Макс шел здесь не в первый раз. Сейчас он был вооружен до зубов. Вот только поможет ли это? В прошлый раз не помогло. Он лежал в небольшом углублении, оставшемся после последней его попытки: тогда этот проклятый маг из огненной пещеры долбанул по нему своей синей магической петардой, отбросив к самому началу. Вроде и штуковина была ерундовая, но у него просто не оставалось энергии на поддержание щита от этих петард. Еще одна странность – обычно никаких следов от прежних побоищ не оставалось, а тут что-то новенькое. Ладно, разберемся – и не с такими загадками справлялись.
Сейчас он прошел до этого рубежа, можно сказать, играючи. Но, сколько раз ему приходилось начинать сначала, Макс не помнил. Единственной его мечтой было, что этот страшный сон когда-нибудь закончится, однако тот с монотонной уверенностью начинался снова. Парень не знал наверняка, что его ждет впереди, но он чувствовал: выйти из этой западни можно лишь там. Он много раз пытался проснуться, в отчаянии вновь и вновь нарывался на ловушки, чтобы выйти из этой дикой игры, но каждый раз оказывался у старта.
Старт был страшным местом. Макс всегда «просыпался» в портале одного из индейских храмов. Это была одна из древних построек на площади, окруженной ступенчатыми пирамидами, на которых сидели чудища. Самый первый раз он, как последний лох, выпер прямо под эти огромные и страшные образа. Тогда его поймали и повели, как пришпиленного мотылька, на убой к этому вонючему орлу. Да, это было жутко и страшно, и только в последний момент ему показалось, что через зев огромной птицы он освободится от кошмара. К сожалению, это оказалось обычной ловушкой. Макс снова нашел себя в том же пустом и полутемном зале, заваленном какой-то индейской магической рухлядью.
Но здесь он был докой и нутром чуял – если ты и появляешься в игре, то должны быть не только враги и ловушки, но и средства защиты и, может быть, даже друзья. Друзей он пока не встречал, но средств защиты и нападения было предостаточно. Нужно только поискать. Игрок не стал искушать судьбу и, посмотрев из-за занавеса на все ту же унылую вереницу, состоящую из угрюмых людей разных национальностей, решил, что одного раза ему достаточно. Он чувствовал, что оказался в каком-то причудливом сне-игре и выяснить, что здесь к чему, можно только найдя другой выход из стартовой ловушки.
Макс вернулся в залу и стал осматривать, что бы взять с собой полезного для выживания в будущем путешествии отсюда. Первый раз он не очень представлял, что может пригодиться и поэтому долго перебирал огромные неподъемные алебарды, мечи, копья и короткие клинки. Все-таки он сумел тогда вооружиться, памятуя свой богатый игровой опыт. Правда, пришлось делать поправки на «реальность». Поэтому он взял только короткий меч и длинный кинжал. Зато не забыл легких и прочных нагрудных и наручных лат, а так же каску.
В первый раз, он пренебрег странной баклажкой, валяющейся в углу среди прочего хлама. Сейчас он знал, что эта фляга с вонючей жидкостью была ему нужна, как воздух, для восстановления сил, потраченных в пути. Сейчас, наученный многократным опытом, он только быстро прошел по залу, собирая необходимые вещи.
Дальше его путь пролегал вглубь помещения. Сколько он потратил времени, чтобы найти этот выход! Дверь была сделана в глухой каменной стене. Она открылась случайно, когда он стоял в одном углу и с отчаянием вглядывался в стену. Оказалось, что камень в полу, на котором он остановился, был пусковым механизмом открывания дверей. Только вот стоять на нем надо было, чуть ли не минуту, ожидая пока сработает пусковой механизм.
Потом шел ход в подземелье. Первый раз он сдуру сунулся туда без факела и тут же угодил в ловушку: переворачивающийся под ногами камень, под которым находился бездонный колодец. Пролетев туда, жертва опять оказалась лежащей посреди того же пыльного стартового зала. Интересно, что зал был неизменно завален нетронутым барахлом, но содержание этого барахла раз от раза менялось. Макс все больше ощущал себя пойманным в какую-то дикую виртуальность, где все было, как в тех играх, за которыми провел чуть не всю свою жизнь. Было только одно страшноватое отличие: здесь он был очень живым, и каждый раз ощущал на своей шкуре все садистские прелести ловушек.
Падение в колодец было только первым таким опытом. Тогда он узнал, что между тем, когда падает его несчастный герой в игре, и настоящим падением существует огромная разница. Макс летел, ускоряясь, и все больнее ушибаясь о стены. Удары становились совсем страшными. Под конец он просто размозжил себе голову о какой-то выступ, так и не узнав, что на дне.
Сейчас ему повезло: он нашел в зале все нужные и проверенные в предыдущих попытках вещи. Даже магический огнемет, сделанный в виде странного позолоченного жезла, похожего на инкрустированную таинственными знаками флейту, только с отверстием в одном конце. Первый раз, когда ее нашел, он до того докрутил ее в руках, что случайно пальнул в потолок, промахнувшись на волосок мимо собственного уха. Макс еще долго задумчиво рассматривал полуметровую дыру в крыше, пока не сообразил, что такого дыроломателя могут легко вычислить звероголовые боги. Тогда он удачно от них улизнул в подземелье, правда, ненадолго – всего лишь до очередной ловушки. Вещь оказалась очень полезной, но каждый раз была заряжена разным количеством выстрелов, и всегда в самый неподходящий момент «сдыхала».
