Ветвящиеся молнии беспощадно хлестали Аргентара, непрерывно следуя одна за другой. Эндар крошил остатки защиты Командора, которая была поставлена ещё до начала воздействия заклинания из арсенала Всеведущих и теперь держалась автоматически. Летели обрывки алого плаща, осколки абсолютного металла доспехов и ошмётки окровавленной плоти. Под ударами содрогалась вся многомерная структура Тонких Тел Аргентара, вытягивались и лопались их тончайшие связи. Защита Командора распадалась, таяла, словно снег под лучами вешнего солнца. Ещё немного, - Эндар уже и сам изнемогал, - и вся многослойная магическая оборона Аргентара с почти слышимым хрустом рухнула.
Конвульсивно дёргающееся тело Командора (он всё ещё на что-то надеялся и сопротивлялся - отчаянно, до конца) безвольно сникло, Аргентар зашатался. Не знавший доселе поражений великий воин не мог поверить в победу врага - придётся убедить его в этом.
Руки Эндара сомкнулись на горле начальника одиннадцатой фаланги и временного командующего Десятого легиона и резким движением разорвали золочёную цепь-ожерелье из абсолютного металла на могучей шее - не только символ статуса, но и артефакт, усиливавший магические действия любого Алого Мага-Воителя в ранге Командора и постоянно носимый его владельцем (как браслет на запястье - Капитаном, или перстень на пальце - Ведущим).
Аргентар начал заваливаться набок, его глаза закатывались, а Эндар вторым движением (сопровождаемым сильнейшим Заклятьем Сокрушения) свернул ему голову - совсем как серому зверю в Великом Лесу Пограничного Мира когда-то. Могущественный Маг, возмечтавший сделаться Императором Алых и заменить Орден Империей, безвольным мешком рухнул наземь, как только победитель разжал пальцы. Сильное тело, сплошь заляпанное кровавыми пятнами, дёрнулось ещё раз и вытянулось, зарывшись лицом и вывернутой шеей в траву.
До магического слуха Эндара донёсся слабый прерывистый звон - это разрушалась вся тонкая структура Сущности, физическое тело которой уже умерло. Как уходила, недоумевая, Первичная Матрица - Душа - Эндар не стал отслеживать; он еле держался на ногах. Но то, что великий Алый Маг умер окончательно, бывший Капитан и бывший Властелин понял.
Мог ли когда-нибудь даже подумать Воитель Эндар, всегда восхищавшийся воинскими и магическими талантами Командора Аргентара, что их последняя встреча так закончится...
Эндара шатало. Земля и небо Случайного Мира плыли и качались перед его замутнённым болью и усталостью взглядом - с противником такой силы он ещё никогда не сталкивался. Если бы Командор не был так изранен, то в траве валялось бы сейчас не его бездыханное тело, а тело самого Эндара. Да, если бы не это - и если бы не исполненный предельно-отчаянной решимости прыжок Мерсены...
На подгибающихся ватных ногах бывший Капитан побрёл вниз по склону холма, туда, куда было отброшено силой магического удара тело Молодой Колдуньи, и где оно лежало сейчас - неподвижно. Эндар уже знал, что его там ожидает, он видел погасшую ауру ведьмы, так что сомнениям и надеждам места не оставалось. Но то, что он увидел обычным взором, когда прошёл, наконец, эти двадцать шагов (ему показалось, что он шёл целую вечность), потрясло и ошеломило его так, что Маг мгновенно пришёл в себя, забыв и слабость, и боль.
Девушка лежала навзничь, широко раскинув так хорошо умевшие обнимать руки, роскошные чёрные волосы пологом расстелились по траве. Она была мертва, мертва уже необратимо, её Душа ушла своей привычной дорогой, пока Эндар добивал своего страшного противника. А прекрасное тело Мерсены (девушка была очень красивой - даже по меркам эсков) было чудовищно и беспощадно разодрано от горла до низа живота, как будто ведьма попала под сокрушительный удар когтистой драконьей лапы. Вместо совершенных форм и бархатистой кожи (Эндар хорошо помнил её тепло) была теперь мешанина из мяса, сломанных костей и внутренностей, обильно залитая кровью. Не пострадало только лицо - оно осталось точно таким же, каким было всегда, лишь приобрело цвет белого мрамора. Капли крови разлетелись широким веером далеко по сторонам, однако, чуть приглядевшись, Маг понял, что большая часть капель - вовсе не кровь. Это были сочные алые ягоды, которые Молодая Колдунья заботливо собирала - для него...
Вот и всё. Прощай, Мерсена...
Перед внутренним взором алого эска вдруг побежала череда женских лиц - лиц Инь-существ, так или иначе погибших за него или из-за него.
...Одурманенная ведьма Мириа, живое орудие заговора Видящих...
...Та девушка из Отряда - её Первичная Матрица не ушла бы, не поддайся он ревности и мстительности и не займись Иридием после гибели крейсера галактиан...
...Лесная дикарка Хоэ, убитая Несущими Зло в тот миг, когда она осмелилась бросить призыв-крик о помощи, обращённый к нему, Эндару...
