- Догадался, но хотелось бы услышать, - никогда раньше Капитан Эндар не осмелился бы так разговаривать с грозным Командором, - от тебя самого.
- Да, именно поэтому. Ордену не нужны небоевые потери. Инь-Магия несёт в себе не меньшую угрозу, чем злое чародейство Чёрных Разрушителей. Ты хороший солдат - был таким, по крайней мере, и мы...
- Решили за меня, с кем мне спать?
- Не без этого, - цинично ответил Командор. - Но вообще-то Аэль и сама была отнюдь не против - ты ей понравился.
- Она что, и об этом тебе доложила?
- Зачем же? - вполне искренне удивился Командор. - Подобную мелочь я в состоянии разглядеть и сам, тут и заклятий особо сложных не требуется. Но мне не нравится, когда из-за так называемой любви гибнут ценные боевые Маги - вспомни, чем кончил Гейртар. Поэтому изначально я велел Аэль излечивать тебя не только чистым целительством.
- А почему она вообще слушалась тебя? Она же не воин Ордена, а свободная эскиня свободной Расы, и вовсе не обязана...
- А вот тут мы и подходим к самому главному. Ты, наверно, смотришь на меня и удивляешься: а с чего это вдруг Командор Аргентар сидит тут и разводит со мной долгие разговоры вместо того, чтобы наложить на меня соответствующее заклятье да препроводить пред светлые очи Магистров? Ты же предатель, бывший Капитан Эндар, - Аргентар произнёс слово "бывший" с подчёркнутым нажимом, - предатель и дезертир, и твоё геройское поведение при прорыве Лавины ни в коей мере не умаляет твоей вины в том, что ты сделал после этого прорыва! А с предателями и дезертирами Орден поступает вполне определённым образом. Надеюсь, ты знаешь, каким именно?
- Знаю, Командор.
- Ну, вот и прекрасно! Только всё дело в том, что мне нет никакого резона поступать именно так. Может быть, если бы на твоём месте был бы кто-нибудь менее ценный как Маг-Воитель, я и не медлил бы. Но я видел тебя в бою, и не раз. Ты нужен мне - мне лично.
- Зачем же?
- Зачем? У каждого своя заветная мечта и цель, Эндар. Вот ты, например: что заставило тебя не возвращаться? Я не верю, что причиной была всего лишь любовь, ты не Гейртар. Скорее всего, у тебя имелись на то гораздо более веские основания - меня даже не очень интересуют, какие именно. Пока не интересуют, если мне потребуется - я узнаю. - Голос Командора зазвучал угрожающе, и Эндар внутренне подобрался. - И у меня есть своё, то, что я прятал очень глубоко и достаточно долго, сотни лет. И это своё - Власть! Да, Эндар, власть - и ни что иное! Удивляешься? Почти Магистр Ордена Алых Магов-Воителей - какой ещё власти ему не хватает? Объясняю - верховной единоличной власти над всем Орденом, ни больше, ни меньше. Твои любимые Голубые Хранительницы Жизни, чем они занимаются сейчас - и весьма активно занимаются, а? Правильно, они расширяют свои домены до размеров королевств. Так почему же Алым этот путь заказан? Орден как таковой себя изжил, должна быть Империя Алых Магов-Воителей, а Империи нужен Император. И этим Императором буду я, Аргентар!
Я давно лелеял эту мысль и терпеливо взращивал её в глубине души. Я вербовал себе сторонников везде: и в гвардии - центурион Аротрагар, например, - и собственно в легионах, и среди Наставников, и среди Целителей. Аэль была среди Посвящённых, и если бы она не потеряла голову из-за этого мальчишки, - Эндар подумал, что тысячелетний Аргентар имеет полное право так называть столетнего Иридия, - то она вознеслась бы так высоко, что голова может закружиться! Я готовился, и я готов, - в голосе Командора лязгнуло боевое железо, - моё время пришло. В Ордене разброд, мы понесли тяжелейшие потери при проведении Великого Очищения - хотя и добились своего, в конечном счёте. Магистров сейчас двенадцать - чётное число, - и важные решения зачастую не могут быть приняты из-за того, что голоса будут разделяться поровну. Пора действовать! И мне нужны ещё сторонники, и чем больше, тем лучше. Ты подходишь мне, Эндар, и я зову тебя за собой. Поверь, ты не пожалеешь!
