной и голубой, но большая часть дружины была настороже, прекрасно понимая, что оказываемое им Голубыми Хранителями гостеприимство скорее всё-таки враждебное, нежели дружелюбное.
Катри стоял на балюстраде в одиночестве, в который раз пытаясь получить ответ на кажущийся неразрешимым вопрос: "Что же всё-таки делать?".
Порыв ветра повторился, зашептала листва, и тут вдруг Эндар понял, что рядом с ним есть кто-то ещё - и не из его окружения. Деревья внизу кланялись ветвями, но вот одно из них... Да, конечно, это существо сродни зелени леса, однако это не растение!
Одним движением Маг оказался рядом с загадочным созданием и ощутил биение Разума под пышной лиственной кроной. Фея? Нет - эскиня! А цвет...
- Кто ты, и что ты здесь делаешь? - вопрос упал резко, как удар меча.
Молчание, а потом негромкое:
- Ты заблудился в лесу ласковых женских рук, Эн, и вряд ли помнишь даже моё имя, хотя когда-то ты предлагал мне брачный союз...
Опала листва, тонкие ветви обернулись волной густых светлых волос, и прямо в душу Мага в упор взглянули пронзительно-знакомые зелёные глаза.
- Шоэр! - полувыговорил-полувыдохнул ошеломлённый Эндар. - Так это была ты, тогда, на арене Энтераона...
- Я, Неведомый Маг. Не скрою, мне приятно, что ты вспомнил меня, хотя я всего лишь одна из тех тысяч Инь-созданий, с кем ты делил ложе любви за эти долгие годы. Раз уж ты меня не забыл, то позволь мне называть тебя так, как я привыкла делать это давным-давно, чуть ли не сотню кругов тому назад...
- Я никогда не забывал тебя, Шоэр. А ты, Инь-Ворожея, должна понимать разницу для мужчины между женщиной и Женщиной. И конечно, называть меня ты можешь так, как тебе хочется - как ты привыкла. Но как ты здесь оказалась? - от изумления, вызванного столь неожиданной встречей, Эндар оправился с похвальной - даже для эска - быстротой.
- Это довольно долгая история, но я изложу её вкратце, потому что времени у нас - у тебя - очень мало. Вам всем надо бежать, так как наконец-то сёстры пришли к соглашению, и с тобой решено покончить. Нельзя дурачить одновременно такое количество Инь-Магов, Эн.
- Погоди, откуда тебе это известно? И вообще, ты так и не ответила, как ты...
- Всё очень просто - и очень сложно, Эн, как вечная борьба между Жизнью и Смертью, Добром и Злом. Я шла своей Дорогой Миров, я сеяла семена Жизни. Помнишь Третью планету Жёлтой звезды на окраине Галактики, где мы с тобой встретились? Твоя синтагма гонялась за шайками Пожирателей, а наши листья бережно лелеяли и пестовали привитый там Разум. Тогда нам улыбнулась большая удача: на той планете был создан Человек Настоящий, совсем не похожий на своих обезьяноподобных сородичей, которые были только пробными ступенями Эксперимента Посева. Славное было время! Потом... - она помолчала. - Потом была работа в других Мирах, когда удачная, когда не очень. Мироздание поистине необъятно, Эн, и почти везде в нём найдётся место для Жизни и для Разума. Только вот и эта Жизнь, и этот Разум слишком часто получаются очень-очень разными... Потом я стала Опорой ветви*, а в разных Мирах родились и выросли мои собственные биологические дети. Ты уж не обижайся...
___________________________________________________________________________________
* Иерархия Зелёных Дарителей (Садовников) Жизни: лист (Черенок) - ветвь (Опора) - крона (Дриада) - лес (Смотритель). Коллегиальный верховный управляющий орган - Совет Смотрителей Лесов. Базовое число - девять. Цвет Расы - зелёный. Задача - распространение Жизни (посев) и Разума (привитие).