...Аэль... Нет, вот здесь он не при чём - Аэль погибла из-за Техномага (хотя тоже - из-за мужчины!)...
...Чёрная Магиня, имени которой он так и не узнал, - она покончила с собой, после того, как он...
...Шоэр, Дарительница Жизни, спасшая их всех и пожертвовавшая собой...
...Шемреза, оставшаяся под руинами разваленного голубыми молниями Звёздных Валькирий дворца Неведомого Мага в Хамахере...
...Ледяноглазая Владычица Карисса - она, правда, была откровенным врагом, павшим в бою...
...Янтарные Викингессы Сигрид, Лейнарта и Хьела, погибшие в Мире Обители, - их лица он помнил смутно. А ведь если бы они не ввязались в такую затяжную и упорную драку... Будь Таном тот же Свард, командуй он дружиной, жёлтые эскини остались бы живы. Искатель отступил бы раньше, прекратил бой и отвёл бы своих, как только стало ясно, что узнали они уже достаточно, а противник им явно не по зубам. А он, Эндар, упрямо старался искупить свою вину - чужими жизнями...
...И, наконец, Мерсена, Молодая Колдунья Мерсена, чьё изуродованное тело лежало перед ним и ещё не остыло. Мерсена, неудержимая и отчаянная в любви (да и во многом другом) девчонка - чистейшей воды жертва, отдавшая свою жизнь только лишь для того, чтобы продолжал быть он, эск по имени Эндар, - для Мерсены он навсегда остался Властелином... Бедная девочка, она сама решила все проблемы...
Как же так? Издревле и всегда мужчины погибали ради того, чтобы оставались живыми женщины; мужчины умирали из-за женщин, но никак не наоборот! Или же это жестокая плата за то, что Инь окончательно и бесповоротно добился равенства с Янь (и даже, зачастую, превосходства)?
Усилием воли Алый Маг прервал череду видений, повернулся к трупу Аргентара и с непонятным и неожиданным для самого себя бешенством вскинул вверх левую руку с браслетом.
С пальцев стремительно рванулся-потёк жгучий жидкий огонь, жадные огненные змеи обняли физическую оболочку Командора, свиваясь в ярящийся сноп. Пламя взвыло и зарычало, словно дорвавшийся до добычи хищный зверь, охватило и скрыло труп полностью, взметнулось клубящейся и изгибающейся рыжей гривой. Огню хватило нескольких мгновений, и когда отбушевавшее пламя опало и угасло, на холме осталось только выжженное в траве чёрное пятно размером в человеческий рост, покрытое слоем жирного пепла.
- Да будет так...- прошептал Эндар. - Удобри собой эту землю, дай хоть раз жизнь, ты, всегда только убивавший! - У Аргентара не было детей, и в Ордене об этом знали...
Потом он отвернулся от выгоревшей проплешины и опустился на колени перед телом Мерсены. Рука Мага - та самая, из которой только что изливался всеуничтожающий пламень, - медленно и нежно прошлась над жуткой раной. И вслед за движением Эндара изорванное, искорёженное кровавое месиво сменялось алебастром нетронутой плоти. Вернуть жизнь Молодой Колдунье эск не мог, так пусть хоть её тело останется и в смерти прекрасным. Эндар несколько мгновений вглядывался в потухшую синеву глаз ведьмы - прощаясь - и осторожно прикрыл ей веки.
Подчиняясь следующему заклинанию, земля сделалась мягкой, потекла, раздалась и приняла в себя мёртвую дочь Юной Расы, сомкнувшись над ней стоячей водой и оставив невысокий продолговатый могильный холмик, тут же вновь заросший травой. А затем из самой середины холмика выстрелил упругий зелёный стебель, вытянулся, набух тугим бутоном. Зелёный наконечник лопнул с тихим звоном, обернувшись дивным цветком с великолепными белыми лепестками и ярко-синей сердцевиной. Мерсена очень любила цветы...
И цветок этот не завянет очень долго, точнее, он никогда не завянет - заклятье далеко не из самых сложных. А климат Случайного Мира ровный, природные факторы цветку не повредят. Жаль, что Алый Маг не смог вот так же похоронить Шоэр, времени на прощальную церемонию не было - началась атака Звёздных Амазонок. И тело Дарительницы сгорело в голубом огне, когда молнии Валькирий рушили дворец Катри в Хамахере - мёртвая Шоэр так и осталась у его стены...
Эндар тихо дотронулся до нежного венчика, погладил цветок - белые лепестки так и затрепетали - и поднялся, машинально отряхнув колени.
Враги (странно называть этим словом былых братьев по оружию!) уже близко, погоня приближается - это чувствуется. Командор Аргентар был очень сильным Магом, он послал оповещение-призыв чётко и правильно, и его сигнал очень быстро приняли и поняли те, кому он предназначался.
"Тебя будут гнать, как дикого зверя, гнать, пока не загонят!" - припомнились Эндару мыслеслова Командора, брошенные им во время схватки.
