115479.fb2 Тропой неведомых миров - читать онлайн бесплатно полную версию книги . Страница 60

Тропой неведомых миров - читать онлайн бесплатно полную версию книги . Страница 60

   Эндар нырнул в клубящееся, напоминавшее дым облако - пыль от рушившихся скал ещё не успела осесть, - и встал обеими ногами на плоский, казавшийся таким прочным камень.

   Первые несколько мгновений ничего не происходило. Но затем каменистая почва ощутимо дрогнула, и по всей поверхности Пятой планеты, до самого горизонта и дальше, прокатился глухой утробный рёв - хозяева проснулись окончательно.

   Боевая слаженность Звёздных Валькирий не подвела. Мага резко дёрнуло вверх, отделяя его от обманчивой тверди спасительным расстоянием. А там, где он только что стоял, распахнулась чёрная бездна, ненасытная пасть, и в глубине этой тьмы что-то неясно шевелилось, передвигались какие-то смутные тени.

   Коувилла буквально обожгло потоком чужой магии, переполненным ненавистью к другим и свирепым желанием убивать этих самых других. Тьма бурлила, как закипающее варево, выбрасывая во все стороны жгучие капли. Эндар поднялся ещё выше, так, чтобы видеть почти всё полушарие планеты, и ударил - прямо в колышущуюся непроницаемо-чёрную мглу врезался сияющий клинок.

   От рёва начали рушиться горные цепи. Чёрные провалы распахнулись ещё в нескольких местах, и оттуда поползли-полезли жуткие создания - Странные или, как их назвал Дракон, Каменнолапые, обретали внешний облик.

   Амёбообразные существа, сложенные из каменных глыб, и человекоподобные твари с рассечёнными щелью рта безглазыми лицами, с несколькими хватательными конечностями (тоже из камня), какие-то каменные змеи и вовсе неописуемые нечты - всё это извергалось чёрными безднами и растекалось по всей поверхности планеты-убийцы.

   От тяжкой поступи кошмарных монстров содрогалось всё, от горных вершин до недр проклятого мира, а в темноте рождающих тварей нор проступили багровые сполохи подземного огня, огня, который и давал этим Сущностям странное подобие жизни и способность колдовать. Некоторые чудища подпрыгивали и с грохотом падали обратно - Каменнолапые чуяли чужого и жаждали стереть его в пыль. Они ещё не умели летать - но они научатся, и скоро научатся этому искусству.

   Поток каменной магии густел. Коувилл рубил тянущиеся к нему щупальца и несколько раз бил сам, проверяя степень воздействия на Странных различных боевых заклятий. Абсолютное Оружие действовало безотказно, неплохо работала и Цепная Молния Распада - от Порождений Недр только осколки летели, но в целом Каменнолапые оказались очень устойчивыми и хорошо защищёнными своим коллективным магическим полем. И их было очень много - десятки и сотни тысяч, если не миллионы. Бойцу-одиночке, даже сильному бойцу, здесь делать нечего - нужны совместные усилия сотен (если не тысяч) Магов.

   И когда давление вражьей магии возросло настолько, что уже грозило разорвать связь Соправителя с прикрывавшими его голубыми эсками, Коувилл отступил, прекращая ненужное противоборство. Фиолетовый Маг шёл вверх, легко пронзая слои атмосферы и разрывая колдовские путы, которые на него уже пытались наложить. Кишевшая отвратительными каменными существами поверхность Пятой планеты осталась далеко внизу, а впереди распахивались объятья звёздного неба, чернота которого не была угрожающей.

   Рой голубых искр сомкнулся вокруг Совладеющего Миром - Хранительницы явно вздохнули с облегчением. Но когда они уже уходили за Барьер Миров, направляясь домой, в сознании Эндара окончательно сложилась мысль, вызывавшая смутное беспокойство с того самого момента, когда эск увидел умирающего Дракона.

   Все - почти все, - с кем он так или иначе контактировал в Мире Сказочных много лет назад, мертвы. Серебряного Епископа, Техномага Иридия и Командора Аргентара Коувилл убил сам - так сказать, собственноручно. Покончили с собой Алый Воитель Гейртар и Целительница Аэль, а теперь встретил свою судьбу и Крылатый... Кто остался? Осталась только Натэна и... и он сам, бывший Алый Маг по имени Эндар, а ныне Соправитель Объединения Пяти Доменов Голубых Хранителей Жизни Коувилл.

