Кристиан гордился своими обязанностями и положением. Вместе с двумя другими, более опытными товарищами он был опорой небольшого островка жизни среди странного и опасного мира. Юноша не являлся каким-нибудь начальником или лидером, но он был защитником. Пусть его роль была незаметна, но всем было известно: стоит ему с товарищами прозевать опасность, как от поселения может ничего не остаться. Он уже около года жил здесь и стал своим. Ему доверяли дежурства, обходы и даже рейды в неизвестные земли, для розыска, как новых людей, так и новых опасностей.
Окружающий мир во многом был непонятен. Здесь никогда не менялся климат, держась в оптимальных пределах и перемежаясь солнечными и пасмурными днями, но чем дальше от поселения, тем более сумрачным и туманным он делался. Горы, ясно видимые из поселка, начинали скрываться в низких тучах при попытке к ним приблизиться. Правда, к горам никто и не отважился ходить, так как где-то именно там обитали извечные враги людей.
Деревня была типичным латиноамериканским поселением, состоящим наполовину из индейцев, наполовину – испанцев и людей других национальностей. Люди здесь не рождались, они приходили непонятно откуда, и в обязанности Кристиана входило помогать таким новичкам, если они блуждали в окрестностях, будучи не в состоянии самостоятельно найти дорогу. Некоторые приходили в одиночку, как и сам Кристиан, но некоторые – целыми семьями, даже с детьми и стариками. А иногда появлялся сначала один, а затем в деревне возникали его родственники и, иногда, друзья. Некоторые из них были уверены, что умерли и сейчас живут в ином мире. Другие считали, что им снилась какая-то прошлая жизнь, а сейчас, здесь – настоящая. Большинство же вообще считало, что они жили и выросли где-то здесь рядом. В целом непонятного вокруг было больше, чем достаточно, но как-то надо было выживать, а человек быстро привыкает к странностям.
О себе Кристиан хорошо помнил, что его отец был испанских кровей, а мать индианка. Семья была довольно бедной и необразованной, но Кристи оказался «выродком» – учился в школе только на отлично, и, в результате, набрал такой IQ, что его приняли учиться в университет на государственную стипендию. Но, к сожалению, выродком он был не только в умственном плане. Оказалось, что у него врожденный порок сердца, и когда они с приятелями, на третьем курсе учебы пошли в горы, у него неожиданно отказало сердце, и он потерял сознание.
Тогда ему приснился странный сон – такой же, как и у многих, оказавшихся в поселении. Сам Кристиан был не понаслышке знаком с индейскими богами, но, обнаружив себя среди компании звероголовых чудовищ, сильно испугался. Таких гигантов ему еще никогда в самом горячечном бреду не снилось.
Когда сознание выплыло из кошмара, он понял, что находится уже далеко не в горах. Вокруг была настоящая дикая сельва – пришлось долго блуждать, прежде чем под ноги попалась тропа, ведущая в поселок.
Здесь не удивились появлению непрошенного гостя. Даже обрадовались. Новенькие появлялись нечасто. Если учесть, что некоторые поселенцы уходили, а некоторые гибли, то население не увеличивалось, и противостоять нападениям врагов было нелегко. Тем более что в деревне ни у кого не было четкого представления ни о количестве, ни о целях странных обитателей сумрачных окраин.
В самом поселке жили хорошо, даже вольготно, и все это благодаря колдунье Пауле. Она была самая старая жительница. По крайней мере, так все говорили, и даже сам Хосе, единовластный правитель, якобы когда-то выбранный всеобщим голосованием, прислушивался к ее мнению. Да и как не прислушиваться к той, по чьим советам они жили? Любая ошибка здесь была чревата самыми неожиданными последствиями, и никто не хотел рисковать.
Тогда, в первый раз, он удивился, что самая старая женщина, прожившая тут чуть не сотню лет, выглядела моложе других стариков. Она всегда ходила растрепанной и ворчала на все и вся. Со временем Кристиан понял, что это была маска или привычка, под которой пряталась доброта мудрого человека, не спешащего выставлять ее напоказ. Тогда ему показалось странным, что ребятня, которая встретила его у здоровенного частокола, отправила гостя к крайнему домику и разбежалась, словно чего-то испугалась.
Делать было нечего, и он зашел в маленький палисадник. Его заметили – из дома донеслось ворчание:
- Кого там опять несет? – и в дверях показалась еще не дряхлая, поджарая и шустрая старушенция. – Ага, новенький! Один?
- А-а… один, - сообразил Кристиан, что спрашивают его.
- Это хорошо! Значит, реальный парень. И слюни не распускаешь… Что уставился, пошли дом тебе справлять. Эх, куда ж я, старая, денусь? – и бабка торпедой понеслась по поселку, на ходу объясняя. – Некогда мне с тобой возиться, быстренько выбирай, где дом будешь ставить: ближе центру или на отшибе?
Кристиан был застигнут врасплох таким напором и, плохо соображая, ответил:
- Да я не знаю еще…
- Тогда вот тут и ставь дом. Как раз, и не в центре, и не на краю. Только смотри, чтобы не больше, чем у нашего правителя. Вон там высокая крыша видна. Понял?
- Ничего не понял, - растерянно проговорил Кристиан.
- А… стой тут! – и старушенция помчалась по соседним домам, крича всем, кто встречался по пути. – Быстро отвернулись! Если дом поставить не получиться, найду и выгоню из поселка! - навернув полный круг, она опять подбежала к Кристиану и спросила. – Ты что, вообще ничего не знаешь?
- Мне кажется… да, я наверно умер и теперь на небесах, - осторожно признался Кристиан.
- Ой! Что ж я дура старая. Ты же только что оттуда – значит, совсем молоденьким помер? Да, вижу. Можешь не говорить. Бедный. А ты сильный парень, правде в глаза смотришь, - старушенция догадалась, что гость выглядит так, как и умер, не успев еще толком ни «помолодеть», ни «постареть». – М-да, вот только я и сама не знаю, где мы, но на небеса это не очень похоже.
- А что Вы говорили про дом? – спросил Кристиан, вспомнив невразумительные бабкины речи про какое-то строительство.
- Да, конечно, сейчас дом будем тебе ставить. Кстати, меня Паулой звать можешь – не ошибешься. А твое-то имя, как будет?
- Кристиан.
- Ага. Так вот что, Кристиан. Сейчас ты возьмешь меня за руку, закроешь глаза и представишь на вот этом месте дом, в котором ты хотел бы жить. Понял?
- Понял вроде. А зачем?
- Сейчас увидишь, - схватив его за руку и закрыв глаза сама, Паула замерла рядом. Не смея ослушаться, Кристиан поспешно последовал ее советам. Спустя минуту послышался довольный голос старухи. – Что-то он у тебя маленький какой-то, но ничего, симпатичный!