Быстро сориентировавшись на месте, он обмундировался, зажег «вечный» факел и осторожно спустился в подземелье. Этот ход шел то ли в дренажную систему, то ли в выработки каких-то руд, а может просто в сеть переходов под пирамидами и храмами – происхождение этих катакомб его мало интересовало. Макс хорошо знал, куда идти. Он уже в первые заходы миновал большинство ловушек, благодаря своему игровому опыту. Только здесь была не та игра – здесь было больно, и иногда смертельно больно.
Парень, осторожно продвигаясь, подбирал камни и при малейшем сомнении кидал их перед собой. Таким образом, ему удалось миновать лезвия, перерезающие по пояс, гильотины, открывающиеся ямы с шипами – в общем, всякую детскую дребедень. Но самой страшной ловушкой оказалась обычная дверь, в которую он зашел и не смог выйти обратно, когда до него дошло, что он находится в тупике. Тогда Макс понял, насколько ужасно решиться на самоубийство. Ведь после многочисленных поисков выхода, он осознал, что того нет, и не будет. Как назло, в тот раз у него не было волшебной огнестрельной флейты.
Макс мрачно перебирал свой арсенал холодного оружия и думал: ему даже не умереть от удушья – в западне чувствовался приток свежего воздуха. Парень не считал себя таким уж малодушным, но просто так перерезать себе вены или горло не хватало решимости. Да, для харакири надо быть самураем или настоящим самоубийцей. Он же не был, ни тем, ни другим, но и ждать голодной смерти не собирался. Не помогало и понимание, что это сон – слишком уж все ощущения были реальны, даже наоборот, еще и усилены. Узник осматривал каменную каморку, подсвеченную пламенем факела, и всматривался в каждую щелочку в кладке стены. Казалось, он с расстояния двух метров видит каждый волосок паутины, каждую шероховатость камней…
И все-таки, он сделал свой выбор, выполнив жуткую по своей сути задачу. Макс встал, вытащил длинный кинжал и, расчетливо наставил его против сердца так, чтобы плоскость лезвия свободно вошла меж ребер. Затем, решившись, упал вперед, навалившись на лезвие всем весом. Получилось не совсем чисто, но, может, даже к лучшему: подминаемый кинжал пошел вкривь и вспорол ему все легкое и заодно сердце. Даже боли особенно не почувствовал. Только успел злорадно подумать: «Не возьмете меня, гады!» Кто эти гады, он додумывал уже в пыльном стартовом зале.
В этот раз он успешно миновал запутанный лабиринт и не стал вступать в бой с Минотавроподобным чудищем, всегда прятавшимся в одном из боковых коридоров. Макс привычно проскочил этот участок, пригнувшись в одном месте, где его поджидала автоматическая секира. Пробежав еще метров тридцать, поднялся на пару этажей в тупичок и стал ждать… Вскоре сзади послышался стук копыт, разозленный рев с мычанием напополам, которые внезапно оборвались чавкающим звуком. Там еще чуток помычало и затихло. Но игрок не спешил продолжать свой путь по темным лабиринтам, вспоминая эту милую «коровку» на двух ногах и с тигриными клыками в пасти.
Когда Макс впервые услышал этот топот и рев за спиной, он бы, наверно, поседел, если бы успел. Парень тогда расстрелял в этого быка все заряды своей волшебной флейты, получив к своим ногам очень свежий и еще шевелящийся бифштекс, но на радостях расслабился и был тут же зарублен секирой. Но ему не надо было двух раз проходить одну и ту же западню, чтобы понять, что ловушка действует не только на человека, но и на подземного монстра. Проверить это было легче пареной репы…
Но вот послышался бурный рев воды. Макс ждал его. Дальше начинался длинный прямой коридор, уводящий прочь из под пирамид с чудовищами. И ловушек в нем фактически не было. Вместо них была одна маленькая незадачка. Каждый раз, когда парень продвигался по нему с десяток минут, сзади раздавался грохочущий шум бешенного потока воды, и время до окончания его очередной жизни начинало исчисляться секундами. Два раза он пытался бежать изо всех сил, пока не догадался поискать какого-нибудь хода наверх.
Все же оказалось, что бежать нужно. Вот и сейчас, как только поток стал стихать, Макс уже стартовал по колено в воде, летя по наклонному коридору. Вскоре вся вода ушла, но он продолжал нестись, что было сил, перепрыгнув в одном месте через секиру, которая как-то раз перерубила ему ноги. Игрок бежал почти час, на ходу прихлебывая горький эликсир силы из баклажки. Надвигающийся шум за спиной опять подстегнул его.
Макс каждый раз успевал, но каждый раз ему казалось, что у него не хватит сил. На самом деле это не было просто психозом. Первый раз, если не считать перерубленных ног, он понял, что набрал слишком много вооружений, правда, осознал слишком поздно. Добежал только с третьего раза, увидев перед собой высокую, метра в два ступеньку, но тогда парень обронил факел и дальше шел в полной темноте до первой же ямы с кольями.
Сейчас он с ходу забросил факел наверх и прыгнул, уцепившись руками за край ступеньки, так что первый удар потока пришелся ниже ног и, отразившись от стенки, только подкинул его наверх свернул в сторону и помчался дальше под землю. Макс же, не обращая внимания на то, что промок до нитки, подхватил горящий факел и двинулся дальше.
