Паула уже не помнила, сколько лет она направляла к благоденствию население этого маленького оазиса жизни, плывущего среди тьмы неизвестности. Она приняла бразды негласного правления от своей наставницы, уставшей строить из себя старую и мудрую колдунью. Одним прекрасным днем та сказала своей ученице:
- Вижу, что ты отлично справишься и без меня. Я ухожу. Мне надоело быть умной и старой – хочу начать все снова. Хочу любить, и быть любимой.
- Но разве все мы не любим тебя? И потом, куда ты пойдешь? – удивленно спросила тогда Паула, имея в виду, что здесь некуда было идти.
- Как ты думаешь, если после смерти на Земле, мы пришли сюда, куда мы пойдем после смерти в этом мире?
- Не знаю… - растерянно ответила ученица.
- И я не знаю, - согласилась наставница. – Потому и ухожу. Мне все надоело, и будь что будет. Завтра утром я выйду за ворота, и ты больше не увидишь меня, по крайней мере, здесь. Не унывай – это мой выбор, а ты справишься даже лучше.
Тогда она передала ученице одно старое пророчество. Пророчество не исполнилось в течении уже двух поколений, но никто не знал, когда это произойдет. Сейчас Паула, сидя в мягком кресле в кабинете правителя, отчетливо вспоминала тот далекий вечер и, глядя на лоснящуюся довольством физиономию Хосе, думала: стоит ли ему говорить об этом? Несмотря на то, что она понимала важность твердой руки в поселении, ей претила жажда власти Хосе. Десятки лет у руля сделали из понимающего и гибкого руководителя настоящего самодура и деспота, который превратил своих «нереальных» в настоящих рабов, А теперь он пытался сделать то же самое и со всеми окружающими.
Однако, зная то старое индейское пророчество, колдунья не спешила вмешиваться. Согласно предсказанию она сейчас должна бы выступить на стороне Хосе, но ей было противно. Старая женщина каким-то иррациональным способом почувствовала, что предсказание начинает сбываться сразу же, как только увидела эту счастливую. Ведь понять, о чем там говорилось, ей и самой было не под силу. Ясно только одно: их маленькому миру вскоре придет конец.
Так ничего и не придумав, она решилась рассказать об этом Хосе – пусть решает сам. Если его заплывшие властительным жиром мозги не в состоянии переварить информации, значит всем им туда и дорога…
- Я выслушала твои планы на Элизабет и скажу прямо, что не одобряю их. Ее сердце отдано Кристиану, и не тебе распоряжаться молодыми судьбами – они не являются твоими рабами. Но если ты решил принудить ее к сожительству, я расскажу, к чему это все может привести.
- Ну-ну и к чему же? – наигранно пренебрежительно спросил развалившийся в кресле правитель.
- Лет сто назад, когда я принимала бразды из рук своей наставницы, она передала мне одно старое предсказание. Дословно оно звучало так:
…И два нагваля в мир придут незвано.
И первый юн придет, свою судьбу не зная.
Погибнет он от правящей руки
Но вновь восстанет, силе вопреки.
И с ним придет второй нагваль, который знает,
Но от бессилья разума страдает.
Когда сойдутся вместе все основы:
Любовь, разлука, мудрость и отвага,
Наш мир падет…
- Хм… Ты сама-то что-нибудь понимаешь в этой околесице? – издеваясь, спросил у старухи Хосе.
- Вчера я почувствовала, что предсказание начинает сбываться... – неуверенно возразила Паула.
- И это в каком же пункте? К нам пожаловал нагваль? – уже открыто смеялся правитель. – Еще один полоумный индейский персонаж, которыми и так полна вся окраина?
- Ты хоть знаешь, кто такой нагваль? – рассердилась колдунья.
- Что-то вроде поводыря на тот свет, - пренебрежительно отмахнулся Хосе.
- Да, это поводырь, но не только на тот, а вернее, на этот свет. И считай, что первый, молодой нагваль уже пришел.
- И кто же, интересно этот нагваль?
- Пока не знаю, но он будет убит властью!
- Так я, вроде никого не собираюсь убивать, тем более Бетти, - усмехнулся правитель.
- Ладно, что должно произойти, то произойдет. Делай, что считаешь нужным, а я в этом участвовать не желаю, - проворчала Паула и решительно направилась к выходу. Хосе проводил недоуменным взором юркую старушенцию и пожал плечами…
***
Два дня прошли для Кристиана и Элизабет, как во сне. Это было чудом, что они нашли друг друга и обрели подлинное счастье после того, как перешли рубеж смерти на Земле. Паула дала Бетти несколько дней на привыкание, а пограничник был на заслуженном отдыхе после рейда.
Кристиан старался показать своей любимой все прелести их маленького мира. Они нахально навестили Паулу, чтобы полюбоваться на ее розы и вкусить ароматов восхитительных цветов. Затем они ходили по поселку, навещая знакомых, каждый из которых хвастался своими маленькими чудесами.
У первых же соседей Бетти познакомили с очаровательным ворчунишкой-домовым. Кристиан объяснил, что часто реальные приводят с собой «нереальных» домочадцев и среди них могли быть не только родственники, но и знакомые, и даже иногда такие странные создания, вроде домовых, собак или других любимцев.
Набродившись по поселку, парочка вышла обследовать окрестности. Кристиан сразу повел свою подружку купаться, вынашивая коварные планы насчет того, чтобы полюбоваться Бетти. Он совсем размечтался, представляя ее, резвящейся на мелководье в симпатичном купальнике. Но не забыл поразвлечь и девушку, приведя ее на самый дальний пляж…
Когда осуществилась его тайная мечта, и под восхищенным взором Кристиана стройная фигура девушки стремительно влетела в воду, настал черед удивляться Бетти. После пяти минут веселого и шумного барахтанья, пограничник встал по пояс в воде и внимательно оглянулся. Рядом показались круги на воде – значит, все в порядке. Кристиан подплыл ближе к подружке и, поймав ее руку, попросил:
- Подожди немножко, не брызгайся.