   Эндар усилием воли погасил умозаключение - сейчас не до этого. Впереди был бой, и бой очень трудный - с таким врагом мира не будет. И поэтому никаким расслабляющим своей фатальностью мыслям места быть не должно.

* * *

   - То, что удалось вызнать Соправителю Коувиллу, поистине бесценно, - Голубой Маг из Мудрых обращался к четырём десяткам Хранительниц, Владычицам доменов и Главам фратрий и старался, чтобы слова его были предельно точны. - Мы сопоставили его рассказ с текстами древних манускриптов и поняли, что столкнулись с редчайшим явлением в Познаваемой Вселенной.

   Так называемый Беспризорный Разум проявляется крайне редко. Такой Разум не есть продукт деятельности Зелёных Магов-Дарителей Жизни, исполняющих своё Предначертанное. Причины таких вывихов не ясны ни нам, ни, я думаю, даже Всеведущим. Но, тем не менее, такое случается - иногда, и с этой данностью волей-неволей приходится считаться.

   Беспризорный Разум обладает целым рядом крайне неприятных особенностей, и самое основное - он абсолютно эгоистичен и нетерпим к любым иным, отличным от него самого разумным формам. Совместное существование с другими для спонтанного Разума просто исключено - он не приемлет ничего, кроме самого себя.

   Каменнолапые - одна из страшнейших ипостасей Беспризорного Разума. Если верить имеющимся у нас сведениям, подобная форма проявлялась раньше всего лишь однажды, много миллионов стандартных лет назад, во времена Древних и Чуждых, далеко отсюда, на другом краю Познаваемой Вселенной. Имеющиеся у нас данные скупы, известно только, что Древние приложили немало усилий для того, чтобы обуздать Сорвавшихся-с-Цепи - примерно так можно перевести на наш язык название той расы Странных.

   Беспризорный Разум вообще - Каменнолапые в особенности! - изначально владеет очень сильной магией, причём магия эта приспособлена к быстрому самосовершенствованию. Я - то есть все мы, Мудрые, - полагаем, что скоро, особенно по меркам долгоживущих эсков, Порождения Недр научатся летать, а затем выйдут в межзвёздное пространство и обретут способность проникать в Параллельные Реальности. Они питаются исключительно чистой магической Силой, хотя на первых порах Странные черпают энергию внутреннего огня Пятой планеты, способны генерировать общее магическое поле, устойчивы к почти любому оружию и к атакующим заклятьям - кроме сильнейших, и вдобавок наложенных значительным числом Магов одновременно.

   Договориться с ними невозможно - Странные просто не будут ни с кем вести никаких переговоров. Их можно только уничтожить, другого выхода не существует. И истребить их надо как можно скорее, пока они не превратились во вселенскую угрозу - тогда их сокрушение будет стоить очень дорого. Уважаемое собрание, - Голубой Маг-Хранитель церемонно поклонился, - я постарался быть краток, время дорого, но надеюсь, что изложил вам суть вопроса достаточно ясно. А теперь вам решать, Звёздные Владычицы.

   Он отошёл от середины зала к своим коллегам, и остальные Мудрые - ещё один Маг и три Магини - короткими кивками подтвердили правоту всего сказанного их собратом.

   Все молчали, и тогда заговорила сидевшая на троне Королева Таэона:

   - Я думаю, дополнительные вопросы не нужны - всё ясно. Хотя нет, один вопрос есть у меня самой. Как вы считаете, Мудрые, сколько у нас осталось времени до того, как Каменнолапые выйдут на Дороги Миров?

   - На этот вопрос очень трудно ответить с достаточной точностью, Королева. Развитие у Странных протекает неравномерно - они могут сотни и сотни лет оставаться почти на одном уровне, а затем вдруг в кратчайшие сроки делают головокружительный рывок и становятся совершенно иными, с принципиально новыми способностями и возможностями. Я бы не терял ни часа, - Маг обменялся взглядами со своими коллегами, и те согласно кивнули, - мы ведь не знаем, когда зародился Беспризорный Разум на Пятой планете. Каменнолапые весьма умело прятались, пока не достигли определённого мастерства в магии. Так что точное время нового их всплеска совершенствования не назовёт никто. Может быть, он произойдёт через десять или даже через сто лет, а может быть - завтра.