Сообщество Зелёных Магов замкнуто, они крайне неохотно принимают к себе выходцев из других Магических Рас (кроме неофитов из белых), их этика и воззрения зачастую непонятны другим эскам. Следование своему Предназначению иногда доходит у Дарителей до фанатизма, превосходящего даже фанатизм Всеведущих, - Садовники Жизни делают своё дело, не обращая ни на что внимания и ни с чем не считаясь. Они говорят так: "Пусть бушуют войны или стихийные катастрофы - вешняя трава упорно продолжает пробиваться к свету, если пришёл Срок". - (Из Летописей Голубых Хранителей Жизни).
- Какие могут быть обиды, Шоэр? Ты же прекрасно знаешь, Инь-Ворожея, что Маги-эски свободны в своих чувствах и привязанностях, иначе они перестали бы быть эсками.
- Да, да, конечно, ты прав - как всегда, мой Маг. Но я несколько отвлеклась, а время, повторяю, уходит. Последний раз мы прививали Разум в одном из здешних Миров, и случилось нечто поистине ужасное. Я не знаю, что было тому причиной - отголосок Лавины, влияние Чёрных Разрушителей или просто какая-то дикая неслучайная случайность, но всходы наш посев дал страшные. Порождённый нами Разум, привитый странной расе полулюдей-полузмей, сделался одержимым - одержимым смертью. Мы не сумели выправить это искривление. Всё случилось так быстро... Как бы тебе объяснить попонятнее... Ребёнок, только что покинувший выносившее его материнское чрево, тут же вонзает нож в кормящую его грудь, а потом бросается на ещё подгибающихся ножках резать этим окровавленным ножом всё живое вокруг... Примерно так... Мы дали нашим чадам зачатки магических знаний, а они очень быстро усовершенствовали их - в сторону Зла. И первыми их жертвами сделались именно мы, Дарители Жизни. Весь Змеиный Мир захлестнуло кровавой волной. Погибла вся моя ветвь - восемьдесят Зелёных Магов! Уцелела одна я - и то до сих пор не могу понять, как... Меня подобрали Амазонки. Надо отдать им должное: при всех своих иногда малоприятных качествах имени своему - Хранительницы Жизни - Валькирии вполне соответствуют. Змеелюдей они стерли в пыль, до состояния первоэлементов, а меня выходили. Я осталась у Кариссы. Я была им благодарна, и кроме того, - и это главное, - я поняла, что уже никогда не смогу снова стать Зелёной Матерью. Я прижилась у Звёздных Владычиц и даже научилась убивать - когда этого требовала охрана Жизни от Смерти. Помнишь наш давний разговор, ну, о том, что ты убийца, а я породительница, и поэтому наши Дороги расходятся? Теперь я бы так не сказала. Только не подумай, - глаза эскини сверкнули, - что я напрашиваюсь тебе в жёны!
- Не надо так, Шоэр... И вообще, почему ты не пришла раньше, ведь прошло столько времени с тех пор, как ты узнала меня в Энтераоне?!
- А ты разве не догадываешься? - улыбнулась Шоэр. - Мы, Зелёные Маги, обладаем тем, что с известным приближением можно назвать даром Предвидения или, скорее, Предощущения. То, что тебе угрожает вполне реальная и серьёзная опасность, я поняла в тот самый миг, когда увидела тебя входящим в Кров Согласия. Ты же яблоко раздора, Эн! Если бы ты только знал, сколько дебатов ведётся вокруг твоей буйной головы среди Глав фратрий и Владычиц доменов! И какие интересные предложения выдвигаются: от настоятельного требования немедленно тебя развоплотить до экзотического варианта сделать из тебя коллективного мужа, этакого элитного производителя общего пользования! Нравиться последний сюжет? Автор - Ирэа, нет, Марин. Так что мне пришлось оставаться там, с ними, - встретиться с тобой я смогла бы только один раз, после этого Карисса наверняка поняла бы, что мы знакомы давно, а значит, моё поведение по отношению к тебе - и к планам Королевы, в той или иной степени тебя касающимся, - непредсказуемо. Ты же понимаешь, что за тобой следят всё время, и следят достаточно тщательно. Вот и сейчас... - Инь-Ворожея окинула быстрым взглядом окружавшие их заросли. - Хотя я и приняла определённые меры предосторожности.