Открыв глаза, парень увидел перед собой небольшой белый домик, стоящий посреди уютного сада. Тогда он первый раз столкнулся с этим явлением и был поражен до глубины души. Сначала Кристиан не поверил глазам, спросив Паулу: не колдунья ли она? На что старуха только кивнула, ехидно улыбнувшись. Потом он, как очумелый, бродил по саду, заглянул в дом и даже не заметил, как бабка исчезла из поля видимости, видимо, побежав по своим делам.
Позже он уже не удивлялся таким фокусам. В пределах деревни и ее округе эти превращения были подвластны только старухе и Хосе. Но в рейдах, чем дальше от поселения, тем опаснее становились места, но зато больше росли способности к волшебству. Но тогда новичок ничего этого не знал. Больше всего его поразило, что все в доме и в саду предстало перед ним в абсолютном порядке, как он его себе представлял. Даже все электрические приборы и водопровод с канализацией работали. Только телевизор и радио не хотели показывать – но и откуда тут могла взяться трансляция радиовещания?
В этот же день он успел познакомиться с соседями – довольно милыми и непосредственными людьми. Они посоветовали, не откладывая, пойти на поклон к Хосе – местному правителю. Найти его было несложно – крышу его дома указала Паула. Сразу пред властительные очи его не пустили, но это было и понятно – какой же, даже самый маломальский начальник допустит до своего дражайшего тела, какого-то случайно забредшего новичка? Но к вечеру Кристиан все-таки имел беседу с весьма напыщенным полноватым мужчиной, возрастом, лет пятидесяти на вид.
Как выяснилось в ходе беседы, в течение которой гость простоял столбом перед развалившимся в некоем пышном ложе Хосе, ему вполне даже рады здесь, хотя никто его сюда и не приглашал. Так же жители поселения в лице Хосе надеются, что он понимает, что за оказанную ему защиту и покровительство от него ждут ответных усилии на общее благо. Когда Кристиан спросил, чем бы он мог быть полезен, то его снова отправили к Пауле, которая лучше всех могла определить его способности и пригодность к какому-нибудь делу.
Все было бы ничего, если бы не раболепное окружение Хосе. Прислуга сновала вокруг хозяина неприметными тенями, постоянно сгибаясь в поклонах и тая в услужливых улыбках. Это явно смахивало на рабство. Кристиан чувствовал, что если такие законы здесь будут распространяться и на него, то долго он не выдержит.
Но все обошлось. Паула просветила его в местных взаимоотношениях: в каждом доме был негласный глава (она еще называла таких людей реальными), который был центром жизни отдельной семьи. Не обязательно, что это был самый старший, иногда это мог быть и самый младший в семье. Паула сказала, что именно реальные приводят остальных своих родственников. И только реальные обладают свойством творить. Но это свойство не проявляется в пределах деревни и ближайших окрестностей, кроме как с помощью старой колдуньи.
Кристиан был реальным и без семьи – за что почему-то снискал уважение Паулы. Вообще у него сложилось впечатление, что главной в поселке все-таки была она, а не Хосе. И в дальнейшем это только подтверждалось. Просто, видимо, старухе власть была не нужна, и она предпочитала уединенную жизнь в своем домике на краю поселения.
***
Сейчас Кристиан был в дальнем и весьма рискованном патруле. Он шел один, и этому были свои причины. Самостоятельно путешествовать по самым окраинам парень стал буквально пару месяцев назад. До этого он учился. И в первую очередь учился выживать, а уж только потом приносить пользу всему поселению.
Паула, «протестировав» новичка какими-то одной ей ведомыми и весьма странными способами, типа блуждания по лесу, вынесла приговор: быть ему пограничником. Как оказалось – это была чуть ли не самая почетная, но и самая опасная должность в поселке. Паула что-то говорила про отсутствие больных фантазий и страхов. Кристиан при этом не знал, гордиться или стесняться таких качеств – ведь хорошо быть бесстрашным, но и без фантазий в голове он вроде как туповато выглядел. Его сомнения только рассмешили старушенцию, и пояснений не последовало. На самом деле с пояснениями у нее всегда было туго. Всякий раз она ехидно ухмылялась и твердила: «Сам догадаешься, а то жить скучно будет!»
Далее Паула передала его в распоряжение двух других единственных на все поселение пограничников: Фернандо и Рауля. Единственных не по тому, что желающие отсутствовали. Просто, Паула не допускала к этому делу никого, приговаривая: «У нас реальных и так не хватает, чтобы их еще на убой отправлять!» Старшие товарищи объяснили Кристиану доходчиво, в чем дело: среднестатистический житель их поселка не выдержал бы на окраинах и дня.
Потом его обучали, чтобы не оказаться таким среднестатистическим жителем. Главным в обучении был контроль фантазий, особенно спонтанных страхов, так как там, в сумеречных зонах, любые сильные желания и мысли могли воплотиться в реальность. И если с «положительными» выдумками еще можно справиться, то со страхами обычному человеку не совладать. Именно это отсутствие патологических страхов у Кристиана и сделало из него пограничника.
В распоряжении трех рейнджеров всегда был целый отряд внутреннего порядка из десятка приживал – нереальных ребят. Вообще-то нереальные от реальных отличались мало, если только были чуть попроще. Этим отрядом заведовал шериф – второй, после Хосе начальник в поселке. Но, поскольку все понимали, что внутренние разборки – дело десятое, то сопровождающих в рейды против нечисти выделяли по первому свисту.
В их трудной работе пограничников заключался парадокс. Чем больше на дело выдвигалось реальных парней, тем выше была вероятность нападения какой-нибудь нечисти. Мало того, чем больше затевалась свара, тем больше выползало всякого чудья на нее. Поэтому-то если даже и затевалась серьезная операция, то на нее шли только три реальных пограничника и сколько угодно нереальных добровольцев. По этой же причине в разведку пограничники, как это ни было опасно, старались ходить по одному, ну или с парой нереальных парней. В одиночку Кристиана в такие рейды стали пускать только спустя почти год после его появления в поселке.
В этот раз он опять пошел в сторону гор. Это стало его идеей фикс – дойти хотя бы до предгорий. Фернандо, самый опытный коллега, только посмеивался и говорил, что нет на самом деле никаких гор. Но Кристиан раз за разом отправлялся в эту сторону, и как-то сам собой этот сектор закрепился за ним. Почти вся территория до гор была покрыта лесами. По ней протекало две речки, одна, довольно большая, впадала в небольшое озеро рядом с поселком.
Горы были на закатной стороне и, если было смотреть на них от поселка, то левее, за лесами начинались топи и болота, тянущиеся вдоль петляющей реки. А правее леса местами перемежались лугами. Кристиану больше нравилось путешествовать среди лугов, но он понимал, что основное место его работы – леса и болота. По выработавшейся привычке он начинал обход с открытых мест, чтобы спокойно войти в ритм похода. Иногда парень делал эти выезды на коне, но сейчас вознамерился пройти дальше к горам, и конь мог стать обузой в незнакомой местности.
