Выслушай меня, наконец, - уходи оттуда! Уходи, пока тебя не прикончили, для меня это будет чересчур больно. Я жду тебя, и чем скорее ты придёшь, тем будет лучше. Только - прошу тебя! - перестань играть с Юными Носителями Разума. Всем им дано Вечнотворящим право самим выбирать свой Путь и свою Судьбу, пусть даже методом проб и ошибок. Подсказать им или удержать их на краю пропасти можно и должно, но делать из них игрушки - преступление.
А абсолютной свободы не бывает, и быть не может, это только красивая сказка - к сожалению или к счастью, не могу даже сказать точно. Я знаю, ты гоним, ты дезертир Ордена Воителей, и если они тебя найдут... А теперь ещё Звёздные Валькирии из Шести Доменов. Впрочем... Как ни парадоксально, но мне кажется, что Хетта теперь будет тебе даже благодарна и не будет гоняться за тобой по всем Дорогам Миров. Она, пожалуй, оставит тебя в покое, но ведь есть ещё эти малопредсказуемые и злопамятные Серебряные Всеведущие, с которыми ты не поделил Орб Силы и с которыми не всё так просто...
Иди ко мне, Эн, мы должны быть вместе! Никто не может быть один, ни единое живое существо, разумное оно, полуразумное, неразумное - неважно. Я жду тебя, поторопись - время беспощадно. И не надо дурацких Янь-вопросов о моём муже или о ком-либо ещё. Мы Маги-эски, и тебя это никак не касается - потом разберёмся. Повторяю: я жду тебя, любимый...".
А внизу с муравьиным упорством полз и полз через Астрал плотный человеческий поток.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. КАМНИ ДОРОГ РВУТ САПОГИ
"Похоже, и эта планета - не самое удачное место для выживания небольшого человеческого сообщества... Половина поверхности покрыта водой, собранной в обширные водоёмы - нечто среднее между морями и болотами; остальное занимают непролазные мокрые джунгли. Местность в основном равнинная, только кое-где над лесными дебрями поднимаются горные плато. Пожалуй, лишь на одном из таких плато и можно зацепиться... Солнце просвечивает тусклым пятном сквозь густой туман, от лесов и морей-болот ползут серые языки испарений (наверняка вредоносных). Жарко и влажно; и, скорее всего, полным-полно всякой заразы. А уж тварей в лесах и болотах - ползучих, прыгающих, летучих, плавающих! И все как на подбор: милые зверюшки, в изобилии оснащённые клыками, когтям, шипами, клешнями и прочими колюще-режуще-рвущими приспособлениями. Любой диете явно предпочитают мясную - незабвенный хугу-хугу из Великого Леса Пограничного Мира им прямой родственник...
В общем, типичный - если я правильно усвоил уроки Хэнэр-шо по стандартной биогеологической историографии Мироздания - средний уровень развития жизни: Мир Ящеров. Как же тут оставлять людей? Да их здесь сожрут за пару недель, стоит только уйти Магам! Не очень-то похож этот Мир на Землю Обетованную, куда они так стремились... Единственное, что подходит, - это среда обитания: воздух для дыхания пригоден, воды более чем достаточно (с землёй хуже). Да и расположение - не так просто будет их здесь отыскать кому бы то ни было. И всё-таки не очень мне здесь нравится... Может, передохнуть и повести народ-беглец дальше? Уж больно страшноватое это местечко..."
Эндар стоял на самой вершине одинокой горы, выпиравшей почти до уровня низких непроницаемо-плотных густых облаков из ядовито-зелёного моря джунглей, которое на горизонте сменялось сине-зелёным морем-болотом. Над джунглями и болотами причудливо изгибались серые столбы влажных миазмов, тянулись в желтоватое небо, облизывали камень под ногами эска. Катри ждал возвращения своих учеников, рассыпавшихся по-над всем Миром Ящеров - Молодые Маги искали место, куда можно было бы вывести измождённых людей Исхода. Люди пока ещё оставались в Астрале - Янтарные медленно и осторожно творили окно прохода через Барьер Миров, выводящее в любую подходящую точку планеты.
...Беглецы шли через гиперпространство почти тридцать стандартных дней - невероятно долго само по себе, а для людей это время вообще растянулось до неопределённости многих месяцев, если не лет.