Теперь оставалось всего несколько сот метров по несложному лабиринту, и он на свободе – относительной, конечно. Самым противным местом был последний, огромный зал. Вернее, пещера, которая наполовину была отесана под зал, только напоминая его своими тонкими колоннами, которые уходили в темноту правильными рядами и подпирали свод, невидимый в абсолютной темноте. Максу приходилось огибать черное зеркало озера, теряющегося во мраке пещеры.
На нескольких неудачах он понял, что единственным оружием здесь была тишина и темнота. При первых проходах, стоило с шумом ворваться в этот зал, как с потолка начинали сыпаться сталактиты, сначала маленькие, затем все увеличивающиеся в размерах. И как бы он быстро не бежал, его всегда заваливало целым обвалом острых, как ножи, камней. Тогда невольный игрок додумался идти очень тихо, чтобы не вызвать шумом обвала.
Это сработало, но не сработало другое: пока Макс на цыпочках шел вдоль кромки воды, черная гладь содрогнулась, словно от какого-то внутреннего движения. Вскоре оттуда показались и возмутители водного спокойствия. Таких отвратительных мокриц парень в жизни не видел. Они бывают омерзительны, даже если составляют пару сантиметров, но когда достигают двух метров, да еще и вооружены мощными жвалами...
При виде первой же твари, противно хлюпающей своей полусотней ног и скрипящей хитиновыми челюстями, Макс бросился в бег. Тогда он успел разглядеть впереди выход их залы и догадался, что светом факела привлек обитателей пещерных глубин прежде, чем был похоронен под острыми камнями.
Больше он не оставался, ни под обломками сталактитов, ни в жвалах исполинских мокриц, а довольно благополучно выбирался на поверхность, чтобы хоть ненадолго посмотреть на небо. Сейчас ему хватило трех часов, чтобы выйти из подземелья, но каких часов! Макс отдыхал. Он знал, что секундомер взведен и тикает, но ничего не мог поделать – глаза, привыкшие к темноте, требовали хотя бы нескольких минут для адаптации к яркому солнечному свету. Эти минуты он использовал, чтобы исступленно и озлобленно твердить себе: «Ты дойдешь! Им не сломать тебя. Там, в конце, ты выйдешь из этого круга и обретешь полную свободу – ты, наконец, проснешься!»
После того как привык к свету, Макс понял, что наибольшей трудностью сейчас было понять, что делать дальше. Теплое солнце в безоблачном небе призывало расслабиться и получить удовольствие от неспешно протекающей вокруг жизни, но он пока не спешил этого делать. Если уж в подземельях было наставлено столько ловушек и прочей гадости, то почему на поверхности их должно быть меньше? К тому же, если есть препятствия, значит, его не хотят куда-то пустить. И он знал, куда: к свободе.
Первый раз, выйдя из катакомб, Макс долго оглядывался вокруг. Он вылез из неприметного отверстия в совершенно убогой и древней развалине. Вокруг было поле некошеной травы. С одной стороны, на горизонте высились горы. При их виде Макса охватило сильное чувство, что именно туда ему и надо. Но до них было день на коне скакать, а пешком и за двое суток не дойдешь. Представив, сколько еще раз ему придется пройти этот путь, он в отчаянии сплюнул на землю.
Но нужно было что-то делать – не стоять же здесь, как шкаф, и ждать пока тебя самого не найдут, чтобы разделать под орех? Парень заметил дорогу в стороне гор. Она шла по краю поля вдоль опушки леса. Раз есть дорога, есть и люди! Еще раз оглядевшись – нет ли вокруг чего подозрительного, он решительно сделал шаг вперед и сразу же влип ногой в яму. Все-таки сноровка его не подвела, да и яма оказалась не прямо на его пути, а чуть в стороне. Так что он сумел задержаться на краю.
«Опять эти банальные колья», - подумал Макс, глядя на дно огромного котлована, и сам себе усмехнулся: «Что, чего-нибудь необычненького захотелось?» Дальше он привычно сохранял осторожность и выбрался на дорогу без ущерба для своих телес. Кинутая монета показала, что идти нужно вправо, поэтому он, усмехнувшись, свернул налево и оказался прав: буквально через полкилометра показался поселок. Все его предосторожности оказались напрасны – никто на него не нападал. Попавшаяся по дороге крестьянского вида тетка озадаченно посмотрела на его странные перебежки от плетня к плетню и участливо спросила:
- Ты, милок, часом не заболел?
- А что? – Макс почувствовал, что краснеет, как застигнутый за шкодничеством мальчишка, но строить из себя невинного хлопца было глупо, и он решил использовать разговор с выгодой. – Здравствуйте, тетенька. Я вот ищу, где бы перекусить, да и насчет оружия, лавки у вас какой не найдется?
- Как же не найдется? Иди по дороге. Как увидишь два больших дома, так и заходи в правый. Там трактир и постоялый двор тебе сразу, а напротив и лавка будет. Да не жмись ты к заборам, нет у нас сейчас никакой опасности, кроме девок незамужних! – и тетка разразилась заливистым смехом.
Максу ничего не оставалось делать, как сказать спасибо и пообещать впредь остерегаться их страшных девок, чем еще больше рассмешил крестьянку. В деревне он и в самом деле разжился всем необходимым, благо не пренебрег деньгами, найденными среди прочего хлама в индейском храме. Он даже почти что обзавелся конем, но вдруг понял, что не знает, как к нему подступиться, не то, что управлять этой четырехногой машиной или крепить всякие уздечки.