С местностью вообще было плохо. Если вблизи поселения все оставалось на местах, то чем дальше в леса, тем больше обстановка «плыла», то есть менялась раз от раза. А если учесть постоянную облачность, начинающуюся через пару десятков миль, то ориентировка становилась, чуть ли не самым важным делом. Вот здесь-то и проявилась вторая важная черта Кристиана, делавшая из него пограничника: постепенно он развил у себя отличное чувство дома, без которого можно было навсегда заплутать в этих окраинах. Находясь в совершенно незнакомых местах, парень, не задумываясь, представлял себе дом и выходил к нему по прямой с любого расстояния. Несмотря на кажущуюся простоту, мало кто мог повторить такой трюк.
Он был в пути уже вторые сутки. Как и обычно, в луговой зоне ничего особенного не повстречалось, только заурядные лесные звери: пугливые косули, суетливые еноты и белки, пичуги поменьше и побольше, которые не требовали особого внимания. Из его «клиентов» в первый день показалось только семейство безобидных обезъяноподобных да стая непонятных серых существ. Умные приматы были ему знакомы, а вот серые тени на опушке леса он встретил впервые. Издалека заметив неясное движение под кронами деревьев Кристиан замер и стал наблюдать. Однако развития событий не последовало. Когда ему надоело эта бесцельная суета, пограничник смело пошел в сторону новых визитеров.
Работа была у него странная. Вот и сейчас, не смотря на встречу с неизвестным явлением, ни в коем случае нельзя пугаться, но и соваться в пасть неизвестности тоже глупо. Выходом из этой парадоксальной ситуации была игра. Правда и здесь нельзя переборщить – некоторые визитеры только и хотели, что играючи заманить человека и поиздеваться над ним всласть. С русалками, например, которых просто руки не подымались выселять из озера, договорились, чтобы те держались у дальнего берега. Да и не было никакого смысла их совсем изгонять – создания они были красивые и, в общем-то, безобидные, но по своей бестолковости, никак не понимающие, что люди не могут жить под водой.
Когда встречался новый непонятный визитер, нужно было как можно быстрее определиться с его уровнем агрессивности и бестолковости. Сейчас Кристиан на ходу подобрал палку и, идя вдоль опушки, как бы играя, закинул ее в стаю серых существ, искоса наблюдая за их реакцией. Но особого ответа не последовало. Серые, похожие на больших дымчатых ежей существа отпрыгнули от упавшей палки, а потом скучились вокруг нее, как будто разглядывая. На человека, кинувшего палку, они не обратили внимания.
Имея какой-никакой опыт, Кристиан сообразил, что разумом эти создания не блещут, как впрочем, и излишней злобой. Он приготовил на всякий случай свою колдовскую сеть, выданную ему Паулой, и приблизился к стае – животными их назвать можно было с трудом, так как вместо шкуры или иголок их покрывало дымчатое облако. Что-то вроде пародии на привидение ежа-переростка или барсука – из разряда местных ерундовин, к которым он уже привык. «Ежи», наконец заметили человека, но не стали кидаться ни на него, ни наутек, а, посуетившись, степенно потянулись вглубь леса.
Кристиан остановился, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям – нет, ничего опасного от них не исходило. Пожалуй, можно этих животных-привидений с натяжкой причислить к местной фауне. Спрятав сеть, он продолжил движение к горам, вершины которых почти скрывались в наползающей низкой облачности.
Переночевав без приключений, разведчик и второй день продвигался в сторону невидимых под тучами гор. За целый день он только что и повстречал, что пару лесовичков – забавных и безвредных созданий, обладающих зачатками разума и считающих себя подлинными хозяевами леса. Второй день непрекращающейся безмятежности начинал его беспокоить. Бывало и раньше так спокойно, но очень редко. Ведь на то и были их рейды, чтобы прогонять мелочь и определять новых или старых врагов для последующей их ликвидации или «депортации» за пределы досягаемости.
Несколько заскучавший разведчик решил идти дальше, пока не возникнет реальных преград. А если ему так и дальше будет вести, то может, наконец, и до гор доберется. Кристиан шел, держа высокий темп, перепрыгивая ручьи, обходя болота и продираясь сквозь заросли кустов. Он четко ощущал за спиной удаляющееся поселение, а впереди его ждала неизвестность. В этих местах бесполезно запоминать ориентиры – все равно, каждый раз обстановка менялась. Главное, не чувствовалось ничье агрессивное внимание, а значит, никаких свирепых «божеств» местного значения пока не наблюдалось. Это было плохо – похоже, эти монстры опять сумели договориться между собой и, скорее всего, где-то собирают свои армии привидений для очередного похода на поселение.
День подошел к концу, и серые сумерки сменились темнотой. Уже не на шутку встревоженный Кристиан быстро устроился на ночлег, разогрев еду на костре и забившись спать под густую крону хвойного дерева. Вокруг он расставил выданные ему Паулой сторожки – бамбуковые палочки с мохнатыми шариками на одном конце. В поселке они выглядели мертвыми игрушками, но здесь, на окраинах они оживали. И если их воткнуть в землю, то они начинали издавать мелодичные звуки при приближении человека, а если подходила какая-нибудь злобная сущность, то они начинали противно вопить. Поэтому ничего лучшего для охраны нельзя было и придумать.
На рассвете, если можно было назвать эту серую мглу рассветом, его разбудила нежная трель одной из сторожевых палочек. Сигнал явно не был спровоцирован каким-нибудь озлобленным демоном, и Кристиан, почти не таясь, вышел к тропинке, откуда раздались тревожные звуки. Остановившись за стволом огромного дерева, он внимательно всмотрелся в ту сторону, где стоял сторожок, и не поверил своим глазам.
В сумерках леса брела, испуганно оглядываясь по сторонам, очень красивая девушка. Она никак не вписывалась в унылый пейзаж. Легкая маечка, джинсы и босоножки явно не могли служить должной походной экипировкой в этой глуши. Девушка не была индейских или испанских кровей, скорее северного европейского типа: высокая – ростом почти с Кристиана, стройная и с длинными русыми волосами. Она медленно и осторожно ступала по тропинке прямо по направлению затаившемуся парню. Лицо с правильными чертами выражало растерянность и испуг.
Неужели ему несказанно повезло? Кристиан хорошо помнил, что после разведки и усмирения всяких напастей окраины у них была еще одна важная задача: иногда новички приходили не прямо к деревне, как это сделал он сам, а появлялись в этих сумеречных местах. Тогда они бродили здесь, не находя дороги к поселению и часто погибая от рук местных монстров или собственных врагов, которых приводили за собой. По всему было видно, что это именно такая новенькая.
Чтобы не пугать эту лесную нимфу, Кристиан вышел на тропинку, когда между ними было расстояние в три метра. Он уселся на поваленный ствол и попытался принять самую миролюбивую позу, равнодушно рассматривая гнилой пень напротив себя, а сам боковым зрением наблюдал за напуганной девушкой. Та все-таки ойкнула и замерла с приподнятой ногой, так и не сделав очередного шага. Пограничник, якобы услышав возглас, не спеша обернулся и, приветливо улыбнувшись, снова уставился на пень, будто в нем заключалась вся вселенская мудрость.
