* * *
Чернота межзвёздного пространства Привычного Мира Галактики не выглядела угрожающей. Преследователи отстали, на какое-то время они потеряли след беглеца, и передышку эту следовало использовать - до конца. До Мира - Миров - Звёздной Владычицы Натэны оставался совсем небольшой отрезок Дороги. Обходная тропа всё-таки привела Эндара к цели - почти привела.
Алый эск летел через пустоту, выбирая точку для последнего, завершающего рывка через гиперпространство, и амулет Инь-Янь бился на его груди как живой, пульсировал, подсказывая и направляя.
Чувство приближающей опасности привычно полоснуло по сознанию - там, позади, среди мириадов и мириадов звёзд, снова появились трепещущие алые огоньки - четыре и ещё четыре, нет, даже пять. Итого девять - две боевые четвёрки и Ведущий синтагмы. С девятью Алыми Воителями разом ему не справиться, одолеют (хотя и попотеть им придётся - так просто бывшего Капитана Ордена, бывшего Властелина насыщенного природной магией Пограничного Мира и бывшего Тана Звёздных Викингов не взять). Да и не нужен Эндару этот бой - совсем не нужен.
Эндар нарастил скорость своего стремительного бега до естественного предела - до скорости распространения в обычном пространстве светового луча. Погоня чуть отстала, но затем алые огоньки - сейчас они были для беглеца куда более зловещими, чем что бы то ни было ещё, - тоже ускорились. По-другому и быть не могло: и преследуемый, и преследователи использовали одну и ту же основную магию - алую магию Огня.
До рассчитанной точки броска сквозь Границу Миров уже недалеко, но погоня висит на плечах, и как бы снова не пришлось нырять в гиперпространство раньше времени. А это крайне нежелательно, потому что всё тогда придётся начинать сначала - уходить, уклоняться, петлять загнанным зверем и тропить себе новую Тропу.
Ещё чуть-чуть! Но то ли гнавшиеся за Эндаром поняли его замысел - добраться до строго определённой точки Познаваемой Вселенной (хотя они и не знали, конечно, что это за точка, и почему беглый Маг стремится к ней с таким упорством), то ли действовали по наитию, то ли ещё по какой причине (может, просто гоняться бестолку надоело), однако они применили оружие. И не молнии, которыми Эндара уже пытались достать, а излюбленное оружие Алых - Абсолютное.
Белые ослепляющие вспышки следовали одна за другой. Эндар по их интенсивности смог оценить уровень магического умения догонявших - ничего особенного. Во всяком случае, любой из них поодиночке не представлял для Эндара ощутимой опасности. Но вот все вместе...
Алые Воители били не на поражение. Они просто вырывали клочья плоти Мироздания вокруг дезертира, сбивая беглеца с пути. Да и попасть в Эндара им было бы совсем не так просто - бывший Капитан слишком опытен и искушён в боевых приёмах Ордена. Однако Магу пришлось поставить защиту - на случай шального накрытия. Он всё ещё не хотел отбиваться активно, но, кажется, этого всё-таки не избежать.
Удары падали всё ближе и ближе, и тогда Эндар ответил - ответил Цепной Молнией Распада. Бывший Алый Маг не стал вкладывать в заклятье слишком много Силы - уничтожать он никого не собирался, достаточно сбить им прицел. Да и требовалось сохранить как можно больше энергии для дальнейшего. Погоня наверняка тоже прикрылась, так что отделаются относительно лёгкой встряской - лишь бы дали возможность беглецу выиграть так требующееся ему время.
Алые огоньки расшвыряло во все стороны. Очереди белых вспышек прервались - Цепная Молния не шутка, особенно если заклинание наложено сильным, опытным и умелым Магом. Никто из преследователей серьёзно не пострадал - Эндар и не стремился нанести им заметный урон, - однако Молния хлестанула по ним по всем весьма ощутимо, вызвав чувство настоящей боли (как на физическом, так и на тонком уровне). Эск поймал оттенок мыслей Алых - в них прослеживалось неподдельное уважение. Воители умели отдавать должное достойному противнику, будь то Чёрные Разрушители или даже Пожиратели Разума.