Зато, и прислуга в трактире, и лавочник, выдали столько полезной информации, что он еще долго сидел и соображал, как быть дальше. Как выяснилось, горы не зря показались ему правильным направлением. На равнине, в лесах хозяйничали индейцы с их жутковатыми божествами. Так что Макс вполне удачно от них сбежал. Поселок находился в зоне более-менее установленных порядков, но ближе к горам начинались таинственные земли, где правили дурные и не очень маги. А в самих горах жил властелин этого мира. Только никто точно не знал, как он выглядит, поэтому более точного совета никто и не мог дать. Слухи – они и есть слухи. Что с них возьмешь?
Но Макс понял сразу: вот тот, кто ему нужен, и с кого он может спросить за все эти издевательства! Не зря сразу потянуло в сторону гор. Однако сопроводительная информация к миссии не вдохновляла, если только на подвиги… В тот, первый раз он внимательно выслушивал басни трактирщика и лавочника – знал бы тогда, насколько они расходятся с действительностью.
Сейчас Макс, сидя в своем импровизированном окопе, осматривал вздымающиеся горы. Слухи не врали в одном: магов здесь было пруд пруди. Правда, большинство хиленькие, так что парень легко с ними справлялся. Тем более он уже знал, чем запасаться в деревенской лавке, где по сходной цене можно было отовариться вполне смертоносными игрушками.
Он шел на своих двоих. Однако чтобы пройти два дневных перехода до предгорий, понадобилась не одна неделя и штук пять жизней. В результате у него не оставалось эпитетов, чтобы описать, как ему все это надоело! После очередного поражения, Макс машинально собирался в пыльном зале, чуть не пулей проскакивал подземелья и уже здесь вступал в битвы с магами. В отличие от нематериальных ловушек или элементов пейзажа, которые восстанавливались раз от раза в тех же местах, маги и люди все время перемещались и придумывали новые каверзы.
Вот и в этот проход, ловушки были на месте, а маг у реки куда-то подевался. Следующего он, кажется, порешил совсем еще в прошлый раз, а вот третий опять полез со своими замораживающими стрелами. Пришлось истратить на него целых два выстрела из волшебной флейты. Опять соперники остались при своих интересах – маг выдохся, а Макс не захотел на него тратиться больше, помня, что его еще ждет впереди.
Одно из этих «впереди» в последний раз остановило его путь, сделав из него эту самую воронку. Похоже, это был маг, который кидался петардами, да так ловко, что Макс не успел в тот раз ничего сообразить, как потерял весь потенциал магического щита, купленного им в лавке. Последняя петарда и сделала эту яму, надо сказать, подходящую по размерам действию среднего фугаса.
Макс лежал, отдыхал и думал. Он уже привык так – добегать до прежнего достигнутого рубежа и останавливаться. Пока это срабатывало только на пользу. Сейчас он столкнулся с новым фактом – яма от взрыва не исчезла, а осталась на прежнем месте. Это было странно, так как даже зубастая корова в подземелье с регулярной тупостью выбегала из своей норы и бросалась под нож ловушки, как только ходок проскакивал мимо нее. Идти дальше было страшновато. Его впервые расстреляли здесь столь эффективно, что парень чувствовал: стоит сделать несколько шагов вслепую, и снова придется начинать со стартовой комнаты.
Пока Макс так обдумывал свои дальнейшие действия, что-то произошло. Не было никакого движения – он, со своим обостренным восприятием, его бы заметил. Не было и звука. Нет, звук есть. Странный. Словно кто-то неспешно помешивал что-то ложечкой в чашке… Тень! Его заслонила от солнца тень! Макс в прыжке развернулся и приготовился стрелять в любого, кто бы не оказался у него за спиной. Но руки сами опустились, как и челюсть от удивления. Появись здесь Мартовский заяц из Алисиной страны чудес – парень не был бы так удивлен.
Озаренный нимбом от лучей солнца, на песчаном отвале стоял странновато одетый тип – словно только что вышел из спальни, с чашечкой в руках, Он, усердно в ней что-то помешивая, с любопытством разглядывал Макса. Причем, ни тапочки на ногах, ни вытянутые трико на коленях его, по-видимому, не смущали.
- Простите э… уважаемый, я не помешал Вашему отдыху? – совершенно спокойно, будто ему ничего не угрожало, спросил незнакомец.
- Хорош отдых! – раздраженно ответил Макс, никак не понимая, что за сумасшедший волшебник тут ошивается. Небось, отвлекает внимание, чтобы потом шарахнуть чем потяжелее.
- А что, есть проблемы? – незнакомец склонил голову набок, как любопытная птица. – Да, пожалуй, для отдыхающего, Вы несколько тяжеловато вооружены. А что, здесь небезопасно? Простите, в кофе сахару маловато, я на минутку…
Незнакомец вдруг исчез из поля видимости, но не успел Макс оглянуться, как его снова заслонила от солнца знакомая тень:
- Вот, сейчас хорошо! Ой, простите, а Вы не желаете чашечку кофе или чаю, может быть?
- Идиот! Сейчас нас тут замочат, как двух кур для гриля, а он: кофе, чаю, – Макс уже не знал, смеяться ему или плакать. Гость явно не был из зловредных местных колдунов, но как он исчезал и появлялся, было совершенно непонятно.