Они обсуждали с Паулой и старшими коллегами, как вести себя с заблудшими новичками, если они встретятся. Главное – не пугать их, поэтому рассматривание чего-нибудь отвлеченного являлось самым лучшим способом знакомства. Вот и сейчас нехитрый трюк сработал: девушка сама осторожно окликнула незнакомого юношу, вышедшего на тропинку перед ней:
- Эй… ты… ты кто?
Каким бы забавным этот вопрос не казался Кристиану, он не стал смеяться, а только обернулся, изобразив радостное удивление, словно только что заметил человека:
- Ой! Здравствуй! Я тут что-то призадумался и тебя не заметил. Меня Кристиан зовут, а тебя как?
- Бет, Бетти… Элизабет, - растерянно ответила девушка и непроизвольно сделала шаг навстречу ему.
Беспечная приветственная болтовня сделала свое дело, и незнакомка так и не подумала испугаться. Пограничник поспешил закрепить успех, пока девушка сама шла в общении навстречу. Кажется, она еще не успела ознакомиться со всеми местными ужастиками, раз так легко поверила его дружескому тону. Но это и к лучшему.
- Вот и познакомились! Я студент из Калифорнии, а ты, если не секрет, какими судьбами здесь? – Кристиан понимал, что эта девушка, скорее всего, только что с Земли. И легче всего определить ее «реальность», выяснив, что она знала о своей судьбе.
- Я?.. я не очень понимаю, как здесь оказалась. Похоже на кошмарный сон. Я вообще-то училась на историческом факультете в Умео – это в Швеции. Последнее, что помню: мы с друзьями ехали с горнолыжного центра, и что-то произошло с машиной – она потеряла управление. Мы вылетели в кювет, перевернулись на крышу… еще этот навязчивый сон с индейскими монстрами…
- Они не индейские…
- Ты знаешь? – удивленно воскликнула Бет.
- Здесь все их видели… по крайней мере, «реальные», - деланно равнодушным тоном заметил Кристиан, сам раздумывая, как девушке объяснить, не травмируя ее чувств, что она умерла. Теперь не было сомнений, что Бетти реальная, и он не спеша продолжил. – Ты садись рядышком, поговорим. Я вообще-то не кусаюсь.
Лесная красавица послушно и потерянно присела на край бревна, поджав ноги в легких босоножках. Было видно, что ее чувства мечутся между желанием доверится незнакомому парню и опасениями, вызванными чуждостью и непонятностью обстановки.
- М-да, обувь у тебя, да и одежда не очень подходящие для походов по лесу, - констатировал Кристиан.
- А какие должны быть подходящие? Ничего не понятно. Откуда у меня этот домашний наряд?.. Почему вокруг лето, но все время сумеречно? И лес… он не такой, как должен быть. Это тропики? – растерянно проговорила Элизабет.
Кристиан еще раз искоса глянул на несчастную девушку и не выдержал. Он не мог больше валять дурака, следуя инструкциям Паулы и старших разведчиков. Ему было жалко растерянную гостью их мира. Парень вскочил, сделал пару шагов туда-сюда, но ничего не придумав, присел перед Бет на корточки, взял ее прохладную ладошку и, больше не строя глупых улыбок, серьезно посмотрел в глаза.
- Я вижу, что ты устала и напугана, - сказал он. – Но прошу, доверься мне. Я отведу тебя в наше поселение, где сияет солнце и много добрых людей. С тобой будет все в порядке. Не бойся – мне от тебя ничего не нужно, - Кристиан запнулся и, подумав, исправился. – Нет, мне очень нужно, чтобы ты сбросила свой груз отчаяния и страха. Здесь есть кому позаботится о тебе, ты больше не одна…
Он видел, как льдинки испуга, сковывавшие взгляд девушки, начали таять и вскоре пролились двумя маленькими ручейками, а ее лицо впервые осветила пока еще робкая улыбка.
- Уф-ф! Слава богу, – вздохнул Кристиан и облегченно уселся пятой точкой на траву. – У меня для тебя две новости, и придется начать с плохой. Ты умерла, как и все мы, живущие в этом мире, вернее, все «реальные», - и, видя, что брови Бетти снова нхмурились, поспешил продолжить. – Ну а хорошая новость заключается в том, что на этом существование твоей души не заканчивается.
- Но разве мы сейчас не в своих телах? – удивленно спросила девушка.
- Я бы и сказал, что да, мы в своих телах, но не все так просто. Паула объясняла, что все реальные приходят сюда через орла, поедающего души после смерти людей. Этот мир похож на Земной, но есть и отличия. Недостатком его является то, что он маленький – всего пару десятков миль стабильной и солнечной местности, и радио с телевизором не работают. Зато в остальном наш мир интересней: здесь много сказочных существ, а сумеречные окраины вообще непредсказуемы, - Кристиан понял, что ляпнул не совсем то, что нужно, напугав девушку, и опять поспешил исправился. – Но со всем можно справиться. Я пограничник и уже год, как патрулирую эти места. Сейчас мы с тобой пойдем в поселение – оно в двух днях пути.
- Но эти босоножки! - почти с отчаянием воскликнула девушка, взглянув на свои ноги. – Как в них идти по лесу?
Кристиан озабочено посмотрел на стройные ножки в совершенно не приспособленных для походов открытых туфельках и сообразил, что все это время держит уже согревшиеся ладони в своих руках. Кажется, Бет тоже это заметила, но не стала отнимать руки, видимо, ей так было спокойнее. Ну а ему так было приятней и, причем, намного. Ему даже показалось, что их души ведут какой-то свой диалог на более глубоком уровне, в результате чего гостья уже нисколько его не боялась, а он воспринимал ее, как свою лучшую и давнюю знакомую.
- С обувью и одеждой проблем не будет. Здесь я тебе их вмиг наколдую. Да ты и сама сможешь – для этого только немного потренироваться нужно, - поспешил успокоить девушку Кристиан и не стал пока объяснять, что «выдумывание» чего-либо на окраине не очень желательно, так как привлекает к себе внимание местных обитателей. На данный момент надо быстро и не задумываясь уводить девушку в деревню. Вот только бы еще выяснить, не ведет ли она за собой «попутчиков»?
Попросив Бетти встать, он внимательно и, надо заметить, не без удовольствия осмотрел ее прекрасную фигуру, потом попросил закрыть глаза. Спустя мгновение перед ней лежал комплект свеженькой одежды: легкая парусиновая куртка, специальная лесная шляпа с полями и дырками для проветривания, спортивки из легкой и прочной ткани, даже футболка с носками и, конечно же, горе-тексовые походные башмаки.
Бетти только ахнула, увидев этот роскошный комплект. Кристиан, заметив легкое замешательство девушки, пообещал отвернуться и не оборачиваться, пока та будет переодеваться, но уходить далеко не стал, опасаясь незваных визитеров после такого «творчества». Но пока все шло, как по маслу. Бетти справилась в три минуты и, обернувшись на ее просьбу, он просто не узнал девушку. Она, как по волшебству, превратилась из запуганного и беспомощного домашнего создания в уверенную спортивную туристку.