Аргентар вскочил и выпрямился во весь свой немалый рост, глаза горели, сильные руки сжались в кулаки. Командор будто бы разом залечил все свои тяжелейшие раны и перестал ощущать боль, и алый плащ за его спиной казался языком ожившего огня.
- Ты беглец и изгой, у тебя нет будущего, а я предлагаю тебе всё - или почти всё!
- Ты предлагаешь мне так много? Ты настолько уверен в своих силах, уверен, что тебе есть что противопоставить легионам Ордена? Не думаю, что большинство Воителей отринут Долг, оставят Магистров и пойдут за тобой, несмотря на весь твой авторитет! - Эндар тоже поднялся с травы и стоял теперь с Командором лицом к лицу.
- Опасаешься прогадать? - усмехнулся Аргентар. - Правильно, эск, рационализм - это основа всего. Не беспокойся, кое-что найдётся. Големов создать нетрудно, а Души, - он снова усмехнулся, - подберём. Не совсем, конечно, Души, однако сойдёт...
"Пантеон! - мелькнуло в сознании Эндара. - Так вот оно что - Пантеон! Ну конечно, что будет, если кто-то завладеет Пантеоном не с самыми лучшими намерениями, - именно об этом я подумал тогда, на Цитадели. Миллионы солдат, владеющих боевой магией, но не отягощённых высокой этикой Рыцарей Дорог Миров... А ведь так можно зайти очень далеко - помнится мне, Епископ тоже убеждал, что Серебряные ищут Орб Силы только из благих побуждений...".
- Ты очень откровенен, Командор, - медленно произнёс Эндар, - не слишком ли ты откровенен? Ты назвал меня предателем, а кто есть ты сам? Ты заговорщик, готовящий мятеж против Ордена! Твоё преступление против Кодекса гораздо тяжелее моего, Аргентар.
- Очень может быть, что ты и прав, - легко согласился Командор - слишком легко. - Но что это меняет? У тебя просто нет другого выбора, беглец. Или ты идёшь со мной - или отправляешься в Узилище со всеми вытекающими отсюда последствиями.
Эндару показалось, что время повернулось вспять. Развевающийся алый плащ Командора внезапно сменил цвет и резко поголубел, а в жёстких чертах Мага-Воителя проступили вдруг тонкие линии прекрасного лица Звёздной Владычицы Кариссы. Всё повторяется с почти полной точностью: кто-то жаждет власти и ставит его, Эндара, перед однозначной дилеммой - или-или. Помоги будущей Королеве - или она покарает тебя за нарушение Равновесия, за преступление против Мироздания. Стань в ряды сторонников Императора Аргентара Первого - или прими казнь за предательство, за преступление против Кодекса Ордена Алых Магов-Воителей. "Как они мне все надоели...".
- Власть, Командор, особенно единоличная неограниченная, - это отрава. У неё очень горький привкус. Я имею право так говорить - я сам вкусил этой отравы. Ты сказал, что Инь-Магия пострашнее колдовства Чёрных Разрушителей, а я скажу, что власть - точнее, жажда власти, - грозит любому Носителю Разума куда более тяжкими последствиями, нежели совокупное применение всех видов чародейства Несущих Зло или Ставших-на-Путь-Зла, которые нам ведомы. Жажда Власти разрушительна сама по себе, изначально и в принципе, и защиты от этого не существует!
- Ты что, пытаешься переубедить меня или просто решил осветить отдельные аспекты природы Зла? Так перевоспитывать меня бессмысленно, да и не тебе этим заниматься; а о природе Зла я знаю достаточно, ты уж поверь мне на слово.
- Я не собираюсь тебя разубеждать, - Эндар покачал головой, - это действительно безнадёжно. Болезнь пустила слишком глубокие корни, тут оказалась бы бессильной даже наша любвеобильная Аэль. Я просто хотел объяснить моё отношение к данному предмету, объяснить предельно доходчиво.