- Хм, значит, дело далеко зашло, - собеседник сменил шутливый тон на серьезный. – Кстати, я не представился: меня зовут Женя или Жак – как там по-твоему будет.
- А меня Максом зовут.
- Максимкой, значит, будешь. Ну, а на меня орать лучше Женька – так я сразу быстрее соображаю, что это по мою душу. И все-таки, перед тем, как тут мочилово устраивать, может по кофейку?
- Я бы лучше виски или водки хлебнул и сигарету, - размечтался Макс.
- Сей момент! – визитер опять «мигнул» и появился с пачкой сигарет и рюмкой прозрачной жидкости. – Сигареты, не обессудь – какие знаю. Ну а водка по первому разряду – Столичная.
- Столичная – это то, что надо, - Макс недоверчиво взял стопку и пачку сигарет у гостя, усевшегося прямо на край воронки.
Парень, называвший себя Женькой усмехнулся и вытащил из-за пазухи огурец и спички. Макс опрокинул стопарик, закусил огурцом, и затянулся сигаретой, а новый знакомый подождал и довольно спросил:
- Ну что, полегчало?
- Да, надо признать, водка хороша, а вот сигареты так себе, но все жеэто лучше, чем ничего, - признал Макс.
- А что ты, сам-то не мог получше придумать?
- Как это придумать? Я что, бог что ли? – удивился Макс тому, что такой с виду нормальный парень несет полную ахинею.
- Ну не бог, но такую-то малость уж мог бы выдумать. Этакий мир сварганил, а сигарет не можешь?
- Ты говори, да не заговаривайся, – урезонил болтуна ходок. Я уже раз двадцатый иду. Вот досюда добрался, а дальше боюсь.
- Ага, - удовлетворенно кивнул гость ниоткуда. – Макс, а ты можешь мне в общих чертах обрисовать, что тут у тебя происходит? Тогда и посмотрим, что можно сделать.
При этом голос незнакомца стал совсем серьезным, а глаза перестали дурашливо улыбаться. Ходок понял, что весь этот маскарад с кофе был представлен только для того, чтобы он не стал тут палить во все и вся.
- Ты развел меня, как лоха.
- Брось! – Женька откинулся, на песчаный откос и принял прежний беззаботный вид. – Я бы развел тебя, если бы поимел от этого хоть какую-нибудь выгоду. Хотя… может и будет еще выгода. Только вот какая – никому пока не ведомо. Короче, рассказывай свою историю! А я пока на солнышке погреюсь.
Макс чувствовал себя странно. Этот незнакомец только на мгновение показал свою суть и то, лишь за тем, чтобы убедить собеседника в своей искренности, и опять спрятался за маску веселого простака. Но Макс не считал себя дураком и разбирался в людях, по крайней мере, настолько, чтобы понять, что чужак хочет изо всех сил помочь. Причем, старается сделать это незаметно.
Поэтому парень не стал ломаться или спорить, а просто начал свое повествование о том, как учился в политехническом по электротехнике. Но, так себе учился – все больше играл на компе. Зато каких уровней достигал!.. Книг не очень много читал. Но дураком все же, наверно, не был. А потом он заболел. Сильно. Схватил какой-то вирус. Вспоминалось только жуткое воспаление, госпитализация. Дальше воспоминания о прошлой жизни обрывались, словно он заснул…
- Ты один у своих родителей? – как-то заботливо спросил Женя.
- Нет, еще старший брат и младшая сестра есть, - непонимающе ответил Макс.
- Ну, слава богу. Жаль было бы родителей, если бы ты единственным сыном оказался.
- А почему жаль?.. – тревожно спросил, начинающий что-то подозревать ходок.
- Похоже, ты парень крепкий. Так вот, слушай: ты не уснул, ты умер, - собеседник замолчал, давая Максу время осознать эту новость.
- Но… нет, я просто… - парень с ужасом стал понимать, что таких ясных и долгих снов не бывает. Ведь, как бы ни пытался он прочувствовать игру в реальности, никогда ему не удавалось стать ее непосредственным участником. – Но как же тогда выйти из этой ловушки? Я все время оказываюсь в начале пути, когда меня убивают.
- Погоди, погоди. Давай все по порядку, и мы найдем выход. Откуда ты узнал об этих страшилищах на пирамидах? – притормозил его Женя.
- Я играл в одну классную игрушку про войны ацтеков и майя, а потом мне стали сниться эти человеко-крокодилы с леопардоголовыми… и первый раз в этом сне я шел мимо них прямо к орлу… – сбивчиво стал объяснять Макс.
- Да, как и все мы, - кивнул Женя. – И что, после этого все время здесь и бродишь?
- Да. Я все время начинаю с одной и той же точки, в храме у пирамид, где сидят звероголовые гиганты. Мне нужно дойти до гор, где, по слухам, можно разыскать властелина мира, который может освободить меня из западни, - с жаром стал объяснять Макс.
- А не кажется ли тебе, что ты и есть создатель этого мира? – хитро взглянув, спросил Женя.
Макс даже возмущенно фыркнул на такое глупое предположение:
- И очень мне надо себя убивать самыми садистскими методами? Мазохистом никогда не был. Да и как бы я мог сотворить все это?