Надо было уходить - времени почти не осталось.
* * *
И его действительно гнали, как гонят охотники дикого зверя во время облавной или загонной охоты. По его следу - а след преследователи взяли хорошо, первые из них появились в Случайном Мире почти сразу же после ухода оттуда Эндара, - шли три, а то и четыре синтагмы Алых Воителей, рассыпавшиеся на боевые четвёрки. Эндар со своим теперешним уровнем владения боевым магическим искусством (и чародейством вообще) без особых затруднений управился бы с двумя-тремя Алыми Магами из рядовых, выстоял бы и против четвёрки, но всё дело в том, что стоило хоть кому-нибудь из преследователей настичь беглеца, как на него со всех сторон кинутся и другие. А самое главное - бывший Капитан Алого Ордена отнюдь не горел желанием убивать своих собратьев по Расе и былых товарищей по оружию.
И поэтому Эндар бежал по Дороге Миров, бежал, не пытаясь отбиться, а лишь стараясь оторваться от погони. Для этого он пустил в ход всё подвластное ему чародейство. Янтарные Викинги Познаваемой Вселенной - непревзойдённые мастера по части искусства взять след или сбить со следа (только благодаря им Исход не настигла немедленная месть Звёздных Владычиц Шести Доменов), а бывший Властелин Пограничного Мира, как-никак, всё-таки был их Таном - пусть и недолго - и кое-чему у них научился, перенял кое-какие секреты волшбы Жёлтых Магов.
Беглец уходил в Астрал - кратковременно, - разворачивался там, меняя направление (умение, коим обладают немногие), и снова появлялся в каком-нибудь из попутных Миров, чтобы почерпнуть магической энергии, пополнить её непрерывно расходуемый запас. Так пловец выныривает из тёмной глубины моря за глотком свежего воздуха.
Ему перерезали кратчайшую дорогу к Миру Натэны - пришлось идти окольными путями. Сеть погони смыкалась снова и снова, но каждый раз эску удавалось скользким слимом* нырнуть в ячею, оказавшуюся слишком широкой. Число преследователей то возрастало, то убывало, - одни патрули сменялись другими, - но в среднем за Эндаром постоянно гналось уже пять-шесть синтагм полного состава, почти полкогорты - около семидесяти Алых Воителей. Скорее всего, послание Командора Аргентара прошло под кодом "Повышенная важность", и это было принято к сведению.
___________________________________________________________________________________
* Слим - угреподобная рыба, в изобилии водящаяся в водах Великой Реки Пограничного Мира.
Хорошо ещё, что беглецом не заинтересовались непосредственно во Дворце Магистров на Цитадели и не применили магию Всевидящего Ока (во всяком случае, Эндар не ощущал его Взгляда - были у него на такой случай давно сделанные им самим Заклятья Распознавания). Оно и понятно: после пирровой победы* под Горловиной верхушке Ордена просто не до него, да и сведения о задуманном Аргентаром мятеже-перевороте не могли не просочиться - Маги есть Маги.
___________________________________________________________________________________
* Царь Эпира появится на свет спустя примерно десять тысяч земных лет после описываемых событий, но подобные выражения, обозначавшие обескровившую победителя победу, издревле существовали у многих Разумных Рас.
И всё-таки уклоняться становилось труднее и труднее - Эндар уставал. У него даже мелькнула мысль позвать Натэну через амулет Инь-Янь, но гонимый эск тут же постарался погасить эту мысль. Звёздная Владычица видит его и так, и она понимает, в какой ситуации оказался беглец. Так что если сможет, то поможет - в этом Эндар не сомневался. А гордость воина - не гордыня Властелина.
...Очередной попутный Мир оказался не слишком уютным - под ноги легла усеянная острыми камнями бесплодная пустынная местность. Каменные острия ощутимо кололи ноги через мягкую подошву кожаных сапог, но прибегать к Заклятью Полёта Маг не стал. Ему дорога была каждая капля Силы, а полёт - это дополнительный (и весьма ощутимый) расход энергии. Ничего, потерпим. Хорошо ещё, что с точки зрения распределения магических потоков Мир этот вполне нормален, Сила льётся сквозь него достаточно щедро. Остаётся только грамотно аккумулировать эту Силу, внимательно отслеживая, как повышается уровень заполнения* ею всей сущности Мага. А уж это-то Эндар умел, и притом хорошо умел.
___________________________________________________________________________________
* Выражение не совсем точное. Маг не впитывает Силу в себя, подобно губке, речь идёт о количестве энергии, доступной и подвластной ему в данный момент.
Камни дорог рвут сапоги,
Но мы идём, не считая потерь...
Эти строчки боевой песни-гимна одной воинственной Юной Расы (к ней, кажется, принадлежала Лю, когда-то - очень давно - спасённая Эндаром от костра) явились в памяти эска сами по себе. Наверное, потому, что момент соответствовал - каменная щетина когтями царапала обувь, а что касается потерь, то их и считать не стоит - занятие явно бесполезное.