   - Спасибо, Мудрый. Теперь я готова выслушать мнение любого из присутствующих и ваши соображения, но только конкретные, общих рассуждений достаточно - пора действовать.

   И так как все Звёздные Владычицы по-прежнему хранили молчание, осмысливая услышанное и не торопясь высказываться, Таэона продолжила:

   - По сути своей ситуация ясна - мы находимся в состоянии войны с Каменнолапыми. Я говорю это не только как Королева Объединения, но и как Владычица домена, на территории которого произошло Проявление. Потери есть уже с обеих сторон, причём с нашей я посчитала бы не только голубого эска Кореада, но и пилотов скаута Технодетей, и представителя Расы Сказочных, Дракона. А у них - те, кого уничтожил Коувилл во время своей разведки боем. Так что драться или нет - это вопрос решённый. Я хотела бы услышать, как драться, какой придерживаться стратегии, и какую выбрать тактику, чтобы расправиться с Каменнолапыми с наименьшими потерями. Поэтому попрошу Синклит, - она перевела взгляд на пятерых Мудрых, - высказывать свои комментарии прямо по ходу дискуссии, незамедлительно и вне очереди.

   - Можно попытаться изолировать Пятую планету, - предложила Владычица одного из двух дальних доменов, включавших в себя почти исключительно Миры сцепленных с Привычным Миром Реальностей. - Мы можем отгородиться, а тем временем известить Алых. Воители не станут уклоняться от своего Долга, несмотря на то, что у нас с Орденом были... некоторые трения в прошлом.

   - Мы не сможем удерживать Странных неопределённо долго, - возразила Таэона. - Рано или поздно они усовершенствуются настолько, что прорвут наши заслоны, как бумагу, и разольются по всем пяти доменам и дальше. И я не уверена, что даже всех сил Объединения хватит для успешного противостояния, если мы позволим этой каменной нечисти набраться знаний и магического умения.

   А что до Алых Воителей - да, их необходимо поставить в известность, и мы это сделаем. Но я не рассчитывала бы на их немедленную помощь, и вовсе не потому, что у нас с ними были "некоторые трения в прошлом". Магистры сначала всё взвесят и обсудят, и только потом... Не забывайте, сёстры и братья, время на Пятой планете, собственное время Каменнолапых течёт быстрее. Пока мы здесь дискутируем, там пройдёт месяц-полтора, и лишь Вечнотворящий знает, какого уровня достигнут Странные за этот период. А если у них как раз начнётся всплеск совершенствования? И что тогда? - Королева оглядела присутствующих, и Маги опускали глаза под её испытующим взором. - Молчите? Тогда я скажу - они покинут свои пределы и первым делом проглотят всю систему Жёлтой звезды. Спору нет, Алые Маги-Воители, появись они в достаточном числе, испепелят всю эту планетную систему вместе с Порождениями Недр и... вместе с Юной Расой Третьей планеты. Или вы забыли о том, что там есть развивающаяся Разумная Жизнь? Но, скорее всего, до этого дело не дойдёт - людей уничтожат Каменнолапые. Бронзовый меч - ничто против владеющего магией живого камня. Нет, стратегия пассивного сдерживания для нас неприемлема - надо атаковать.

   - Но прямое вторжение на Пятую чревато серьёзными потерями, Королева. Странные там у себя дома, они смогут бить нам в спину, и основной источник их магической силы - подземный огонь планеты - у них под рукой. Вот если охватить планету со всех сторон значительными силами, - скажем, несколько тысяч Магов, - и выманить врагов на поверхность... Мы могли бы расстреливать их издалека, не вступая в ближний бой, - Владычица другого домена придерживалась гораздо более решительного образа действий, она говорила кратко и по существу, как и просила Таэона.

   - Не получится, - подала голос Селиана. - Странные уйдут под защиту пластов планетарной коры, усиленной магией, и ответят. Если Коувилл почувствовал их чародейство в атмосфере, то почему бы Каменнолапым не дотянуться и до орбиты?

   - Селиана права, - сказал Эндар, и взгляды всех присутствующих немедленно обратились на Фиолетового Мага, - не получится. Пятую планету придётся уничтожать полностью, вместе со всеми её милейшими обитателями.