- А меня не интересует твоё отношение к проблеме власти, - отрезал командующий легиона, - не тебе дано стать Императором! Всё, что от тебя сейчас требуется - это дать чёткий и ясный ответ "да" или "нет" на чётко и ясно поставленный вопрос. И времени на долгие размышления, - Аргентар взглянул вверх, в ослепительно синее безоблачное небо, - у тебя нет. Скоро, как мне кажется, здесь будут другие Алые Воители, верные солдаты Ордена. Многие из них хорошо тебя знают и помнят, и мне будет несколько затруднительно объяснить им, куда же ты подевался и почему так долго отсутствовал. Разве что, - отмеченные шрамом губы Командора вновь тронула кривая (такая знакомая Эндару по былым временам!) усмешка, - сказать им, что ты выполнял спецзадание от Круга Посвящённых. Но ты Посвящённым не являешься - пока не являешься. Так что решай, и решай быстро! Я никогда не любил долго ждать, а сейчас тем более не люблю - у меня у самого мало времени.
- Мало времени... - задумчиво сказал Эндар. - Я знавал - не так давно - одну Звёздную Владычицу. Она страстно мечтала стать Королевой и стала ей - с моей помощью. Вот только дорога к трону отняла у неё столько времени, что она умерла от старости, умерла дряхлой старухой, хотя это так несвойственно Магам вообще и Голубым Хранительницам в частности. Пугающая судьба, Командор.
- Я никогда и ничего не боялся, бывший Капитан, и тебе это известно. - Аргентар не понял смысла сказанного Эндаром - он ведь не знал истории Королевства Шести Доменов. Перетрясти память своего былого подчинённого у Командора не было ни сил, ни времени, а сам Эндар ему ничего не рассказал - Аргентар его не спрашивал, наоборот, всё время говорил сам. Командор смотрел на Эндара и ждал ответа - прямого и чёткого. Ответа, который должен дать солдат на прямой и чёткий вопрос вышестоящего командира.
- Мне очень жаль, - очень спокойно проговорил Эндар, глядя прямо в глаза начальнику одиннадцатой фаланги Десятого легиона Ордена Алых Магов-Воителей, а ныне временному командующему этого легиона и претенденту на корону Императора ещё несуществующей Империи Алых, и слова беглого Мага прозвучали невероятно и дико - такого никогда не сказал бы один Алый Воитель другому, - что ты вышел живым из побоища в Большом Гнездилище, что тебя не накрыл чёрный язык Лавины Хаоса, - ощущение, кстати, незабываемое! - и что Дикие Твари Астрала уделили тебе недостаточно внимания - явно недостаточно.
На этот раз Аргентар его понял. Он ничего не ответил, но глаза его сделались вдруг совершенно бешеными. Удивительно - эски, как известно, безэмоциональны, тем более эски-Маги уровня почти Магистра Ордена Алых Магов-Воителей, лучших бойцов всей Познаваемой Вселенной.
* * *
По глазам ударил режущий свет. Командор решил, что время уговоров истекло, и перешёл к действиям - стремительно, в полную оставшуюся у него силу и со всем доступным ему магическим умением.
Удар оглушил Эндара, реальность закачалась перед беглым Магом, и тут же он ощутил вокруг своих тел стягивающиеся петли незримой паутины - Командор брал пленного по всем правилам магического боя.
Три года назад - да будь ещё к тому же Командор полон сил - Эндар был бы уже спелёнат по рукам и ногам. Но беглый Маг, Маг-одиночка узнал очень много нового за это время - он перестал быть прежним Капитаном Эндаром.
Неведомый Маг ужом выскользнул из стягивавшихся пут и несколькими взмахами призрачного лезвия рассёк их на шевелящиеся обрывки.
Качание картины Случайного Мира прекратилось, жёсткое лицо Аргентара с холодными глазами - в бою тот неподвластен эмоциям абсолютно - снова сделалось ясно различимым.
- А ты многому научился, беглец. Жаль, что ты не со мной, - прозвучало в сознании Эндара. - Такой ценный боевой Маг... И тут же Эндар поймал след посланного Командором сообщения. Аргентар не то что бы сомневался в своих силах, просто он никогда не отступал от своего излюбленного правила: действовать только наверняка, не оставляя места никаким случайностям.