- Отлично! – восхитился парень и поймал благодарный женский взгляд. – Ботинки не жмут?
- Нет, все, как по заказу! – радостно ответила Бет, крутнувшись перед ним на одной ножке, чтобы продемонстрировать наряд.
- Тогда последний вопрос: ты никого здесь еще не встречала? – Кристиан не стал заострять внимание на том, кого девушка могла здесь встретить, чтобы не пугать ее раньше времени. Кроме своих «нереальных» домашних, она могла выдумать все что угодно. Кроме того на окраине полно и своих «великих и ужасных», как впрочем, и «милых и прекрасных» обитателей.
- Нет, я никого не встречала. Вот только мне показалось… - лицо девушки омрачила тень испуга. – Нет, ничего, это только мои фантазии…
Кристиан вздохнул, не сказав, что это и есть самое страшное, и спросил:
- Ты как, готова в поход отправиться, или сначала позавтракаем? – на самом деле Кристиану, после ее фразы и его колдовства, хотелось как можно быстрее сделать отсюда ноги, но показывать свои сомнения девушке он не имел права. К счастью она решила пройтись и нагулять аппетит. Бет вдруг подпрыгнула, хлопнула в ладоши и радостно воскликнула:
- Ура! Я снова чувствую себя человеком! – потом, к полной неожиданности Кристиана, порывисто обняла своего спасителя и чмокнула его в щеку. Но, видимо, сама смутилась от такого проявления чувств и извинилась. – Ой! Прости, мне просто стало так хорошо и спокойно. Давай, начнем двигаться из этих мрачных мест. Я почему-то совсем не хочу есть.
- Это нормально: и то что есть не хочешь, и то что успокоилась. Чем дальше от поселения, тем произвольней твое физиологическое состояние. А я здесь для того и есть, чтобы тебе было комфортней, - кивнул, соглашаясь, Кристиан. – Подожди только минутку, я сторожки и пожитки соберу…
Спустя пять минут они благополучно вышли в путь. По дороге проводник рассказывал о здешней жизни и расспрашивал свою попутчицу. Оказалось, что она уже сутки, как бродит в лесу. Необычная обстановка пока не позволила ей «напридумывать» себе близких знакомых, а вот насчет ужастиков пока было непонятно. Как выяснилось, девушку с детства мучили кошмары. Кристиану было искренне жаль Бет, но это не уменьшало опасности воплощения ее страхов в реальности этого мира. Он надеялся, что это выяснится позже, когда они уже будут в безопасности.
А пока Кристиан объяснял ей, как идут дела в поселке, на ходу выбирая путь получше и постоянно помогая девушке перебираться через препятствия в виде заболоченных низин, скалистых уступов, густых кустарников и ручьев. Поскольку Бетти неплохо справлялась, он прибавил ходу, хорошо чувствуя впереди их конечную цель.
Бет заметила, что он уверенно идет, не заботясь об ориентировании на местности, и пограничнику пришлось рассказать о своих способностях. Спустя пару часов быстрого темпа пограничник отметил, что серые сумерки постепенно исчезают, и решил сделать привал. Они развели огонь, набрали воды из ручья в маленький котелок и развернули нехитрые походные пожитки. Девушка активно помогала, проявляя не только энтузиазм, но и некоторое знание дела.
Они беззаботно болтали, пили чай «с дымком» и ели сухой хлеб, как какое-то изысканное угощение. Кристиан подумал, что обычные походные процедуры доставляют ему какое-то особое удовольствие. Неужели это влияние милой попутчицы? Но расслабляться было рано. Вот когда выйдут из-под полога серой облачности, тогда и можно считать, что пограничник доставил новенькую «реальную» в целостности и сохранности. Бет он, конечно, своих опасений не выказывал, а все время заставлял ее то улыбаться, то смеяться, исподволь любуясь ее ярко голубыми глазами и тонкими чертами лица. Было очень важно, чтобы она не начала вспоминать здесь свои страхи. Ведь этот нескончаемый пограничный конфликт и был настоящей войной с воплощенными кошмарами.
Путники все же не успели выйти на солнце, и им пришлось заночевать под пологом туч. Одной из хороших сторон окраины было то, что они не устали так сильно, как должны бы после целого дня бегания по лесу. Но на этом преимущества и заканчивались. Есть им захотелось по-настоящему. К счасть, в рюкзаке у Кристиана запасов с лихвой хватало на двоих. Пограничник по привычке нашел естественный густой полог из ветвей и устроил там нечто вроде лежаков.
Как парень ни старался держаться, но сумрак, отблески костра в глазах лесной гостьи и долгие беседы делали свое дело: он чувствовал, что их души стремительно сближаются, не встречая никаких преград. Тем более что у них с Бетти оказалось множество общих интересов. Они часа два сравнивали природу Скандинавии и Калифорнии и пришли к выводу, что везде есть свои прелести. Потом обсуждали разные места и народы, какие успели повидать за свои не очень длинные жизни.
Когда, наконец, пришло время укладываться, Кристиан против воли почувствовал, что у него от волнения трясутся руки. Чтобы скрыть свои вспыхнувшие желания, он сказал Бет, чтобы она шла укладывалась, а он проверит сторожки вокруг стоянки. Все же девушка, наверно, заметила его смятение, но не подала виду.
Он и в самом деле беспокоился. Не за себя – он был пограничником, а вот Бетти с ее кошмарами, особенно опасно на окраине ночью. Девушке несказанно повезло, что она ничего не породила еще в первую свою ночь. Надежду давало и то, что они достигли границы зоны воплощающихся фантазий. Возможно, они даже миновали опасные места. К тому же у них имелись сторожки, и если у Бет будут приятные сны, все обойдется.
Когда он вернулся к их «лежбищу», Бетти уже спала, свернувшись калачиком под тонкой накидкой. Кристиан лег на другую лежанку из накиданных веток. Второго покрывала у него не было, но особой потребности в нем и не ощущалось. Несмотря на заманчивое соседство прекрасной девушки, парень постарался быстро заснуть. Это ему удалось – слава богу, ближе к поселку потребность во сне уже действовала, как положено.
Его разбудило осторожное прикосновение к спине. Проснувшись, он догадался, что это Бет прижалась к нему сзади. Видимо, поняв, что разбудила юношу, девушка шепотом извинилась:
- Прости, что помешала спать. Мне страшно – опять кошмар приснился. Ничего, если я рядом полежу?
- Конечно! – шепнул в ответ Кристиан и, повернувшись, осмелился осторожно погладить ее по соломенным волосам. – Ничего не бойся! В любом случае я тебя никому в обиду не дам. Я пограничник, и моя служба заключается в том, чтобы защищать тех, кто боится.