- Ты не возмущайся. Я сейчас тебе объясню… - и Женя терпеливо стал рассказывать, как все его страхи и мысли могут воплотиться в таком кошмаре…
В конце концов, Макс стал перед выбором: верить или не верить этому странному гостю? Он бы с удовольствием сказал: «нет» - но чувствовал, что новый знакомый может в любую минуту уйти и оставить его здесь на бесконечные муки. Словно читая его мысли, гость предложил:
- Можешь мне и не верить, но тебе же никто не мешает попробовать отсюда выбраться?
Это и решило все сомнения. Макс спросил:
- Что мне нужно делать?
- Вот это другой разговор! Только готовых ответов на твой вопрос нет. Сначала попробуем самое простое – я постараюсь тебя выдернуть в открытый астрал.
Просто оказалось только на словах. Сначала ничего не получилось. Женя исчез, потом появился обратно и с удивлением сказал:
- Эк тебя крепко затянуло в собственные фантазии! Давай еще раз попробуем. Ты представляй изо всех сил полную черноту – как будто вокруг тебя ничего нет, а я буду тебя силком тащить – попробую захватить в защитную сферу.
Они снова попытались... Макс открыл глаза и чуть не взвыл. Стоящий рядом Женька растерянно оглянулся и прокомментировал:
- Попробовали, называется…
- Вот идиот! – не удержался Макс. – Из-за тебя такую попытку классную провалил.
Они стояли все в той же пыльной комнате индейского храма. Макс был полностью разоружен, как обычно на старте забега. Женька постоял, задумавшись, и подвел итог:
- Кажется, существует только одна возможность. Тебе нужно дойти до конца, чтобы освободиться из ловушки собственного сознания.
- Это каждому ослу понятно! Не знаю на счет сознания, но если бы ты еще подсказал, как дойти до этого конца.
- А вот это в моей компетенции! – было видно, что гость закусил удила и не собирался сдаваться. – Считай: теперь моя задача, чтобы ты больше сюда не вернулся. Так что пошли!
- Пошли! – согласился Макс, но Женя тут же попросил:
- Погоди минутку! Дай мне взглянуть на этих монстров.
- Ты что, опять захотел прогуляться по внутренностям орла?
- Кто туда раз попал, больше не выйдет, - деловито ответил Женька и, видя, что Макс не совсем понимает, добавил. – Ты лучше, вооружайся здесь, как обычно, а я, тем временем, схожу, посмотрю.
Пока Макс собирался и открывал дверь в подземелье, снаружи донеслись крики и шум возни. Напротив портала появилась огромная нога, а рядом прорисовался взлохмаченный Женька и крикнул:
- Бежим!
Два раза Максу объяснять было не нужно. Он дернул Женьку за рукав, и они поспешно сбежали под лестницу. В оставшийся за спиной проем было слышно, как начали рушиться балки и стены здания.
- Я вперед, тебе нельзя рисковать! - крикнул в темноте Женька и тут же угодил в первый же колодец. Надо отдать должное, он только коротенько пискнул, тут же испарился и снова проявился рядом.
- Ты лучше не мельтеши под ногами, – остудил его усердие Макс. – Подвал я и так почти безостановочно прохожу – жди лучше меня на выходе. Я там через пару часов появлюсь.
- Хорошо, я, кажется, под землей не очень пригожусь, - согласился гость и уже собрался исчезнуть, как спохватился. - А где расположен выход, у которого тебя искать? – потом хлопнул себя по голове и добавил. - Прости идиота, я же на тебя в любой момент выйти смогу. В общем, через два с половиной часа на поверхности!
Макс проводил взглядом веселого парня с грустными глазами и приступил к отработанному до мелочей маршруту…
Они, встретились у выхода из подземелья, и дальше Женя пошел впереди. Заглянув в лавку, они вооружились, чем могли, но в этот раз гость купил еще и двух лошадей с седлами, заставив Макса учиться верховой езде. Это было сначала трудно, а потом еще и мучительно трудно, но расстояние преодолевалось намного быстрее, чем пешком. Макс заранее предупреждал о возможных опасностях, после чего с удовольствием спешивался и ждал, пока его проводник разбирался с магами.
А разбирался он с ними здорово. После первой же такой встречи, Макс понял, что его гость все-таки не просто хвастун. Они остановились не доходя до реки и ходок провел разъяснительную работу насчет коварных повадок местных магов. Женя при этом, кивал и хитро улыбался. Выслушав инструкции он, насвистывая, удалился в направлении предполагаемой дислокации противника.
Каково же было удивление игрока, когда он увидел, как этот Женька все с той же невозмутимо беспечной физиономией появился в поле зрения, ведя под ручку того самого типа, с которым Макс бился с добрый десяток раз. Маг скромно улыбался и тупил глазки, как невеста на выданье, а гость что-то ему нашептывал на ушко. Подойдя ближе, кудесник сразу стал, чуть ли не заискивающе извиняться:
- Прости, пожалуйста, меня за ошибку! О, Господин! Я был уверен, что ко мне пожаловал мой кровный враг, чтобы уничтожить меня, – в былые времена страшный человек, сейчас умильно сложил руки лодочкой и, тряся кисточкой на черном колпаке, продолжал канючить. – Я ведь не знал, что это наш господин возвращается в свои владения! Я так рад видеть создателя нашего мира – это огромное счастье!
- Что ты ему сказал? – требовательно спросил игрок у ухмыляющегося гостя.
- Максик! Правду и только правду! Зачем врать, когда правда устраивает всех? – ответил хитрый поводырь и, обернувшись к магу, спросил. – Ведь верно, Томас?