Безумный бег сквозь чёрную пустоту возобновился. Новосотворённые дыры в ткани Познаваемой Вселенной затруднили перемещение в пространстве, как взрывшие шоссе воронки от снарядов во время войн техногенных цивилизаций затрудняют движение автотранспорта по этому шоссе.
И всё-таки Эндар упорно продвигался вперёд и вперёд к своей совсем уже близкой цели, лавируя между медленно стягивающимися ранами в плоти Мироздания, нанесёнными Абсолютным Оружием.
Но и преследователи оправились и явно готовили что-то очередное своё - беглый Маг ясно ощущал их копящуюся энергию и смутные контуры сплетаемого заклинания. Получив один раз сдачи, загонщики стали осторожнее. Вероятнее всего, они имели прямой приказ командования взять дезертира живым, во плоти (в самом крайнем случае - хотя бы его Первичную Матрицу в неразрушенном состоянии). Поэтому Эндар не очень опасался координированного совокупного удара Абсолютным Оружием - ведь следствием такого удара стало бы превращение всей Сущности беглеца в ничто (в полном смысле слова), а вот как раз это-то, очевидно, в планы погони и не входило. Нет, скорее уж Алые прибегнут к заклятью Ловчей Сети или применят трофейные Арканы (если уже переняли секрет этого чародейства у уничтоженных под корень - будем надеяться, что навсегда, или хотя бы очень и очень надолго, - Серых Тварей).
Эндар не ошибся - Сеть действительно возникла. Но получилась она слишком редкой и слабой - преследователей, вошедших с беглецом в прямой боевой контакт, было всё-таки мало, им явно не хватало умения и опыта, а другие участники погони ещё только подходили. Метнувшуюся же к нему с быстротой липкого языка ящерки-хамелеона серую нить Аркана (да, Алые уже знают это оружие и умеют им пользоваться) - так это выглядело - Эндар без промедления рассёк на части магическим клинком. Творить меч пришлось заново, своёго привычного оружия Маг лишился во время поединка с Командором, но с этой задачей бывший Капитан справился без особых затруднений, излишней потери времени и серьёзных затрат энергии-Силы.
И тут прямо перед Эндаром из ниоткуда - впрочем, почему же из ниоткуда, из гиперпространства, - возникли ещё четверо воинов Ордена. Появились они совсем рядом - по меркам межзвёздных расстояний, - и времени на долгие размышления не осталось.
Первого из нападавших беглый Маг свалил сразу тяжким ударом, перед которым не устояла наспех сотворённая защита. Неудачливый поимщик выпал из боя, и тут же другой воин переместился к раненому. Алые Воители своих не бросают, а останься получивший удар без поддерживающей магии в пустоте космоса, дело наверняка кончилось бы прерыванием его воплощения.
С двоими оставшимися Эндар управился быстро, просто расшвыряв их далеко в стороны двумя точно нацеленными выпадами, но и нескольких мгновений прочим преследователям хватило для того, чтобы сократить расстояние.
Беглец почувствовал, что у него вязнут ноги. Алые Маги гасили его разбег, нейтрализуя применённое заклятье, - у девятерых разом это выходило очень даже неплохо. Придётся прыгать, хотя до нужной точки входа на Тропу он так и не добрался.
И Эндар прыгнул за Барьер Миров, рассчитывая тут же оторваться от погони с помощью какой-нибудь из уловок Вечных Бродяг-по-Мирам. Прыгнул - и словно врезался лбом в несокрушимую каменную стену.