Девушка благодарно замерла, прижавшись всем телом к нему. Кристиан потихоньку начал сходить с ума от нахлынувшего на него желания, но только слегка «по-братски» обнимал Бет за плечо. Если бы они были на Земле, или рядом с поселком, он бы не удержался от ласк и попыток поцеловать эти точеные губы. Но делать это сейчас, используя страх девушки, было ниже его достоинства. «М-да, лишь бы это достоинство не выпирало слишком сильно» - саркастически посмеялся над собой юноша. Как бы глупо это ни казалось со стороны – такое безоговорочное доверие девушки, впервые увидевшей его всего несколько часов назад, было гораздо ценнее поспешного обладания прекрасным телом. И потом у него еще все впереди, и намного приятнее сделать попытку сближения на равных условиях, когда разум красавицы не затуманен страхом перед неизвестностью.
Эта вынужденная бессонница оказалась весьма кстати, так как где-то под утро один из дальних сторожков завыл противным стоном. К счастью, Бетти не проснулась. Кристиан тенью выскользнул из их импровизированной берлоги, подхватив заранее приготовленное на такой случай оборудование: факел, останавливающую сеть и специальные, заговоренные Паулой, дротики. В остальном приходилось надеяться на свои силы, но не физические, а магические, и, конечно, на смелость. Испуг сейчас был бы самым худшим, что могло случиться. Поэтому-то крепкий сон девушки и был как нельзя кстати.
Пограничник бесшумной тенью метнулся к просигналившей палочке, и замер на полпути, внимательно вглядываясь и прислушиваясь. Долго ждать не пришлось – вскоре у просигналившего сторожка послышалась тяжелая возня. Он решительно чиркнул запалом, и в руке ярко вспыхнул факел, вырвав из кромешной тьмы участок леса. Кристиан только охнул:
- Мамоньки! Какого же Толкиена она перечитала?
Среди ветвей виднелась горообразная темная масса, в которой слабо угадывались очертания то ли тролля, то ли Йети, то ли гибрида слона с гориллой. Самое сложное сейчас было не испугаться. Судя по вою сторожка, да и по собственным ощущениям это было двухсотпроцентное порождение кошмарного сна. И, поскольку оно было предназначено пугать, оно и ориентировалось на страх. Это чудо-юдо явно приперлось на кошмары своей хозяйки и сейчас было дезориентировано – видимо Кристиану удалось успокоить страхи Бетти. Лишь бы она не проснулась.
Себе бояться разведчик не позволял, что впрочем, не мешало взвинтить свои нервы до предела, тем более, это помогало мобилизовать все магические возможности, лишь бы они работали здесь – вблизи от поселения. Страшное неумытое существо подслеповато пялилось на факел. Кристиан тем временем лихорадочно пытался определить IQ этой твари. Если ниже средней тупости, то она пойдет напролом, а если окажется хитрой, вроде индейских божков, то ему несдобровать…
К счастью, Лысоватый Кинг-Конг в своем умственном развитииоказался не на высоте, и хитрые козни были ему недоступны. Постояв и помахав лапищами, он просто попер напрямую к Кристиану. Тот облегченно вздохнул и для начала метнул в монстра пару заговоренных дротиков. Они неплохо сработали, пробив тварь насквозь и, будь она на Земле – ей не жить, но здесь эти страшилки были на несколько порядков живучей. Так что зверюга только озадаченно остановилась, рассматривая дырки в груди и животе.
Пограничник быстро просчитывал возможные варианты: сеть была слишком мала, дротиков еще четыре – может и хватит, чтобы остановить эту тварь. Совсем ее уничтожить не удастся – слишком большая. Сейчас главным было отогнать ее отсюда, пока не проснулась Бет. Только бы эта слонообразная обезьяна не стала орать.
Как только тварь возобновила свое движение на человека, в нее полетели все остальные дротики. Один очень удачно начисто перебил лапу, но другие три не были столь результативны. Клинок, летевший в голову, только снес ухо и часть толстой серой шкуры с виска. Нога тоже не перебилась, а была лишь поранена. Тем не менее, вторая сквозная дырка в груди заставила монстра задуматься своими куцыми мозгами о целесообразности атаки. Пограничник стоял, спокойно ожидая дальнейших действий двухэтажной зверюги, и уже рассчитывал легко отделаться, как сзади донесся испуганный возглас:
- Кристи, это же она! Тварь из моих снов! – больше девушка не могла вымолвить ни слова, сжавшись в комок за спиной своего защитника.
Худшего развития разведчик не мог себе и представить. Он совершенно потерял мобильность, тогда как жуткое порождение кошмаров, как паровоз, нацелилось на лакомый источник страха – ведь по своей природе оно было предназначено только для запугивания, причем, смертельного запугивания. Один бог знал, какими особыми «талантами» наградила эту тварь ночная фантазия Бетти. Спрашивать об этом было уже поздно. Так что Кристиан перешел на высший уровень мобилизации – его мысли поплыли. Он только крикнул девушке, чтобы она закрыла глаза, и приступил к бою не на жизнь, а на смерть.
Умереть он мог, причем с высокой вероятностью. Такое здесь бывало, особенно с «нереальными». Что случалось потом с умершими – никто толком не знал, но их тела исчезали из этого мира, а вот порождения их страхов оставались. Сейчас пограничник, закрыв глаза, мгновенно сконцентрировался и представил себе молнию, бьющую в морду этого монстра. По векам полыхнула вспышка, сопровождаемая жутким ревом, и он понял, что трюк удался. Но тварь, ослепленная и раненная, все равно продолжала двигаться в их направлении.
Тогда он применил второй стандартный прием: десятки стальных клинков метнулись из ниоткуда навстречу монстру. Тварь уже не ревела, а визжала, что было странно для таких габаритов. Кристиан знал, что у него есть силы на всего один такой трюк, а потом он окажется лежащим на земле, и толку от него будет как с козла молока… Самое обидное, что тварь, кажется, ополоумела от боли, и это не давало ей сообразить, что надо повернуть и драпать. Короче, она продолжала ковылять в их сторону.
Можно было бы попробовать попросту удрать с пути этого ослепшего монстра, но сзади была парализованная страхом Бетти, и Кристиан не успевал ничего с этим поделать. Их отделяло всего десяток метров от твари, когда он решился на последний шаг, в который пришлось вложить все силы, какие только нашлись. Между ними и монстром встала высоченная каменная стена и стала заваливаться на страшилище. Спустя несколько минут грохотания, на месте слонообразной гориллы высилась пирамида камней. Но увидеть плоды своего труда пограничнику не пришлось. Его сознание окутала черная пелена...
…Он пришел в сознание, когда было уже светло. Открыв глаза, парень увидел заплаканное лицо Бетти, склонившейся над ним. При виде милых глаз на вполне живом, хотя и весьма расстроенном лице, Кристиан непроизвольно улыбнулся. Ответом ему стала лучезарная улыбка и нежный поцелуй в лоб:
- Кристи, миленький, ты живой! Я уже не знала, что и делать.