- Да, да! – замельтешил кудесник – Мы так ждали Вашего прихода! Теперь мы бросим эти войны, и у нас, наконец, воцарится порядок.
Макс еще долго и требовательно пытался выяснить подробности, но сильно в этом не преуспел, так как маг все время пытался подобострастно подлизываться, но ничего толком не объяснял. Женька только хитро ухмылялся, пока ему не надоело:
- Ладно, хватит болтать! Ты, Томас, оставайся здесь, славить имя вашего творца, а нам нужно продолжить путь.
- Но неужели вы не посетите мои скромные владения? – опечалился вполне милый волшебник.
- Я думаю, обязательно, но как-нибудь попозже. Сейчас властелин очень спешит! - дипломатично отвертелся от похода в гости Женька.
- Тогда, хотя бы примите в дар эти огненные шары – они очень далеко летят и взрываются прилично. Мое личное изобретение! – гордо улыбнулся Томас, доставая пригоршню цветных шариков. Макс сразу узнал причину своего первого поражения и осторожно, но с немалой охотой и благодарностью протянул руки за магическим оружием…
В результате, они так и не вступили ни в один конфликт до самых гор, а седельную сумку и карманы Макса распирали всевозможные средства нападения и защиты. Правда, после достижения последнего, знакомого рубежа, их поход замедлился, и Женя стал идти на полсотни метров впереди.
Один раз Максу удалось подсмотреть из-за дерева весь процесс обращения очередного мага в «новую веру». Это оказалось не так-то просто. Сначала проводника опалило пламенем, но он почти мгновенно исчез и проявился у дальней опушки большой поляны, где, как оказалось, находился нападавший. А потом завертелся забавный танец. Женя все время появлялся у мага за спиной и что-то ему объяснял, а тот пытался развернуться и напасть. После десятка напрасных попыток, кудесник понял, что воевать бесполезно и стал слушать… спустя четверть часа его попутчик, уже вел на поклон очередного почитателя…
Угодил Женя и в несколько ловушек, но будучи на чеку, он почти мгновенно исчезал и появлялся рядом, с любопытством разглядывая очередную магическую каверзу. Коней им пришлось оставить у одного из обращенных магов, сразу после того, как кончились знакомые Максу места. Все равно шли они медленно, а подвергать животных опасности было бессмысленно. Еду гость приносил неизвестно откуда. Скорее всего, оттуда же, где взял кофе с водкой первый раз. Игрок все пытался вникнуть в слова попутчика об астрале и о том, что они умерли, но никакие мысли об этом не могли заставить его поверить, что окружающая его обстановка всего лишь иллюзия, порожденная его же собственным сознанием.
Вдвоем они играючи дошли почти до самых гор, но дальше начались проблемы. И первой оказалось то, что Макс не очень понимал, куда надо идти. Они стояли на первом пологом откосе, оставшемся от прошедшего здесь когда-то селя, и смотрели на гору, возвышающуюся перед ними.
- Ну и что? – спросил компаньон. – Не на гору же лезть… Как ты представляешь себе резиденцию местного владетеля?
Макс молчал и думал, прислушиваясь к себе. Потом неуверенно повернулся вправо и сказал:
- Кажется, надо идти туда. Не знаю… там должен быть красивый дворец.
Женя посмотрел в указанном направлении и прикинул на глаз:
- За тем невысоким перевалом может быть долина. Ты пока постой здесь, а я «сбегаю» на разведку, – с этими словами он исчез из виду, проявился пять минут спустя и, удовлетворенно кивнув, сообщил. – Есть дворец, и даже дорога от перевала к нему, только надо немного лесом пройти, и мы на правильном пути.
- Как ты можешь так свободно перемещаться? – позавидовал Макс. – Сейчас бы и мне так: прыг, и во дворце!
- Тебе, кроме тебя самого, никто и не мешает. Ничего, дойдем – сам увидишь, как это просто.
Они продолжили поход по лесу к дороге, и вскоре Макс вновь убедился, что его проводник обладает, как ловкостью, так и железным самообладанием. Уже ближе к перевалу на проводника бросилась серебристая тень. Ходок еще ничего не успел предпринять, как Женька «мигнул» и оказался на загривке у огромной серой с пятнами кошки. В руках у него была веревочная петля, которую он с ловкостью набросил на передние лапы зверя и, отпрыгнув, резко затянул. После чего натянул веревку и крутанул ее вокруг стоявшего рядом дерева. Пока кошка пыталась освободиться и еще больше путалась, он уже был рядом с Максом и ругался:
- Ты чего это снежных барсов тут навыдумывал? Что теперь с животинкой делать? Не убивать же ее?
- Ничего я не выдумывал, – обиделся Макс. – Надо было его просто огнем отпугнуть.
- А и правда, чего это я? – задумался Женя. – Давай, сделаем так: я перерублю веревки, а ты зажги факел поярче и приготовь свои огненные шарики.
- Где ж я тебе факел возьму? – растерянно спросил ходок и увидел, как его гид опять «мигнул», появившись с пылающим факелом и коротким мечом в руках.
Дальше он буквально на мгновение переместился к барсу и мастерски рубанул по веревке, не поранив при этом красивого зверя. Спустя мгновение, они наблюдали, как, ничего не соображающая кошка, злобно глянула на пламя факела и, словно нехотя, в ленивом прыжке скрылась из виду.
- Уф, хорошо, что эта зверюга на меня напала! – облегченно вздохнул Женька. – А то пришлось бы тебя опять у старта встречать.