Дорога становилась всё изнурительней; иногда диким тварям удавалось прорваться сквозь защитную сферу, и тогда люди гибли. Случалось и так - сделавший один неосторожный шаг в сторону человек проваливался под землю и исчезал, мгновенно и бесследно растворяясь в псевдореальности. Появились вспышки странных болезней; Маги гасили их, не доводя дело до эпидемии, но смерть уносила самых слабых - прежде всего детей. Запасы Силы неумолимо таяли (даже опытному Магу взять энергию в Астрале непросто), идти становилось всё труднее и труднее. Надо было как можно скорее выводить людей в настоящий Мир - в Привычный или Смежный, неважно, лишь бы они смогли жить там сами, без постоянной магической поддержки. Долго держать человека под магией не слишком полезно, а говоря откровенно - просто опасно.
Но вся беда в том, что несмотря на бесчисленное множество Миров, натолкнуться на подходящий не так просто - их плотность в Познаваемой Вселенной невелика из-за чудовищно огромных расстояний. И надо найти нужную Тропу - вроде той, по которой Властелину удалось бежать из Мира Кариссы, - долгого пути по астральному "бездорожью" люди не вынесли бы, несмотря на все усилия эсков. Конечно, Искатели знали и Миры, и Тропы к ним, - без Жёлтых Магов Исход давно уже заблудился бы в Астрале, - но все более-менее подходящие Миры находились чересчур далеко.
Кроме того, помимо пригодных для жизни условий, Мир этот должен был быть необитаемым, то есть свободным от местных Разумных. Эндар отнюдь не желал новой войны и новой крови - с лихвой хватит той, что в изобилии пролилась в Пограничном Мире. Несколько встреченных по пути Миров не подошли - по разным причинам, прежде всего по условиям жизни.
Как ни странно, выручила память Иридия - Катри тщательно просмотрел её слепок. Техномаги избороздили пол-Галактики в поисках следов древнего чародейства, и Эндар нашёл в "скальпе" галактианина сведения о некоем Мире, расположенном относительно близко, - более того, к нему вела Тропа, обнаруженная Викингами. Во всяком случае, никакого другого выхода - в прямом и переносном смысле - для Исхода не было. И вот они здесь, в одном из укромных уголков Привычного Мира Галактики, на её периферии, в пятипланетной системе одинокой звезды, удалённой от других звёздных скоплений.
...В небе появилась стремительно приближающаяся точка, превратилась в крохотную человеческую фигурку, и Катри узнал её: Мерсена, одна из его лучших и самых способных учениц. Прирождённая ведьма, девушка схватывала магические знания на лету и была в Отряде одной из первых, несмотря на то, что пришла в Храм - его руины остались там, в Пограничном Мире, - гораздо позже многих других аколитов.
Ведьма проскочила белой птицей под самыми низкими тучами, мягко опустилась на скалу прямо перед Эндаром и склонила голову. Её чёрные волосы перехватывал на уровне лба тонкий цветной ремешок - Мерсена была с Катри у Хранительниц. Маг помнил, с какой жадностью широко распахнутые небесно-синие глаза юной ведьмы цепляли множество деталей великого многообразия открывшегося перед ними Непознанного. Именно Мерсена, кстати, сообразила объединить усилия Молодых Магов, чтобы видеть ход поединка Властелина с Таном Торфином в Энтераоне.
- Великий Властелин, мы нашли Место!
"Великий Властелин... Традиционная формула обращения учеников к нему, Катри. Впору горько усмехнуться - Властелин без Мира", - подумал Эндар, глядя на запыхавшуюся ведьму.
- Это огромное горное плато, - заметно было, что Мерсена возбуждена и горда собой - ещё бы, ведь она первой нашла то, что искали все, и получила право сообщить об этом самому Властелину! - всего в часе неспешного полёта отсюда. Настоящая природная крепость! Там спокойно - плохих следов нет.
- Покажи, Мерсена.
Девушка послушно открыла сознание, и перед Катри возникла величественная картина.
...Громадные отвесные красноватые гранитные стены вздымались на добрых полторы-две тысячи локтей над джунглями, окружавшими плато с трёх сторон - с четвёртой стороны к скалам почти вплотную примыкал берег одного из самых крупных заболоченных морей планеты...
"Да, это то, что надо. На этом плато хватит места не то что для десяти тысяч - для миллиона людей. И Мерсена права, там спокойно - кажется. Обширная саванна с густой травой и рощами причудливых местных растений. Озёра и реки - чистые. Невысокие всхолмлённые участки. Чудовищ - на первый взгляд, по крайней мере, - не видно (ни на земле, ни в воде, ни в воздухе). Впрочем, если там и есть какая опасная живность, то на таком относительно ограниченном пространстве перебьём. Сухо, нет болот, а это значит, - прежде всего, - что не будет болезней. Действительно природная крепость - обитателям джунглей туда нипочём не добраться, за исключением только самых отчаянных летунов. Ну что ж..."