- Где мы? – спросил шепотом горемычный разведчик.
- Все в той же берлоге, в которой ночевали. Я тебя сюда перетащила.
- Ты что? Это же метров пятьдесят, – попытался возмутиться Кристиан, но почувствовал, как немощь застучала пульсирующими молоточками в висках.
- Ты не смотри, что я худенькая – я сильная. Не оставлять же тебя рядом с этой тварью? Зато теперь я ее не боюсь и знаю, что ты можешь с любым монстром справиться.
- Нет… не с любым, и тебе надо отсюда побыстрей выбираться, - переводя дыхание, сказал парень.
- Нетушки, без тебя я никуда не пойду. Да и дороги не знаю. Лучше придумай, как мне тебя на ноги поднять.
Кристиан поджал губы, задумавшись. Действительно, небесных ориентиров пока что видно не было, и им необходимо пройти хотя бы еще с десяток миль. А он еще сутки проваляться может.
- Есть одно средство…
- Давай! Все что угодно сделаю – я твоя должница, – решительно заявила Бетти.
- Все что угодно не пойдет, – усмехнулся Кристиан и попытался состроить хитрую гримасу. – Хотя я бы не отказался... Ладно, слушай: Паула говорила, что в старину бывали случаи, когда один реальный перекачивал энергию другому, но для нас этот случай не подходит.
- Почему не подходит? – возмутилась девушка.
- Она говорила, что это должны быть очень близкие и любящие друг друга реальные. Иначе ничего не получиться.
- А тебе не кажется, что ты с некоторых пор мне самый близкий человек на свете? – обиженно возмутилась девушка и вдруг спохватилась. – Да, конечно, я-то для тебя никто – так, трусливая дурочка…
Кристиан, видя, что Бет отвернулась, пытаясь скрыть невольную слезинку, сделал усилие и окликнул девушку:
- Бетти, прости!.. Я не мог даже рассчитывать на чувства такой красавицы.
- Вот и проверь мои чувства, а я, заодно, твои испытаю! – девушка, увидев, с каким трудом Кристиан говорит, наклонилась, поцеловала парня в губы и шепнула. – Мы наверно сошли с ума. За день успели втюриться друг в друга, как дети. Ну, говори, как тебя оживить?
- Очень просто и почти невозможно. Нужно пристально смотреть в самые глаза. Если контакт получиться, то энергия сама пойдет от тебя ко мне. Только смотри, не переусердствуй!
- Так просто?
- Только при одном условии…
- Сейчас проверим это условие, - Бетти полулегла на своего рыцаря, обрамив его голову своими длинными светлыми волосами, и внимательно всмотрелась в еще нежное по молодости, но одновременно и мужественное лицо, со слегка проступающими восточными чертами, обрамленное черными, как смоль прямыми волосами. Девушка придвинула лицо к его так, что их носы почти касались друг друга. Она всматривалась в его карие, почти черные глаза, пытаясь поймать тот призрачный контакт, о котором говорила колдунья. И он пришел… она вдруг почувствовала, как ее глаза остановились, словно взгляд воткнулся в зрачки. Девушка чувствовала, как из нее потек теплый ручей силы, наполняя опустошенную душу ее, теперь уже по-настоящему любимого человека. Это было восхитительное чувство единения: она будто читала в его душе, а он так же видел ее насквозь. Эти мгновения сблизили их больше, чем, наверно, сблизил бы год совместной жизни.
Вдруг Кристи резко отвел взгляд в сторону. Бетти удивленно отстранилась и почувствовала, как ее повело в сторону от слабости.
- Ты все-таки перестаралась! – укоризненно покачал головой юноша и приподнялся на локте, - Я теперь хоть в пляс пойти смогу!
- Ничего, ты сейчас мне поможешь восстановиться! – хитро и немного устало улыбнулась Бетти.
Она не стала отстраняться от парня и расслабленно припала к его губам. У Кристиана голова пошла кругом от избытка чувств. Он жалобно взмолился, на мгновение оторвавшись от нежных и ласковых губ:
- Бетти, я не могу сдерживаться…
- А зачем сдерживаться? Или тебя мама заругает? – лукаво улыбалась красавица и, прислонившись к его плечу, мечтательно закрыла глаза. А ее шаловливая рука, как-то непроизвольно пошла шарить у парня по телесам.
Кристи понял, что если он и дальше будет разыгрывать из себя рыцаря-импотента, то ему не будет никаких оправданий. Так что он, набрав побольше воздуху, чтобы не задохнуться от восхищения, начал свой неторопливый путь поцелуев, начав с прекрасных глаз и продолжив по тонкой шее к бархатистой коже груди… Его разрывало желание хищно наброситься на эту красоту, но он сдерживался, понимая, что это лучший момент в эго жизни…
…В путь они выбрались только спустя пару часов. И каких часов! Кристиан не мог отделаться от счастливо-глуповатой улыбки, вспоминая все свои изыскания этого кладезя красоты и нежности. Судя по сияющей и чуть не мурлыкающей от удовольствия спутнице, она тоже не зря провела время. Если бы не срочность, с которой надо было выбираться отсюда, они вообще бы никуда не пошли. А так, у них имелся шанс достичь поселка до темноты, если только не останавливаться на ночь в лугах.
Кристиан привычно обежал лагерь и собрал сторожки. Гора камней, похоронившая монстра, лежала на месте. Пограничник не верил, что полностью уничтожил демона снов своей любимой, но проверять в одиночку жизнеспособность твари ему не хотелось. Он только обошел каменную груду и нашел на противоположной стороне пару дротиков. Странное оружие – оно далеко не всегда действовало, но если действовало, то вот так – пролетая сквозь порождения окраины, как сквозь воздух. Это свидетельствовало о том, что монстр был чистым продуктом кошмаром. Паула говорила, что дротик уничтожал только дьявольские сущности. Откуда эти дротики были у нее, она не поясняла.
Силы восстановились почти полностью. Подойдя к лагерю, он с уважением взглянул на свою подружку, которая кокетливо пыталась привести свои волосы в порядок.
- Слушай, сколько же в тебе сил и как ты себя чувствуешь? Я полностью восстановился.
- Но ты же провел восстановительную терапию и со мной? Я теперь до поселка на одной ножке скакать готова, – рассмеялась Бетти и смущенно добавила. – Только вот лохматая, как лесная ведьма, и расчески путной нет.
- Щас, наколдую, – поспешил на помощь парень, но был тут же остановлен:
- Нет! – воскликнула девушка. – Только не рядом с могилой этого монстра.
- Ты права. Еще не факт, что это могила…
Как и предполагал Кристиан, к вечеру они уже были у полей на окраинах поселения. На Бет было жалко смотреть, но на любые предложения о помощи или отдыхе, девушка мотала головой и, проявляя недюжинное упрямство, продолжала идти вперед. Они продвигались, почти слепо балансируя на грани истощения постепенно возвращающихся сил.
