- Свард! - Атаман уже стоял рядом со своим Таном, готовый ко всему. - Поднимай свою ватагу. Больше - не надо, меньше - не стоит.
- Я понял тебя, Тан, - и Свард быстрым шагом направился к своим.
- Я с тобой! - тут же вскинулась вездесущая Мерсена.
- Девочка, - мягко, но непреклонно сказал Маг. - Слушайся меня, пожалуйста, - хотя бы иногда. Твоё присутствие в данном случае совершенно излишне. Более того, ты можешь даже помешать мне, так как я буду думать ещё и о том, чтобы с тобой ничего не стряслось.
Ведьма надулась, но спорить не стала - Молодая Колдунья умела быть разумной, - а Эндар повернулся к эльфийке:
- Ты проводишь нас до жилища Эккерта?
- Конечно, пришельцы, - мы сможем даже долететь туда.
- Тогда не будем терять времени, волшебница лесов, - и Тан Викингов Вселенной подал знак уже собравшейся ватаге Сварда. - Выступаем.
...Ночь выдалась безлунной и беззвёздной - всё небо затягивали густые облака. Отчего-то Эндар был уверен в том, что "пилигрим" появится именно этой ночью, и поэтому торопился. И предчувствия не обманули алого эска - они едва не опоздали.
Против ожидания, обиталищем Эккерту служил не укреплённый замок и не дворец. Маг жил в простом бревенчатом доме на опушке леса, на значительном удалении от людских поселений. Нет, Эккерт вовсе не исповедовал аскетизм, просто он любил уединение и близость к природе.
Когда эльфийка довела десятерых эсков - Тана и ватагу Викингов во главе со Свардом - до места, сделалось уже совсем темно. В доме Эккерта не светилось ни одно окно, но хозяин бодрствовал - Эндар определил это по его ауре. Однако результаты полного сканирования этой самой ауры очень и очень не понравились Тану Янтарных.
Эккерт пребывал в состоянии некоего странного оцепенения, полной утраты интереса ко всему, что творится вокруг. Мысли мага шевелились вяло, как осенние мухи, да и содержание этих мыслей... "Бытиё бессмысленно, и чем скорее оно прервётся, тем лучше... Надо возвращаться в объятья Вечнождущего, только там истинное отдохновение и покой... Оставь суету жизни, ибо это не более чем мгновение пред ликом Вечного...". А всё сознание Эккерта оплетали нити серебристой паутины - несомненный след магии Отрешённых.
Засаду эски организовали по всем правилам. Не только человеческий, но и магический взгляд не различил бы ничего подозрительного возле немудрёного бревенчатого строения. Янтарные укрылись плащами полной невидимости, растворились в окружающем, чутко следя при этом за всем происходящим. Не отстала от них и эльфийка - дитя лесов стала частью леса, незримо присутствуя у дома Эккерта бесплотной тенью. "Сильная магиня, ничего не скажешь, - подумал Алый Маг с уважением. - Сильная - и очень беспокоящаяся за свой народ перед лицом нависшей над ним непонятной угрозы. Эххи чем-то похожи на нас, эсков, хотя и бесконечно от нас далеки..."
И всё-таки первым заметил "гостя" сам Эндар. От опушки леса скользнула неярко светящаяся тень - среднего роста человеческая фигура, закутанная в длинный плащ с надвинутым до самых глаз капюшоном. Тень не таилась, она явно не ожидала встречи с чем-либо неожиданным. Призрак - нет, Сущность во плоти! - приближалась к дому, и цвет плаща этого существа был серебристо-платиновым.
Пилигрим (а это был именно он, сомнений не осталось) не стал проникать сквозь стены дома (хотя явно - судя по оцененному Магами уровню доступного ему чародейства - мог такое проделать). Он просто подошёл к двери и постучал. Какое-то время в доме было тихо, а потом послышались шаги. Скрипнула дверь, и в осветившемся дверном проёме появился маг Эккерт со свечёй в руке - пламя её трепетало от шевеления ночного воздуха.
- Готов ли ты, сын мой? - прозвучало из темноты. - Готов ли ты пройти Путь, который благословенен?