Его преследователи оказались куда более умелыми, чем ему показалось вначале. Они поставили Забор: то самое Заклятье Занавеса, которое оказало неоценимую услугу Алым при отражении Великого Вторжения Детей Хаоса в незапамятные времена, - заклятье, которое являлось предметом заслуженной гордости для сотворивших его. Только сейчас применено оно было в портативной модификации, которой не существовало в бытность Эндаром Капитаном Ордена - боевая новинка Воителей. Похожее самодельное заклинание сплёл сам Катри, когда ловил оставшуюся для него безымянной чёрную эскиню в бою с Адептами Разрушения в Пограничном Мире. Теперь он на себе испытал то, что почувствовала тогда она...
Звёзды и Миры завертелись перед глазами эска, сливаясь в сплошную сверкающую ленту. Эндара отбросило назад, точнее, почти назад, так как он врезался в Забор несколько под углом, а угол падения, как известно, равен углу отражения.
Беглый Маг очнулся - всего через несколько мгновений, их ему хватило, - в чёрной пустоте Привычного Мира Галактики, чуть в стороне от россыпи алых огоньков. И это стало для него спасением - Эндар успел придти в себя и собраться (всё-таки ударило его очень и очень чувствительно), прежде чем преследователи кинулись на него снова.
Теперь их стало одиннадцать (первый из сражённых Эндаром так ещё и не оправился, а другой был занят его опекой) - не самое лучшее число для построения в трёхмерности симметричной боевой структуры, усиливающей действие совокупных заклятий и делающей их куда более эффективными. И это обстоятельство позволило бывшему Капитану выиграть ещё несколько драгоценных мгновений. Но всё равно, прорваться явно не удавалось - придётся пройти по Дороге Миров снова.
Эндар потратил отпущенное ему время на то, чтобы пополнить запас Силы; и он совсем уже готов было опять уйти в Астрал, когда к одиннадцати настигавшим его Воителям добавилось ещё пятеро - с ещё одним Ведущим синтагмы во главе. И появилась эта пятёрка гораздо ближе к Эндару, чем находились все его другие преследователи.
Положение осложнялось. Маг оставался спокоен, - другим в бою и быть нельзя, - однако мысли его заметались в поисках выхода. И пришло вдруг ощущение уже виденного - виденного в том самом посмертном послании Гейртара. Точно так же рвался его былой соратник к тянущимся к нему зовущим и ждущим ладоням, вот только дотянуться до них так и не смог. Неужели история повторяется? Нет, тысячу раз нет! Эндар - не Гейртар, он не тратил драгоценных мгновений на колебания и ни на волос не отклонялся от своего пути, ведущего к чётко обозначенной цели. Сдаваться рано - далеко не все ещё возможности исчерпаны.
Эндар на долю мига нырнул в Астрал - этот боевой приём у него был отработан давно, и он с успехом применял его не раз (хотя бы в том достопамятном сражении с Пожирателями Разума, после которого алый эск впервые встретил Натэну в Закольцованном Мире её матери, Звёздной Владычицы Тенэйи) - и тут же вынырнул точно в середине строя боевой пятёрки Воителей яростным огненным клубком.
Самого опасного противника - Ведущего синтагмы - Эндар выбил сразу ударом боевого топора (такой образ сложился, создался почти произвольно и оказался наиболее подходящим) по всей структуре Сущности Алого Воителя. Беглый Маг не отступил от своего принципа не убивать, он только оглушил Ведущего - этого оказалось вполне достаточно. Слитный строй Алых разом распался, а Эндар завертелся волчком, щедро рассыпая удары, ломавшие защиту противостоящих ему эсков и наносившие загонщикам раны.
Беглецу потребовалось не так много времени для подавления сопротивления всей пятёрки, однако этого времени остальным преследователям с избытком хватило для того, чтобы снова настичь отступника.