   Наступило молчание. Голубые Маги прекрасно понимали, что такое вполне возможно - при соответствующей концентрации сил. Разрушить планету - незащищённую - может и один достаточно умелый Маг, просто для это потребуется очень много времени: надо наносить последовательные удары, один за другим, оставляя на планетной тверди глубокие язвы, пока не будет достигнут известный критический предел, и небесное тело не развалится. Одинокий дровосек в состоянии срубить могучее дерево, если будет махать топором с рассвета до заката, но у целой бригады лесорубов работа пойдёт гораздо быстрее. А если к тому же ожидается, что "дерево" будет активно сопротивляться топорам...

   - И как же ты собираешься её уничтожать? - когда дело касалось серьёзных вещей, Таэона переставала быть любящей женой и становилась только Королевой. - Абсолютным Оружием?

   - А почему бы и нет? - поднял бровь Эндар. - Звёздные Валькирии владеют этим оружием достаточно умело, а корректировать совокупное заклятье я буду сам. Такого врага лучше всего уничтожить насовсем, - закончил он, сжав кулак.

   - Это, конечно, справедливо, и твоё предложение, Коувилл, выглядит весьма заманчиво. Но есть один нюанс - Пятая планета очень хорошо защищена магически. Нет, я думаю, что у нас вполне хватит сил сломать защиту Странных, пусть даже придётся бросить в бой не тысячи, а десятки тысяч Хранителей, но нам неизвестен предел прочности этой самой защиты. Значит, нам надо рассчитывать заклинание заведомо превосходящей силы, способной преодолеть любое сопротивление - полагаю, у Синклита достаточно информации для оценки максимально располагаемой Каменнолапыми мощи на данный момент. Но тогда может случиться так, что защита тварей поддастся гораздо раньше, и часть вложенной в заклятье Силы окажется излишней. В результате в плоти Мироздания образуется гигантская дыра, в тысячи раз превышающая по своим размерам диаметр Пятой планеты. Конечно, ткань Вселенной всё равно сомкнётся, затянет рану, но как такое отзовётся на прочих планетах системы Жёлтой звезды, прежде всего - на Третьей? - Королева вновь обвела взглядом всех присутствующих. - Орбита её наверняка изменится, а это чревато природными катаклизмами - потопами, землетрясениями, оледенением. Может случиться и ещё худшее - планета вовсе сойдёт со своего проторенного небесного пути и либо начнёт падать в жаркие объятья светила, либо удаляться от него в холод и мрак. Там живут люди, а мы - мы прежде всего Хранители Жизни, и мы не имеем права подвергать Юных возникшей в результате наших же действий угрозе.

   - Но Королева, - сказала кто-то из Глав фратрий, - только в наших доменах множество Обитаемых Миров, а сколько их всего в Познаваемой Вселенной? Жизни эсков ценнее, и к тому же не факт, что применение нами Абсолютного Оружия вызовет такие катастрофические последствия. И мы...

   - Ты не поняла, Глава фратрии Ветра, - прервала её Таэона. - Повторяю: мы Хранители Жизни. Ты, кажется, сама мать, так вот: ты оставишь на дороге ребёнка только потому, что из чащи леса лезет чудовище, и тебе надо прежде позаботиться о самой себе? Мне очень жаль, что Главе фратрии приходится объяснять такие простые и всем известные вещи. Любая Жизнь бесценна, особенна та, которая не умеет ещё сама себя защитить! Пятую планету надо разрушить, в этом я полностью согласна с Коувиллом, но делать это придётся осторожнее. Будет неизбежный риск - что ж, я пойду на него сама. От вас, Мудрые, я жду уточнений, касающихся степени возможного противодействия Каменнолапых. Главам фратрий моего домена надлежит немедля собрать все разосланные по сопредельным Мирам боевые отряды. От остальных доменов мне пока потребуется по одной фратрии - думаю, что двадцати пяти тысяч Магов хватит для того, чтобы одним ударом превратить Пятую планету в метеоритную пыль. На этом всё. О времени Начала я извещу. - Таэона поднялась, давая понять, что Совет окончен.

   Удалившись к себе и оставшись одни, Эндар и Натэна некоторое время молчали. Мысли их были открыты друг для друга, и слова им не требовались. Коувилл понял, что задумала Таэона: в магическом арсенале Звёздных Владычиц издревле имелись специфические заклинания, предназначенные исключительно для разрушения крупных материальных объектов. Заклятье раздирало гравитационное поле, одновременно разваливая слои материи, слагающие небесное тело. Но были и некоторые особенности, вызывавшие известное опасение. Заклинание должно быть тщательнейшим образом сфокусировано, - если оно налагалось многими Магами, - и требовало конечной корректировки. При этом корректировщику приходилось находиться в непосредственной близости от цели, а если цель эта оказывалась хорошо защищённой магически, то...