Уже глубокой ночью путники завидели частокол ограды, над которым виднелся легкий отсвет газовых фонарей, используемых для освещения улиц. Подойдя вплотную к воротам, пограничник из последних сил заколотил в них и крикнул:
- Открывайте! Это Кристиан, из рейда!
К счастью, в эту ночь сторожил Патрик – сосед Кристиана и, узнав голос пограничника, без слов открыл небольшую дверь в воротах. Пограничник смутно помнил, как он знакомил Бетти с соседом, как тот, закрыв засовы, помог донести рюкзак до дому – благо, было недалеко. Вопрос о сотворении нового жилья для девушки, и месте ночевки не стоял на повестке.
В результате, проснувшись поздно утром у себя в кровати, он с приятным удивлением обнаружил на своей груди прелестную девичью руку. Еще не веря глазам, он шевельнул рукой под одеялом, и та наткнулась на горячую, упругую и нежную округлость. Повернув голову, он увидел милое лицо с крепко смеженными веками. Стараясь не разбудить девушку, он медленно повернулся к ней и долго любовался мягкими чертами и светлыми волосами. Его приводили в восторг светлые густые брови и ресницы, а так же маленькие веснушки, слегка проглядывающие с боков ее чуть вздернутого носика. Он все же не удержался, потянулся и осторожно коснулся губами сомкнутых век. Губы ощутили бархат кожи между щекочущими щеточками бровей и ресниц.
Он осторожно отстранился – проверить, не разбудил ли девушку, но та только улыбнулась во сне. Ему, конечно, хотелось продолжить ласки, но будить ради этого уставшую русоволосую красавицу не решился. Кристиан титаническим усилием заставил себя выскользнуть из кровати и выйти из спальни. А как хотелось заглянуть под одеяло! Там скрывалось нечто столь прекрасное и желанное, что он просто сбежал в ванную приводить себя в порядок после трудного рейда.
Когда парень, стараясь не шуметь, вышел из душа с намерениями приготовить завтрак, то наткнулся на Бетти, ожидавшую его в коридоре. Обернутая простыней, она выглядела столь потрясающе желанной, что Кристиан сразу попытался ее обнять. Девушка мягко увернулась и, счастливо засмеявшись, заметила:
- Подожди, милый, дай и мне привести себя в порядок, а то я, как лесная, нечесаная и немытая ведьма.
- Ты столь прекрасна, что у меня нет слов, описать твою красоту. Но слово дамы закон! – со вздохом согласился юноша.
- Вот, только… - спохватилась Бет. – У меня нет ничего чистого одеть…
- А-а… сейчас сообразим, – парень вернулся в ванную и, покопавшись в бельевом шкафу, выудил на свет махровый халат.
Зайдя в ванную, девушка обрадовано воскликнула:
- Да у тебя даже стиральная машина есть! Я все свое белье разом постираю, – потом озадаченно обернулась к хозяину и спросила. – А как у вас водопровод и электричество работают?
- Лучше не задумывайся! – усмехнулся Кристиан. – Сам не знаю. Чуть позже сможешь спросить у Паулы, хотя вряд ли она ответит, даже если и знает. А сейчас мойся и запускай машину – потом белье в сушилку перебросим и, пока завтракаем, пока то да се, будет у тебя чистый наряд.
- Ну, если то, да се… - многозначительно протянула Бетти, лукаво улыбнувшись. – То точно успеет высохнуть. Ладно, иди. Я тут сама справлюсь.
Потом они завтракали, и не удержавшись, прямо на кухне начали переходить к то, да се… В общем, к обеду они, чистые, счастливые и даже немного уставшие, вышли из дома разыскивать Паулу. Старая колдунья, как всегда, копалась в своем саду с умопомрачительными розами. После короткого представления встал вопрос о постановке дома для Элизабет и определения ее дальнейшей судьбы.
С домом вышла заминка. Бетти, как-то беспомощно взглянула на Кристиана. Он, не поняв замешательства, подбодрил девушку:
- Ты можешь поставить жилье где угодно, и придумать себе самые шикарные апартаменты… - парень умолк на полуслове, заметив блеснувшую слезу и досадливую складку на девичьем лбу. Бетти молчала Вдруг до Кристиана дошло, и он от досады аж хлопнул себя ладонью по голове. – Ой! Какой же я олух! Ты, правда, хочешь?..
Девушка только кивнула.
- Но у меня же маленький дом! Тебе не будет там тесно?
Бетти помотала головой и, понурившись, шепнула:
- Я не хочу навязываться. Если не желаешь, я поставлю себе свой...
- Нет, ты не поняла. Я просто даже не мог представить, что тебе понравится у меня. Прости, что не предложил тебе сразу жить вместе. Для меня это будет невероятным счастьем, – нашептывал Кристиан, обняв успевшую обидеться девушку. Увидев блеснувшие счастьем глаза, он понял, что для Бетти его дом был самым прекрасным.
Паула на удивление терпеливо сносила затянувшееся выяснение отношений. Казалось, ее это даже забавляло. Когда выяснилось, что никакого дома не нужно, старушка задумчиво и даже как-то грустно произнесла:
- Теперь нужно определиться, чем Бет хотела бы заняться. В поселке найдется много работ, но так как ты реальная, тебе надо представиться нашему правителю, Хосе Альваресу. Он утверждает назначение на должности. Подумай, что тебя больше интересует и вечером подходи к его дворцу – там и решите все окончательно, а я, если что, подскажу.
- А чем здесь можно заниматься? – с любопытством спросила Элизабет.
- У тебя неоконченное высшее образование. Ты могла бы учить детей, но у тебя нет опыта выращивания своих малышей на Земле. С другой стороны не идти же в поле или сад, руководить «нереальными» крестьянами? Есть возможность выращивать цветы, как и я, или шить одежду... Много чего. Нельзя только одного.
- Чего?
- Бездельничать. Ничего не делая, ты быстро превратишься в никчемное создание. Этим можно заниматься и за пределами поселения, - Паула напустила на себя обычный ворчливо-строгий вид.
На этом аудиенция у колдуньи закончилась. Затем парочка сходила к дому Хосе и испросила разрешение на прием к правителю на вечер. Потом они обходили поселение, и Кристиан знакомил Бет со знакомыми. А вечером он проводил девушку на высочайшую аудиенцию, а сам остался ждать на улице.
Он осматривал мощеную площадь перед домом Хосе, наблюдая за снующими туда-сюда людьми, а внутри росло какое-то беспокойство. Ему не давало покоя озабоченное выражение Паулы, когда она говорила о Хосе и выборе специальности для Бетти. Сейчас девушка задерживалась слишком долго. С Кристианом правитель не говорил и пяти минут…
Но ничего особенного не произошло. Бетти выбежала на улицу спустя полчаса и, радостно подхватив Кристиана под руку, повела домой. На его расспросы она беззаботно ответила, что Хосе смешной толстяк, а насчет профессии они будут выяснять с Паулой позже. И все же, казалось, она что-то недоговаривает, но настаивать на откровениях Кристиан не считал себя в праве.