Катри потянулся заклятьем к сознаниям Атаманов ватаг Звёздных Викингов, творящих Врата, с мысленным приказом и целеуказанием. Потом взял Мерсену за руку - ведьма трепетно-радостно утопила свою маленькую ладошку в сильной ладони эска.
- Ты молодец, Молодая Колдунья! ("Как мало надо дитю Юной Расы для того, чтобы почувствовать себя счастливым, - она улыбается так, словно ей пообещали бессмертие..."). Ну что, полетели? И заодно позови остальных - пусть собираются на плато.
* * *
Люди выходили в Привычный Мир. Перед усталыми путниками причудливым миражом возникла вдруг чуть подрагивающая золотистая стена, от каменистой "земли" до тусклого "неба" рассёкшая монотонность иллюзорного "мира", по которому они странствовали столько времени. Самые робкие остановились и замерли, поражённые невиданным зрелищем и страхом, - они повидали уже немало опасностей на своём долгом пути и боялись непонятного. Но тут откуда-то "с небес" прозвучал хорошо слышимый всеми голос Вождя Исхода:
- Не страшитесь, дети мои, ваш путь окончен! Ступайте смело сквозь Золотые Врата - ваш новый Мир ждёт вас!
Катри очень хорошо понимал, что для основной массы людей он был кем-то вроде Бога, ведущего их от родных пепелищ к Земле Обетованной, - с психологией жителя средневековья следует считаться, - и поэтому вёл себя соответственно возложенной на него роли. И люди поняли его, приободрились, задвигались, зашевелились и потянулись к призрачной золотистой светящейся стене-пологу - к Окну Прохода, которое открыли для них Янтарные Маги.
Сотворённое специально для людей, Окно пропускало их легко, чуть пружиня; воздух совершенно другого вкуса касался напряжённых лиц, а надоевшее каменное крошево под ногами сменялось густым травяным ковром. Золотая стена оставалась за их спинами и исчезла, как только последний человек Исхода покинул гиперпространство. Окно захлопнулось - перед исстрадавшимися беглецами из Пограничного Мира лежал их новый Мир, у которого ещё не было названия (не называть же его, в самом деле, Миром Ящеров, когда это будет Мир Людей).
Человек очень быстро привыкает ко всему и осваивается везде - именно поэтому эта форма Жизни Разумной так распространена в Познаваемой Вселенной, так удачна и поистине непобедима. Когда схлынула первая волна изумлённой радости (беглецы не замечали мелких неудобств своего нового дома вроде низко нависшего прямо над их головами плотного слоя сероватых туч - вершины самых высоких холмов на плато буквально касались облаков), людям осталось только рухнуть на колени и возблагодарить Всемогущего Бога, однако Эндар быстро выбил подобные мысли - в прямом смысле слова - из их голов. Хотите легенд, почитания, религии даже - да Вечнотворящего ради, но только чуть-чуть попозже. Сейчас слишком много других, гораздо более насущных и неотложных дел.
И люди перешли к делу, едва надышавшись терпким запахом настоящей степной травы и обняв настоящую землю. Загорелись костры временного лагеря, женщины занялись детьми и больными, а отряды мужчин-охотников потянулись в разные стороны, чутко озираясь вокруг и не выпуская из рук оружия. Прямой угрозы поблизости не было, на деревьях небольших рощ росли вполне съедобные плоды, а в ближайшем озере (чистом, незаболоченном), в которое впадало несколько быстрых речушек, плескалась крупная рыба.
Насчёт серьёзной опасности побеспокоились Молодые Маги - они прошлись по всему плато, прочесали рощи и заросли густого кустарника, нырнули в глубину местных озёр. Бывшие аколиты сгинувшего Храма прикончили нескольких не слишком крупных змееподобных тварей с острыми игольчатыми зубами, но более грозных чудовищ не встретили. И это было хорошо - Эндару очень не хотелось сразу же пускать в ход сильную магию, неизбежно привлекая тем самым внимание к этой заброшенной планете со стороны Магов-эсков из Высших (прежде всего местных Звёздных Владычиц). Хватит с него ошибок, понаделанных в Пограничном Мире, где он разбрасывался сильнейшими заклинаниями направо и налево (хотя и осторожничал - поначалу). А вот если потихоньку, шёпотом, то...