   Кроме того, действие заклинания сопровождалось сильнейшим побочным эффектом (тем более мощным, чем больше Силы вкладывалось в заклятье), вызывавшим временное искажение магических потоков и даже их остановку. Образно говоря, в окрестностях разрушаемого объекта магия на некоторое (правда, не очень длительное) время слепла и глохла, а для привыкших к чародейству эсков такое смерти подобно. Опасно, очень опасно, но...

   Но Натэна права, это единственный более-менее аккуратный способ покончить со Странными. Безопасный для всех, кроме того - или тех, - кто будет корректировать, направлять остриё заклятья, чтобы оно сработало с максимальной эффективностью. И Эндар уже знал, кто именно будет это делать, - их с Тэной мысли, мысли единого целого, были открыты друг другу.

   Таэона перестала бы быть Таэоной, если послала бы кого-нибудь другого вместо себя на это смертельно опасное предприятие. А он, Эндар-Коувилл, перестал бы быть самим собой, если бы оставил свою единственную, подаренную Судьбой женщину одну. В конце концов, ей же одной просто не справиться: ведь наверняка придётся не только нацеливать грандиозное по мощи заклинание, но и отбивать контрудары Каменнолапых.

   - А может не надо, Эн? Я возьму кого-нибудь из своих подруг - ту же Селиану.

   - Это даже не смешно, Тэна. Кто из твоих подруг лучше меня прикроет Таэону от злой магии, пока Звёздная Королева будет направлять карающий меч возмездия? А если оставить напыщенность - неужели ты всерьёз думаешь, что я отпущу тебя одну? Наоборот, я лучше сам пошел бы с кем-нибудь ещё, но только за эти годы я узнал все чёрточки твоего неукротимого характера - ты своих решений не меняешь, и Долг для тебя - не пустой звук. Я же не только Соправитель, я прежде всего - твой муж, и я очень хорошо помню, как ты говорила с явившимися за моей головой посланцами Алого Ордена, и что нам желали в Храме Инь во время нашего бракосочетания. Мы с тобой единое целое, Тэна, а целое не рвут пополам!

   Натэна не ответила, только прижалась к Эндару и укрыла своё лицо на его груди. Гордая и властная Звёздная Владычица на какой-то краткий миг перестала быть эскиней, Инь-Магом и Королевой - она превратилась в обыкновенную женщину, которой было тепло от ощущения того, что её любят и не бросают в труднейшую для неё минуту.

   У них оставался ещё час-полтора до неотложных дел, и Натэна с Эндаром решили подарить это время друг другу. Могущественные эски-Маги, они, тем не менее, ещё не осознали до конца, что свой общий Выбор они уже сделали.

* * *

   Таэона и Коувилл висели в межзвёздной пустоте, укрытые материализованной оболочкой - подобием космической лодки. Точнее, внутри бота находились не они сами, а их точные копии - телесно Королева и Соправитель пребывали в это время в своём дворце в Ключевом Мире, погружённые в странное состоянии не-жизни и не-смерти. На такой тактике настоял Эндар - риск был слишком велик, чтобы подвергать ему Звёздную Королеву, а с точки зрения боевой эффективности фантомные дубли, поддерживаемые могучей магией Синклита и лучших Магов Объединения, ничуть не уступали оригиналам. Правда, полной гарантии безопасности не было - возможности противника оставались неясными, - но разве в ходе магической войны может идти речь о каких-то надёжных гарантиях?

   Бот медленно приближался к Пятой планете, диск которой занимал уже полнеба. Планета-убийца беспокоилась; Странные не теряли времени даром - их магия явно стала совершеннее с того момента, как здесь побывал Фиолетовый Маг. Каменнолапые чувствовали приближение врага и готовились - эски ощущали шевеление злого чародейства.

   Бот шёл к Пятой, а по обе стороны плоскости эклиптики, за миллионы миль от планеты, тысячи Магов формировали две гигантские структуры. Выстраиваемые в строгом соответствии с законами магической симметрии, когда каждая составляющая занимает своё, однозначно определённое место, исполинские полусферы мало-помалу принимали вид двух невероятных размеров параболических зеркал, в общем фокусе которых находилась цель.