Первый брошенный Аркан Эндар разрубил привычным заклятьем, но за первым последовали два других. От одного бывший Капитан ушёл, но другой оплёл всё-таки часть его тел. Беглый Маг рвал путы, а к нему летели уже и четвёртый, и пятый Арканы. Похожее на отчаяние чувство вспухло в сознании Эндара и тут же сменилось видением:
...Поросший великолепной густой зелёной травой луг тянулся до горизонта, насколько достигал взгляд. Ярко-синее безоблачное небо, переполненное потоками солнечного света (это что за Мир такой, или же это просто нереальность?), широко раскинулось над головой куполом-пологом невиданного шатра. Эндар ползёт по мягкой и ласковой траве, силясь встать на ноги, а навстречу ему струится-скользит (даже не приминая сочных стеблей) прекрасная женщина. И стекает по её стройному телу голубизна одежд, и развеваются растрепавшиеся от быстроты бега тёмные, слегка вьющиеся волосы, и светятся надеждой и беспокойством серые глаза. Совершенное в своей красоте Инь-Создание - эскиня - уже почти рядом. Она протягивает к нему, к Эндару, тонкие и нежные - но сильные, Маг ощущает это, - ладони. "Сейчас, сейчас, любимый, я уже здесь...".
Арканы лопались с каким-то чавкающим звуком, лопались один за другим, лопались быстрее, чем Алые Воители метали новые. В черноту межзвёздной пустоты из-за Границы Миров пролился поток голубого света. Голубой водопад прянул прямо в середину свалки, центром которой был беглый Алый Маг по имени Эндар (другие его имена уже сделались достоянием прошлого), и рассыпался-расплескался десятками сияющих капель-искр. Не так давно, в Пограничном Мире, точно такие же голубые искры несли в себе смертельную угрозу, а теперь они означали спасение.
Воители явно растерялись - уж чего-чего, но такого они никак не ожидали! Звёздных Валькирий было много - гораздо больше, чем Алых. Натэна (а в том, что Владычица здесь, Эндар не сомневался, он уже различал её ауру, и амулет-подарок помогал ему в этом) привела с собой не меньше клана - полсотни очень сильных Магов.
Эндар не промедлил - ошибок других повторять не стоит. Он разорвал остатки пут на своих телах, одним броском преодолел всё ещё разделявшее его и Натэну расстояние и упал - во всех смыслах этого слова - в ликующее тепло серых глаз Голубой Хранительницы Жизни.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. ВЫБОР
Тишина... Тишина и покой, только необъятный поток солнечного света затапливает огромную комнату, скорее даже зал, до краёв. Теплый свет льётся сквозь высокие стрельчатые окна непрерывно, плещет по украшенным мозаичными панно стенам, по узорчатому мраморному полу, дробится в камне и снова сливается в единое целое. Камень по природе своей холоден, но сейчас он сделался тёплым, впитав щедро даримый солнцем свет, - по такому камню приятно ступать босыми ногами...
Сознание, за столько лет - а особенно за последние месяцы и дни - привыкшее к непрерывному напряжению, к состоянию опасности и готовности противостоять этой опасности, никак не может воспринять и усвоить тот простой по сути своей факт, что Дороги Миров привели, наконец, к надёжно защищённому и уютному пристанищу, что можно перевести дух, и что нет ровным счётом никакой необходимости постоянно генерировать атакующие и защитные заклятья.
Отбиваясь от былых товарищей по оружию, Эндар не очень пострадал. Погоня всенепременно пыталась взять его целым и по возможности невредимым, поэтому новых серьёзных ран он не заработал. Во всяком случае, осматривавшие его Целительницы не обнаружили ничего угрожающего.
Обстоятельствами, сопутствовавшими его прорыву, Эндар имел все основания быть довольным. Он никого не убил, он просто достаточно успешно защищался, не совершая при этом непоправимого. И он прорвался - хотя, если бы не подоспела спасательная команда, ещё неизвестно, чем бы всё кончилось.