Когда чуткие Голубые Хранители заметят новую популяцию Юных Разумных (а они заметят, заметят рано или поздно, в этом сомнений и быть не могло), то пока они разберутся, чьё же это творение, какая ветвь Зелёных Дарителей Жизни в этом замешана (и замешана ли вообще), да убедятся в том, что особо сильной (и, следовательно, опасной) магией эти Носители Разума не обладают, что пресловутое Равновесие не нарушено и так далее... Тем более, что никакого загадочного Неведомого Мага здесь не будет!
"...прошу тебя - перестань играть с Юными Разумными" - так, кажется, сказала Натэна? Что ж, она права, и бывший Властелин предоставит спасённых их собственной судьбе, отнюдь не безнадёжной. А сам он уйдёт - уйдёт к ней, к Натэне. Правда, по пути надо нанести визит вежливости в одно местечко, а то он совсем забыл об этом в бешеной круговерти последних дней, проведённых в Пограничном Мире. Хорошо, что вспомнил, когда в поисках подходящего Мира просматривал не только память Иридия, но и "скальп" Кардинала (мир его праху, которого не осталось). Да и Кардинал-то он был самозванный ("скальп" рассказал, хотя это уточнение в данном случае уже не имело никакого значения).
Так называемая Обитель - это приют Оголтелых из серебряных эсков. Там надо побывать обязательно, и не просто побывать.
Насколько Эндар смог понять из просмотра памяти лже-Кардинала, Оголтелые представляли собой относительно небольшую секту Всеведущих. Да, все Серебряные исповедовали Слияние, но отнюдь не его принудительное ускорение. Они руководствовались сложнейшими и туманными знаками-символами-сигналами, получёнными - если верить всё тому же слепку памяти Епископа - непосредственно от Вечнотворящего Начала Всех Начал и указующими на время и место проведения очередной Волны Слияния. Познающие уходили в Слияние сами, никого силком в это дело не втравливая, а то, чем занимался уничтоженный Эндаром (с помощью Таинственных) Серебряный Маг со своими Оголтелыми, есть чистейшей воды нарушение Равновесия, более того, прямая угроза Жизни Разумной. А раз так, то как поступали в подобных случаях (например, война с Умерщвляющими Разум магами Отдалённого Мира) Алые Воители? Конечно, проще всего известить об этой новой угрозе Орден, но...
Алые заняты Великим Очищением, битвой в Горловине, и кроме того - и это главное - попадись Эндар в руки бывших соратников... При одной мысли о подобной перспективе по спине эска, несмотря на всё его мужество, пробегал недобрый холодок. Любой сильный Алый Маг - на уровне Командора, скажем, - расшифрует его, невзирая ни на какую маскировку на ментальном уровне, и тогда не остаётся никаких сомнений в том, что именно ожидает дезертира. Поэтому рассчитывать придётся на свои собственные силы - и на силы его Янтарных. Викинги Вселенной любят опасные приключения. А если этих самых сил не хватит, или если Янтарные не пойдут за своим Таном (в конце концов, война с опасными проявлениями в Мироздании не их Долг, хотя они никогда не бегали от боя в случае необходимости), тогда Эндар известит Цитадель через Золотых Искателей.
А сам пойдёт дальше - уже один. Пойдёт к той, которая его ждёт. Можно, конечно, и не навещать Обитель, а сразу уйти к Миру Жёлтой звезды, но Эндару хотелось хоть в какой-то мере искупить свою вину за всё случившееся в Пограничном Мире - вину неважно даже перед кем. Перед погибшими людьми, перед Вечнотворящим, перед Долгом, перед самим собой, наконец! Она была, эта вина, Маг чувствовал это, была - и требовала искупления. Натэна поймёт и простит его за некоторое (будем надеяться, что незначительное) опоздание.
А люди Исхода - люди выживут, Эндар в этом почти не сомневался. Шоэр бы сюда с её талантами и способностями истинной Зелёной Матери - чудища джунглей брызнули бы от неё во все стороны перепуганными котятами, ей бы даже не пришлось никого убивать... Шоэр, Дарительница Жизни, погибшая, в конечном-то счёте за то, чтобы остались живы те, кого Властелин привёл сюда. И поэтому название этому Миру отныне будет - Мир Памяти Шоэр. Эндар постарается, чтобы название это не стало пустым звуком для поколений тех, кто будет здесь жить. И Молодые Маги, Лучшие из его Отряда, помогут ему в этом - уж они-то знают, кому обязаны успехом побега из Мира Кариссы.
Люди справятся - на то они и люди. Тем более что с ними останутся все Лучшие - это Вождь Исхода решил твёрдо. Они останутся, плоть от плоти своего народа, останутся со своим Знанием и понесут его дальше, от одного поколения к другому. Люди обживут плато, увеличатся в числе - будет рождаться много детей, - а потом, через ряд поколений, спустятся вниз и пойдут всё дальше и дальше.