Медоточивый голос завораживал, и Эккерт медленно кивнул в ответ. Для Эндара всё сделалось ясным - окончательно ясным. Сейчас этот, с позволения сказать, пилигрим просто заберёт беспомощного мага из Мира Пуповины с собой. И заберёт не куда-нибудь, а в ту самую проклятую Обитель, которую дружина так долго, упорно и безуспешно ищет, и которая, судя по всему, действительно находится где-то совсем рядом. Вот только зачем Оголтелым Носители продвинутых Душ - это пока вопрос, хотя ответ на него и напрашивается...
Медлить и ждать дальше - а что будет? - нельзя. Если пилигрим - Серебряный Маг, кто же ещё, - вместе с жертвой своего чародейства уйдёт в Астрал, то изловить его там будет очень непросто. И Тан подал сигнал своим Викингам.
Хозяин и его гость вошли в дом, толстая деревянная дверь запахнулась, но для Заклятья Ловчей Петли (как именно оно работает, Эндар знал из собственного опыта, приобретённого в поединке с Торфином) дерево отнюдь не помеха. Викинги метнули общую Петлю, и когда Эндар оказался внутри дома, в довольно просторной комнате, освещённой дрожащим пламенем свечей, дело было уже сделано.
Серебряный Маг - пилигрим, ставший пленником, - лежал на дощатом полу, надёжно спелёнатый заклятьем. Серебряные не слишком умелые бойцы, это общеизвестно, да и удар оказался слишком сильным и слишком неожиданным для Познающего. Капюшон свалился с головы Всеведущего, открывая костистое лицо с пронзительными глазами, и Алый Маг смог хорошо его рассмотреть. Да, тот самый - такой знакомый! - фанатизм, те же контуры магии, свойственной только Всеведущим (правда, с некоторыми специфическими дополнениями). И даже похож на приснопамятного Епископа, только калибром помельче...
В комнате стало чуть тесновато - Золотые Маги вошли тоже, и эльфийка была тут как тут, и взгляд её горящих ненавистью зелёноватых глаз обжигал пленника так, что, казалось, на нём вот-вот вспыхнет одежда. Сигрид и Хьела - Янтарные Магини из ватаги Сварда - уже работали с недоумённо озиравшимся вокруг, но уже приходящим в себя Эккертом. Как и все носительницы начала Инь, жёлтые эскини обладали природными способностями к врачеванию и были незаурядными Целительницами. И теперь они осторожно, бережно и умело очищали сознание Эккерта от мерзкой паутины наложенного на него заклятья. Помощь Инь-Магам не требовалась, и Тан медленно и внимательно - ещё раз - прошёлся взглядом по лицу пленника.
- Говори, мы с большим интересом тебя выслушаем.
- Я не собираюсь ничего говорить, - прошипел Серебряный, и глаза его оставались по-змеиному холодными, - а победу ты торжествуешь рано, Жёлтый Бродяга.
"Не слишком-то ты крепок, парень, да и с Магией Познания у тебя слабовато - хоть и претендуешь ты на имя Всеведущий" - подумал Эндар. Таном Янтарных он стал не так давно, и опытный Маг без особого труда различил бы многоцветность магии бывшего Капитана Алых. А на злобный ответ "языка" Эндар лишь пожал плечами:
- Не хочешь говорить - не надо. Мы и сами узнаем у тебя всё, что нам требуется, и притом без всякого твоего согласия. Мы же Маги, и отнюдь не из начинающих!
Свард и шестеро его воинов (Сигрид с Хьелой по-прежнему были заняты Эккертом) уже плели заклятье, предназначенное для того, чтобы просто и без затей вскрыть и выпотрошить и память, и сознание пленённого Мага Расы Серебряных Всеведущих, Стремящихся-к-Познанию Предельного Адептов Конечного Слияния с Вечнотворящим Высшим Разумом.
* * *
"...Надо полагать, Серебряные творили - или, по крайней мере, перекраивали - этот Мир в качестве наглядного пособия, иллюстрации к их постулату о никчёмности физического бытия и о настоятельной необходимости скорейшего возврата в лоно Вечнотворящего Высшего Разума. Впрочем, скорейшего - это уже явно авторское дополнение Оголтелых, а не классика воззрений Серебряных Магов..." - именно такая мысль посетила Эндара, когда Тан Янтарных Викингов обозревал унылый вид, открывшийся перед ними после того, как они наконец-то достигли места, именовавшегося Миром Обители или просто Обителью.