- Да, сюда добираться больше суток. Я с ужасом думаю, о том, что опять придется все это проходить, признался Макс.
- Но я же обещал, что постараюсь сделать этот проход последним! Мне тоже не улыбается тут до бесконечности с тобой бродить. Ничего, на дорогу выберемся, там место более открытое, и напасть неожиданно на нас будет труднее.
И правда, по дороге до самого перевала никто на них не покушался. Но вот на самом верху, шагающий впереди приятель по походу встретился сразу с тремя неплохо вооруженными людьми. Он рукой показал Максу, что бы тот оставался позади. Так что оставалось только слушать, как его ведущий пытается договориться с бандитами. Уговоры, видимо, не подействовали, и зазвенела сталь. Однако, к немалому удивлению Макса, она звенела недолго. Вскоре все три нападающих изумленно смотрели на свои валяющиеся клинки, а два еще и поддерживали разрезанные штаны. Женя провел еще одну короткую лекцию о вреде неуважительного поведения, и они с Максом продолжили свой путь.
За перевалом долины не было – только сужающееся в сторону гор ущелье, на дне которого бежал пенистый поток. В целом, пейзаж был довольно суровый и мало радующий глаз. Но на фоне неприступной мощи скал, контрастно выделялся красивый замок или, правильнее сказать, небольшой дворец, построенный против всяких правил архитектуры. Летящие переходы, уровни и здания стояли на высоких тонких столбах, опирающихся на крутой склон.
- Экая у тебя фантазия! Жить, наверно, неудобно, но красиво. Сразу видна рука игромана.
- Опять ты на меня бочку катишь, – вяло огрызнулся Макс, поглощенный созерцанием этого чуда. – И почему сразу игроман?
- Так у тебя здесь все, как в классической бродилке. Даже замок, невероятно красив, но совершенно непрактичен.
- Но нам и не надо в нем жить. Главное, добраться до его хозяина, а там я уж с ним как-нибудь разберусь.
- Ой, не смеши! – грустно улыбнулся Женя. – Ну что с тобой будешь делать? Пошли, что ли…
Еще пару раз их ожидали ловушки, которые продолжал «вскрывать» собою Женя. Одна оказалась каменной осыпью, вторая обвалившимся мостом. Так что Максу пришлось перебираться через груду камней, а потом через прореху в настиле моста по веревкам, перекинутым приятелем. На лестничных переходах к высоко взметнувшимся зданиям дворца их встретила пара, не то скелетов, не то роботов, размахивающих кривыми мечами. Видя, что перед ними не люди, Женя не стал церемониться и кинул в охранников несколько огненных шариков, но те не сработали. Тогда он поспешно перекидал в них весь свой арсенал, но ничего не действовало. Ему помогло то, что переходы были узкими, и у него осталось мгновение приготовиться к атаке первого бойца.
Макс, увидев эти ходячие мясорубки, и поняв, что Жене остается только биться, хотел уже с испугу закрыть глаза, но вдруг с удивлением заметил, что парень крутит мечами с не меньшей скоростью и ловкостью. Он не понимал, как это могло случиться, но его компаньон довольно быстро уделал этих киборгов – благо они не целиком были из железа и поддавались-таки ударам мечей. Подбежав сзади, Макс в восхищении воскликнул:
- Как ты сумел их так быстро раскромсать? Это невероятно – я бы ни за что здесь не прошел!
- Спасибо тебе.
- За что спасибо? – не понял игрок.
- За то, что не умеешь хорошо биться на мечах. Соответственно и твои ангелы смерти, тоже, только машут оружием, а правильно наносить удары не умеют. Красиво, но бестолково, – Женя уже шел вперед, на всякий случай не убирая мечей, и через плечо добавил. – А это, и впрямь, твоя главная резиденция – все магические фокусы перестали действовать. Так что, принимай владения!
- Какие владения? Нам еще надо сразиться с самым главным и его свитой! – возмутился Макс.
- Сдается мне, что не будет тут больше никого, если, конечно, ты еще чего-нибудь не выдумал.
Женя оказался прав. Они обшарили весь замок, но никого не нашли. В одной, особо красивой полутемной зале, они наткнулись на большое зеркало. Гид подождал, любуясь на идущего сзади приятеля по походу, и, когда парень подошел, сказал:
- Вот, полюбуйся, создатель этого мира перед тобой! Ты дошел!
- Так это ты создатель? – блеснула догадка в голове Макса, но тут же потухла под натиском Женькиного смеха.
- Ну даешь! Чтобы я придумывал магов в безразмерных количествах? Нет, я бы до такой хохмы не додумался, – потом серьезно посмотрел на Макса и пояснил. – Это ты дошел! А значит, что настала пора освободиться от оков собственных шаблонов, привычек и страхов. Чувствуешь, что тебе больше некуда идти?
- Да, - послушно ответил Макс.
- Тогда подойди к зеркалу и смотри себе в зрачки, пока они не заполнят все пространство вокруг, - Женя тихим, гипнотическим голосом, нашептывал. - Дай руку, я поведу тебя в астрал. Отрешись от этого мира – он всего лишь плод твоей фантазии.
Макс до боли всматривался в собственные глаза, и постепенно сумерки комнаты начали исчезать из поля зрения, превращаясь в кромешный мрак.
- Все! – вдруг прозвучал комментарий его помощника. – Поздравляю! Ты в астрале и свободен над своими страхами!..