И отступят джунгли, и кости ящеров выстелят высохшие болота, и весь этот Мир - Мир Памяти Шоэр - ляжет под ноги новой могучей человеческой расе, овладевшей магией. И завертится в связанной с этой планетой области Тонкого Мира Круговорот Душ, сходящих во всё новые и новые инкарнации, дабы продолжить Совершенствование. И так будет - обязательно. А если людям Мира Памяти Шоэр понадобится новая религия, они создадут её, и пусть там будет фигурировать Великий Отец, Вождь Исхода - Катри не против. Не забыли бы только, что кроме Великого Отца была ещё и Великая Мать, чья заслуга отнюдь не меньше, - а может быть, и больше. Да будет так!
* * *
Через несколько дней, поздним вечером, когда тусклый свет местного дня сменился непроглядной безлунной и беззвёздной - слишком плотна атмосфера юной планеты - тьмой местной ночи, и в человеческом лагере, где уже выстроили первые хижины, заполыхали огни многочисленных костров, Эндар собрал своих Молодых Магов и Янтарных Искателей. На импровизированном совете присутствовали шестьдесят два жёлтых эска - один из Викингов доблестно погиб в гиперпространстве, защищая караван Исхода от атаки стаи диких тварей, прорывавшихся к вожделенному мясу и Душам, - и сорок четыре полноправных Молодых Мага из Лучших. Около двух десятков магов, не достигших этого уровня, а также учеников (их Вождь Исхода вывел из Пограничного Мира несколько сотен - всех, кого смог) Властелин звать не счёл нужным: своё решение достаточно довести только до Лучших. Да и ни к чему большое скопление народа, иначе есть вероятность превращения совета в душераздирающую церемонию прощания с ярко выраженной религиозной окраской - а уж этого-то совсем не требуется.
Маги сидели прямо на мягкой траве, тесным кругом, и пламя костра окрашивало багрово-красным их напряжённые лица. Сидели вперемежку, Маги Отряда и Звёздные Бродяги, и белый цвет плащей аколитов уже несуществующего Храма Хурру сменялся золотистым цветом одежд Искателей. Все они догадывались, о чём пойдёт речь, и их напряжение было вполне понятным. Молодые Маги волновались; Янтарные держались намного спокойнее - и это объяснимо: эски - не люди. Эндар пробежался по взвихрённым мыслям сподвижников и встал.
- Мы завершили Исход, люди обрели новый Мир. И у этого Мира не будет Властелина - у меня своя Дорога Миров, и мне пора уйти по ней. Может быть, я когда-нибудь и вернусь сюда, но всего лишь как гость в дом, где ему всегда будут рады, а не как господин и повелитель. Слушайте меня, Молодые Маги! Вы получили от меня поистине бесценный дар - Знание, и пришло ваше время вести ваш народ дальше. - Эндар сделал решительный жест рукой, пресекая возникший было среди людей тихий ропот. - Такова моя воля и моё решение, и они неизменны. Править будете вы, Совет Владеющих Магией. Постарайтесь удержать друг друга от ошибок - где может ошибиться один, всегда сможет поправить другой, - и не дайте Злу свить гнездо в ваших сердцах и душах. Правда, вас сорок четыре - чётное число, - но ничего, подберёте сорок пятого из несовершенных, выберете его сами. Кроме того... - и тут речь Властелина была прервана самым неожиданным образом.
В центр круга, освещённого пламенем костра, выпущенной из лука стрелой вылетела Мерсена с горящими глазами и растрепавшейся гривой густых чёрных волос - удерживавший их ремешок лопнул от стремительного движения ведьмы. Молодая Колдунья подлетела прямо к Эндару и решительно бросила, забыв традиционное "Великий Властелин":
- Им не надо будет искать сорок пятого, потому что их останется сорок три - нечётное число. Я иду с тобой! А если ты прикажешь мне остаться здесь и не возьмёшь меня, я прыгну вон с той каменной стены, - девушка взмахнула рукой в указующем жесте, - и забуду при этом Заклинание Полёта!
Всё собрание замерло. Молодые Маги были ошеломлены дерзостью Мерсены, а Янтарные Викинги - в не меньшей степени - её решимостью. Суровые Странники-по-Мирам высоко ценили решительность во всех её проявлениях. Даже привыкший к Инь-выходкам Эндар был изумлён.
- Это невозможно, Мерсена, - сказал он, стараясь при этом, чтобы голос его прозвучал как можно мягче, - у нас разные мерки жизни, и я надолго переживу тебя.