Пленник оказался ценной добычей - слабым, но знавшим достаточно много. Память его поддалась соединённым усилиям Жёлтых Магов без особого сопротивления и читалась она легко - в отличие от наполненного смутными символами слепка памяти лже-Кардинала. Загадка Обители разрешилась: вход в этот Мир не был кодированным, просто путь к нему через Астрал представлял собой зигзаг, зафиксированный целым букетом сложнейших заклинаний, и путь этот был единственным. В строго определённой точке требовалось повернуть на строго определённый угол, переместиться ещё на некоторое расстояние и повернуть снова - все точные параметры Тропы к Миру Обители были жёстко заданы с крайне незначительным разбросом. Оголтелые (а пленник принадлежал, как выяснилось, именно к этой зловещей секте серебряных эсков) основательно потрудились, но сделали доступ в Обитель невозможным для несведущих.
После того, как всё требуемое выяснилось, "пилигрима" попросту прикончили - по суровому закону магической войны (и войны вообще). Эльфийка и пришедший в себя Эккерт изорвали Оголтелого заклинаниями и сожгли в пепел. Их ярость (для магов низших ступеней Познания эмоции допустимы) была вполне понятной и объяснимой - ведь этот серебряный эск и ему подобные нанесли такой урон цвету всех населявших Мир Пуповины рас людей и эххов. "Скальп" же - слепок памяти Серебряного - Эндар передал Сварду. У бывшего Властелина Пограничного Мира присутствовало ощущение, что так будет правильнее - если их экспедиция не увенчается успехом, то именно Свард донесёт эти ценнейшие сведения до Истребителей Зла.
Наконец-то стало известным, зачем Оголтелым потребовалось воровать наделённых определёнными способностями и одарённых совершенными Душами разумных существ Мира Пуповины. И когда Эндар понял это, он испытал ощущение чего-то до крайности мерзкого и отвратительного, и его желание навестить Обитель сильно возросло.
Оголтелые не уходили в Слияние сами, нет. Они организовывали очередную Волну, включая в неё определённое количество других Разумных, которых они со всем усердием собирали по всем близлежащим - и не только - Мирам. Такое деяние представлялось адептами-вождями Оголтелых (к их числу принадлежал и рвавшийся к темпоральной бомбе Епископ) как крайне богоугодное дело, предназначенное обогатить Высший Разум обратным Знанием. Вряд ли подобная интерпретация Задачи Серебряных Магов пришлась бы по вкусу ортодоксальным Всеведущим, поэтому секта Оголтелых существовала в условиях строжайшей конспирации.
Единственное, что беспокоило Эндара - это численность секты. По всё тем же данным памяти "языка", Оголтелых было несколько сотен - целый округ* примерно в середине периода подготовки очередной Волны Слияния. Хватит ли сил его дружины для того, чтобы должным образом вставить Оголтелым мозги на место? Конечно, Серебряные не слишком умелые воины, но их всё-таки многовато, и кто знает, какой тайной магией они владеют. Епископ преподал в своё время хороший урок Властелину, и сейчас Эндар был совсем не склонен недооценивать противника. И тем не менее, алый эск решил идти до конца - хотя бы для того, чтобы выяснить все подробности о секте и её вождях.
___________________________________________________________________________________
* Иерархия Серебряных: община (Игумен) - приход (Аббат) - округ (Епископ) - епархия (Кардинал). Число изменяется от пяти до девяти. Девять - это начало Волны Слияния, пять - её окончание и начало подготовки следующей. Серебряные Маги - самый загадочный синклит Высших, одержимый Двуединой Идеей - Предельное Познание и Конечное Слияние. (Из Летописей Голубых Хранителей Жизни).
"И Орб Силы мог попасть в руки этих сумасшедших, - думал бывший Капитан Ордена Магов-Воителей. - Страшно представить, какое применение они бы ему нашли. Изучили бы тщательно, докопались до сути, и создали на основе Орба нечто принципиально новое и смертоносное. Или, не мудрствуя лукаво, просто поставили бы на поток производство подобных артефактов и потащили бы целые Миры в принудительное Слияние с Высшим Разумом. Чудовищно... И ты, Рыцарь Дорог Миров, мог оказаться к этому причастен..."