- Тогда понятно. Спасибо, Шоэр. Ты помнишь... - Эндар протянул руку к лицу эскини, однако она мягко, но решительно отстранилась.
- Давай оставим сейчас воспоминания, ладно? Я и так чересчур ими увлеклась, а времени остаётся всё меньше. О главном: Совет Звёздных Владычиц, хозяек доменов, закончился только что. Карисса непревзойдённый мастер интриги - она не допустит брака одной из Владычиц с тобой. Тебя она видит насквозь и прекрасно понимает, что сделайся ты мужем любой из её сестёр-соперниц, в Королевстве тут же заполыхает мятеж, а её власть зашатается. Поэтому она весьма искусно перессорила остальных, используя их взаимную ревность из-за тебя, женский ты любимец... - Шоэр усмехнулась. - Могущественные Магини спорили до хрипоты, словно торговки на рыбном базаре. Зрелище... Хетта открыто потребовала твоей головы - смерти Торфина она тебе не простила и не простит, - однако Дагга и прочие не согласились - запал ты им всё-таки в души. Так что тебя просто отпустят с дружиной на все измерения и Миры, но независимого правления Пограничным Миром тебе не видать. Вердикт прост - нарушение естественного хода событий и Равновесия. Заодно припомнили, кстати, и мою трагедию с расой людей-змей - в качестве поучительного примера. А тебя тут ещё немного придержат, пока карательные отряды Звёздных Валькирий не наведут порядок в твоём любимом Пограничном Мире - так, как они это понимают. Надеюсь, тебе ясно, что это означает?
- Ясно, - глухо бросил Эндар.
- Вот так вот... А знаю я всё это по той простой причине, что состою в гвардии Кариссы и присутствовала на этом самом Совете - и не только в охране. Меня пожелали дополнительно порасспросить о том, что творилось в Змеином Мире, когда была вырезана вся моя ветвь. Я-то знаю, что это совершенно разные вещи, однако на Совет моя история впечатление произвела. Как ты, надеюсь, понимаешь, лукавить я не имела возможности, но известить тебя обо всём этом немедля могла и хотела. И не спрашивай, почему хотела.
- Я не буду спрашивать этого. Я всё понимаю, Шоэр, и я зову тебя пойти с нами.
- С вами? - удивилась зелёная эскиня. - Куда?
- В мой Мир - в Пограничный, - твёрдо сказал Катри. - Ты была Зелёной Матерью, и ты меня поймёшь: я не могу бросить своих детей, детей в прямом и переносном смысле слова! Я выпестовал этот Мир, одарил его магией, научил жить лучше и свободнее, без непрерывных междоусобных войн и нашествий варварских орд, без лишней крови и лишних слёз. Я не Бог, конечно, но в какой-то мере я старался быть им - причём Богом добрым. Я просто хотел жить в своём собственном свободном Мире! Не получается... Я понимаю, что открытой борьбы с Королевством Шести Доменов мне не выиграть, но надеюсь, что моё присутствие удержит Звёздных Владычиц от расправ, пока я не организую Исход - для этого потребуется всего-то несколько дней. Ты идешь со мной, Шоэр?
- Я иду с тобой, Эн, - эхом отозвалась бывшая Дарительница Жизни, - но нам надо поторопиться, иначе ты рискуешь вернуться уже на пепелище. Идём - я знаю кратчайший путь перехода отсюда в Пограничный Мир. Торопись!
Властелин бросил в ночь короткий мыслеприказ своим - таиться уже не имело смысла. Потом он взял Шоэр за руку (удивившись мимолётно холоду её узкой ладони), и они оказались внутри виллы, окружённые встревоженными Янтарными Бродягами и Молодыми Магами. Надо было выстраивать Кольцо для броска через гиперпространство.