- Тебя будут гнать, как дикого зверя, гнать, пока не загонят... - эта мысль Командора была окрашена неприкрытым торжеством, и Эндар понял, что выбора - снова, в который уже раз! - у него нет. Аргентар не выпустит его, бежать не получится, да и не мог бывший Властелин бросить Мерсену. Бедная девочка, она, наверно, собирает себе ягоды и даже не подозревает, какие страсти разбушевались на невысоком травянистом холме! Да, им не уйти, а как только подойдут другие верные солдаты Ордена...
Значит, остаётся одно-единственное - победить! И как можно скорее, пока не стало слишком поздно.
Эндар вырвал из ножен свой старый добрый меч, который он сделал себе ещё будучи Властелином Пограничного Мира, и обрушил казавшийся неотвратимым удар на неприкрытую голову Командора.
Удар был отбит. В правой руке Аргентара полыхнул нестерпимо ярким алым огнём молниеносно сотворённый клинок. Эндар атаковал снова, лезвия с лязгом столкнулись и сломались - одновременно, у самых рукоятей. Магия встретилась с равной магией, заклятья взаимоуничтожились.
И в следующее мгновение противники просто бросились друг на друга - одна и та же мысль пришла им на ум в один и тот же миг.
Собственно говоря, Магам не было ровным счётом никакой необходимости физически вцепляться друг другу в горло - всё равно работали заклинания. Просто за долгую-долгую историю овладения человеком Высшей Магией и превращения его в эска жест или слово всегда играли важную роль инициатора или катализатора магического действия, поддерживая, проясняя и усиливая суть пущенного в ход чародейства и помогая тем самым сознанию.
Равновесие продолжалось всего несколько секунд. А потом Эндар ощутил, что Командор медленно, - очень медленно! - но верно одолевает. Он всё-таки брал верх, старый и опытный Маг-Воитель, встретивший на своей Дороге Миров несчётное количество врагов и схваток с ними за тысячу с лишним прожитых им стандартных лет. И похоже, Аргентар передумал брать беглеца живым: слишком много знал теперь Эндар о ближайших планах Командора, и если содержимое памяти дезертира станет достоянием Совета Магистров...
Эндар был вынужден выпустить горло Командора и перехватить его цепкие и сильные кисти, стальными тисками сжимавшие шею беглого Мага. Оборона обычно - в конце концов - проигрывает наступлению, но что ему ещё оставалось делать! Только попытаться разжать или хотя бы ослабить смертельный захват...
И вдруг между ломавшими друг друга эсками мелькнула стремительная тень. Молодая Колдунья кинулась на Командора с решимостью птицы, защищающей гнездо с птенцами от подбиравшейся к ним змеи. Такой она и осталась в памяти Эндара - вытянувшаяся в броске, с полыхающими безумным синим огнём глазами и с тускло мерцающим клинком в руке.
Командор оставался Командором. Аргентар отмахнулся левой рукой (вынужденно отпустив при этом горло своего врага) и отбросил ведьму, как матёрый медведь отбрасывает набросившуюся на него и задыхающуюся от праведной ярости и охотничьего азарта лайку. Клинок Мерсены переломился (магия!), девушка отлетела вниз по склону холма шагов на двадцать и бессильно распласталась в густой зелёной траве. Но один-единственный - и такой необходимый! - миг она подарила своему Властелину...
Эндар уже понял, что состязание в уровне владения чистой Силой он неизбежно проиграет - несмотря на все свои ранения (в том числе и астрального тела), Командор всё-таки оставался сильнее его. На самую малость, но сильнее. И тогда беглый Маг пустил в ход своё заветное заклинание, которое он приготовил из трофейного знания, добытого у Епископа Оголтелых в тот памятный день схватки в подземелье Храма Хурру, у постамента Орба Силы.
Тонкий стилет жалящей змеёй скользнул сквозь защиту Аргентара, пробил её и дотянулся до самой сердцевины магической сути Командора Алого Ордена.
Глаза Аргентара - они были совсем рядом, и Эндар очень хорошо различал их выражение, - наполнились изумлением. С подобным не сталкивался даже многоопытный Командор за все свои тысячу с лишним прожитых стандартных лет. Эндар знал, что именно чувствует сейчас его враг - ощущение полного магического бессилия хорошо запомнилось Властелину.