Вот он, Мир Обители, - дорога оказалась совсем не долгой (так всегда бывает, когда знаешь точно, куда надо идти). Серое низкое небо, слезящееся мелким дождём, серые полуразрушенные древние горы (скорее даже останки гор), серые долины с болотистыми лужами. И ни единого живого существа - ни на земле, ни в небе. Только кое-где на пологих склонах торчат одинокие деревья, скрюченные, с голыми иссохшими ветвями и редкими пожухлыми листьями, жалобно трепыхающимися на холодном ветру. Мир вечной поздней осени - осени, которая возвещает о скором приходе долгой-долгой зимы...
Чавкает под ногами липкая жирная грязь и висит в воздухе запах магии - затхлый, как дыхание древнего склепа. Магия тления и распада, так не похожая ни на звенящую боевой сталью магию Алых, ни на упругую магию Хранительниц, ни на тёплую магию Зелёных Дарителей Жизни. Ну, погодите, могильщики!
Первую крепость - Эндар уже знал, что таких крепостей в Обители несколько, - они увидели за поворотом расквашенной глинистой дороги, обогнув очередной невысокий холм. Не совсем крепость - скорее, гибрид монастыря и укреплённого замка, мрачное и уродливое строение неопределённо-грязного цвета. Ни на зубчатых стенах, ни у ворот никого не видно, только плывёт в стылом воздухе тягучий голос колокола, редкими ударами нарушающего угрюмую тишину Обители.
Никого? Да нет, они там. Больше сотни Серебряных Магов, и заняты они чем-то очень серьёзным, заняты настолько, что даже не замечают появившихся в их Мире посторонних - пока не замечают. И там есть кто-то ещё, и этих других много, очень много, гораздо больше, чем монахов. И все они - те, другие, - какие-то неактивные, полусонные. Похищенные!
Тягомотное бормотание колокола внезапно оборвалось. Несколько мгновений полной тишины, а затем колокол взорвался серией коротких частых ударов, означавших только одно - тревога!
Янтарные Искатели быстро и сноровисто развернулись в боевой порядок, оставаясь пока на земле, а Эндар отрывисто бросил Мерсене:
- Держись ко мне поближе!
Молодая Колдунья повиновалась без единого звука. Девушку колотило, хотя уж в чём-чём, а в трусости её никогда нельзя было упрекнуть.
До серых стен оставалось шагов четыреста, когда над крепостью вдруг появилось серебристое сияние, дрожащее и переливающееся. В его мерцании было что-то угрожающее, хотя контуров сплетаемых заклятий Эндар пока не различал. А затем прямо перед медленно продвигавшимися вперёд Викингами возникли три фигуры в уже знакомых платинового цвета плащах с капюшонами. Не фантомные копии, нет, - Сущности во плоти. Аббат и два Игумена - офицеры. Обтянутые пергаментной кожей костлявые лица и холодные глаза - Оголтелые как они есть.
Средний из тройки - Аббат - поднял руку (ладонь повёрнута к Эндару в миролюбивом, но явно неуместном здесь, в Обители, жесте) и заговорил:
- Незваные, я очень советую вам всем немедленно повернуть назад, покинуть этот Мир и забыть сюда дорогу. Для вас, Жёлтые, здесь нет ничего интересного, и тебе - не могу понять точно, какого ты цвета, - тут делать нечего. Хотя... Вот эту девчонку, - костлявый палец указал на Мерсену, - мы бы у вас с большим удовольствием купили.
- Вероятно, ты нас с кем-то спутал, Всезнайка. Мы не работорговцы и не похитители Разумных, - голос Эндара звучал спокойно и ровно, хотя внутренне Алый Маг уже превратился во взведённую пружину. - Но вот похищенных мы бы у вас с большим удовольствием забрали.
Аббат ничего не ответил - он всё понял. Три фигуры в плащах растаяли, а серебряное сияние над стенами монастыря-крепости бесшумно и быстро потекло вниз, на Эндара и его воинов.