* * *
Шоэр умирала. Тонкое изломанное тело Зелёной Магини бессильно распростёрлось на густой траве у стены дворца Властелина в Хамахере в такой неестественно-причудливой позе, что казалось каким-то нелепым, гротескным произведением сумасшедшего скульптора, понятия не имеющего о пропорциях и грации, о красоте. Волосы Шоэр так плотно переплелись со стеблями травы, что было непонятно, то ли трава внезапно побелела, то ли волосы умирающей эскини имеют странный зелёный цвет. Она ещё дышала, грудь её прерывисто вздрагивала, но всё реже и реже. Вечная Хозяйка всего Сущего - Смерть вот-вот должна была завладеть своей добычей.
Единственное, что сейчас мог сделать Эндар - это крепко сжимать холодеющие запястья Инь-Ворожеи, удерживая её Душу на самой Грани Между. Даже могущественные Маги-эски не всесильны - можно регенерировать разрушенную биологическую оболочку, физическое тело, но когда смяты и разорваны структурные связи Тонких Тел, сдвинуты и перекручены иномерные составляющие того сложнейшего существа, которое определяется кратким и таким ёмким понятием "Маг", тогда уже всё поздно...
Их накрыло на переходе, когда сомкнутая дружина Катри скользила в псевдореальности Астрала. Скорее всего, Звёздные Владычицы достаточно быстро заметили бегство Неведомого Мага и поняли, куда именно он направляется. Не одна Шоэр, конечно же, знала кратчайшую тропку между Миром Кариссы и Пограничным Миром. Вряд ли беглецов хотели уничтожить, скорее их требовалось задержать, а ещё лучше - завернуть обратно.
Настигшее дружину Эндара заклятье было изощрённым и очень мощным: в плетении его одновременно принимали участие сотни или даже тысячи опытнейших Голубых Магов - они выворачивали гиперпространство, смещая относительно друг друга все его бесчисленные измерения. Астрал вскипел, время и пространство сходили с ума, сменяясь в лихорадочном бесноватом танце. Оперируя понятиями Привычного Мира, это выглядело так, как если бы крадущийся узким подземным ходом отряд угодил в зону сильнейшего землетрясения, сопровождаемого многочисленными обвалами и сдвигами слоёв земной коры.
Воины Катри не дрогнули, не разорвали плотного строя Кольца, упрямо прорываясь сквозь взбесившееся гиперпространство. Вот только никто из них не мог уже сказать, ближе к цели становились они в своём упорном движении или же, наоборот, всё дальше и дальше от неё.
Спасла их всех Шоэр. Знавшая дорогу, она сумела углядеть в сумасшедшей круговерти ту самую крысиную нору, которая единственно могла вывести их из-под магического удара. Зелёная Магиня обрушила на стремительно сужавшийся лаз всю запасённую ею чародейную Силу, вскрыла отнорок и держала его до тех пор, пока последний из отряда Неведомого Мага не ступил на твердь Хамахеры. А сама... Сама она приняла на себя чудовищной силы удар смыкавшихся слоёв Астрала, и Эндар, даже используя совокупную колдовскую мощь всех своих бойцов, едва смог вырвать Шоэр из гиперпространства в Пограничный Мир - но уже истекающую жизнью...
И вот теперь он держал её за руки на теплой земле своего Мира и провожал, бессильный что-либо изменить. И сам Властелин, и стоявшие в молчании рядом с ним Молодые Маги и Янтарные Викинги прекрасно понимали - сделать уже нельзя ничего.
А в голубом сияющем небе Пограничного Мира замелькали ещё более голубые искорки - подходили карательные отряды Звёздных Амазонок.
Глаза Эндара хищно сузились. "Хранительницы Жизни, больше всего вы цените ваши собственные жизни... Но сегодня я возьму с вас именно эту плату - за всё! И мне не важно, сколько вас там, - чем больше, тем лучше; я успею убить многих, прежде чем умру сам...".
И тут же, словно отвечая на его мысль, в сознание Катри ворвался властный голос Кариссы - Королева явилась сюда собственной персоной.