А сейчас он ждал Натэну, и ожидание это было спокойным, тёплым и наполненным. Он чувствовал - она вот-вот появится, и осознание этого грело и ласкало. Кровь, боль, потери - всё это осталось где-то там, далеко позади, а впереди были только свет и тепло.
И он услышал её приближение: шорох торопливых лёгких шагов по мраморным ступенькам ведущей наверх лестницы, еле различимый на самом пределе слуха. Эндар повернулся к дверному проёму, задёрнутому традиционным для Хранительниц жемчужно-голубым мерцающим пологом, и в то же мгновение чуть колеблющийся занавес дрогнул и раздался, пропуская Её...
Казалось, они расстались в Закольцованном Мире совсем недавно - что такое десяток лет для сверхсуществ, измеряющих продолжительность бытия в очередном воплощении веками и тысячелетиями и владеющих в совершенстве всем (или почти всем) арсеналом методов Высшей Магии. Внешне Натэна ничуть не изменилась, - она была и осталась прекрасной (точнее не скажешь, язык слов скуден), - но внутренне... Наполненные событиями годы оставили свой след - в уголках её серых глаз поселился лёд, столь свойственный Амазонкам, и обозначились властность и жёсткость. Изначально присущие любой Голубой Валькирии качества получили своё развитие - дочь хозяйки домена сама стала истинной Звёздной Владычицей, и это наложило на неё неизгладимый отпечаток.
Однако сейчас внешний вид Натэны никак не соответствовал её высокому положению в этом Мире. На ней была короткая светлая (не голубая даже) туника, открывавшая выше колен стройные загорелые ноги; длинные тёмные волосы собраны на затылке в спадающий на гибкую спину "конский хвост"; на ногах простые лёгкие сандалии. Никаких драгоценностей, даже непременная диадема - символ власти - отсутствует. Ни дать, ни взять - простая девчонка, каких не счесть среди дочерей любой Юной Расы, сбежавшая от нудных повседневных дел типа готовки-уборки-стирки на заветное свидание с милым дружком.
Эндар улыбнулся этому невольно пришедшему на ум сравнению и шагнул ей навстречу, а голубая эскиня порхнула (не удержалась всё-таки от простенького заклятья, выигрывая миг-другой бесценного времени) к нему неуловимо-быстрым движением. Её лучащиеся радостью серые глаза оказались совсем рядом, кожей лица алый эск ощутил её тёплое дыхание и утонул, растворился, исчез...
...Миры дрогнули и замерли, вся Познаваемая Вселенная задержала свой вечный бег, - совсем как тогда, в их самый первый раз, - и даже всесильное Время потекло медленнее...
...Они лежали на роскошном ложе, тесно обнявшись и взаимопроникая друг в друга до самой сути. Ни слов, ни мыслей не было - время для них наступит позже. А сейчас они просто пили друг друга, пили жадно и неотрывно, овеваемые мягкими струящимися движениями прозрачного воздуха и омываемые потоками солнечного света...
...Им столько надо было сказать друг другу - но это всё потом, потом. Оставались дела, их никто не отменял, и оставались нерешённые проблемы, требующие решения, - но это после, после. Дороги Миров сошлись в одной точке, и точкой этой были этот Мир, этот дом-дворец, эта комната-зал и это великолепное ложе, сотворённое не для отдыха, но для любви...
Ни Натэна, ни Эндар не смогли бы сказать, - спроси их об этом, - сколько же минуло реального времени, пока они хоть чуть-чуть утолили сжигавшую их жажду и хоть немного насытились друг другом. Но "всему на свете приходят сроки"*, и Натэна первой прервала тантрическое безумие. Сожаления не испытывали оба - всё ещё впереди, они наконец-то нашли друг друга и расставаться не собирались. За плечами обоих был опыт - зачастую горький - прожитых лет, столько в себя вместивших; они сделались мудрее и научились ценить и понимать. А дела - ну что ж, в жизни обязательно должно быть место и делам.
___________________________________________________________________________________