- А что, нельзя? – хотела обидеться расшалившаяся Бет.
- Нет, можно, просто у нас гости. Тише, смотри! – и парень показал на небольшую волну, приближающуюся к ним.
- Ой, мамочки! Это еще кто? – испугалась девушка.
- Не бойся, я же сказал, это гости. Просто стой и смотри.
Волна подбежала к ним и из воды показалась голова. Это была длинноволосая, сильно смахивающая на Бетти девушка, бесстыдно выставившая свой весьма симпатичный топлесс на всеобщее обозрение.
- Хм. А у вас что тут, принято голышом купаться? - немного возмущенно сказала на это Элизабет.
- Не у нас, а у них. Подожди немного, скоро все поймешь, – хитро ухмыльнулся Кристиан.
Озерная гостья тем временем приоткрыла свой рот и что-то, то ли залопотала, то ли запела. При этом Бетти стало так приятно, словно ее убаюкивали в колыбели. Она, очарованная этим неземным голосом, невольно ступила навстречу девушке. Но тут парень разрушил это очарование, резко встав между двух купальщиц и, замахав руками перед лицом гостьи:
- Все, все, все! Концерт окончен! Мы же договаривались.
Обнаженная красавица закрыла рот и очарование пропало. Бетти обиженно посмотрела на Кристиана:
- Ну вот! Сначала стой и смотри, а теперь все испортил.
Кристиан, не обращая внимания на обиду в голосе подружки, взял обеих девушек за руки и сказал Бетти:
- Посмотри: это же настоящая русалка! К сожалению, она неразумна и не умеет говорить. Только погляди, какое красивое у нее тело. Она сейчас стоит, опираясь на хвост.
Девушка, затаив дыхание, вгляделась в воду и увидела там гладкое, как у дельфина туловище, оканчивающееся большим изящным хвостом. Она осторожно взяла русалку за другую руку и погладила ее, приговаривая:
- Какая она очаровательная! А какие перепоночки между пальцев! Жаль, что говорить не может.
- Да, почти такая же прекрасная, как и ты, но немного хуже. Зато теперь, когда она поняла, что заманивать нас в гости бесполезно, с ней можно и поиграть. Ты не представляешь, что русалки могут вытворять в воде! – радостно воскликнул Кристиан, и высоко подпрыгнул, кинув пригоршню воды на озерную гостью.
Та поняла этот жест, как приглашение к баловству, и взвилась чуть не на весь рост из воды, окатив Бетти с головой. И началось сумасшедшее представление: русалка описывала круги, выпрыгивала из воды, даже катала их на себе. Они бесились, хохотали и кричали, пока совсем не выбились из сил. Под конец молодые люди просто выползли на пляж, помахав на прощание хозяйке этих вод, и растянулись на песке греться под теплым солнышком.
В тот день они еще успели разыскать лесовичков и выменять у серьезного и делового народца разные побрякушки на смешные лесные поделки. Потом Кристиан водил Бетти по полям, показывал, как крестьяне выращивают и собирают урожай. Элизабет вспомнила, как на окраине они могли придумывать все, что угодно и спросила:
- А зачем что-либо выращивать, если все это можно просто навыдумывать?
- Это вопрос к Пауле. Она мне обычно отвечает: чтоб жизнь малиной не казалась. А если серьезно, никакое придумывание в районе поселения не работает. И приносить пищу с окраин, как и вообще, ходить туда не рекомендуется и даже запрещено для нереальных. Если только с нами – пограничниками.
- А как же «строительство» домов? – не поняла Бетти.
- Некоторые, особо важные или сложные в изготовлении вещи, типа домов, можно «придумывать» в районе поселения, но только совместно с Паулой или под руководством Хосе. Иначе ничего не получится.
- Странно…
- Ничего не странно. Я тоже не мог этого понять сначала, но сейчас вижу – без таких ограничений жизнь большинства населения, особенно крестьян и простых работяг из нереальных потеряет всякий смысл. Однаконекоторые реальные здесь выполняют действительно жизненно важные функции, которые никаким колдовством не заменишь.
- И это, конечно, пограничники! – весело поддела своего друга Бетти.
- Да, вот представь себе! – обиженно воскликнул Кристиан.
- Не обижайся, я ж пошутила, – поспешно стала оправдываться девушка. – Мне-то не надо доказывать необходимость твоей службы.
- Самое плохое, что нас всего трое, и больше неоткуда взять. Паула говорит, что другие реальные не годятся.
- Я понимаю, - согласилась Бетти. – Мне, видимо, дорога на окраину заказана.
- Да, - грустно кивнул Кристиан. – А жаль, там не только страшилки, но и много интересного есть. Те лесовички только самые крайние к поселению, а дальше много чудесных и умных животных, типа единорогов или змеев водится. Да и разумного населения немало: гномы, эльфы всякие попадаются. Если бы не кошмарные демоны и полоумные божества, то окраина – вполне милое место.
На третий день их идиллия кончилась. С утра к ним в дом постучался посыльный от Хосе с требованием к Кристиану немедленно явиться в управу.
Пограничник, перекусив на ходу и быстро приведя себя в порядок, попросил Бетти остаться дома, а сам припустил по улице к дворцу правителя. На ходу он поспешно соображал: с чего бы это Хосе самолично его вызывает? Обычно разнарядки приходили от старших пограничников и иногда от Паулы.
По прибытии на место его сразу препроводили под ясны очи Самого, все встало на свои места. Оказалось, что пока они развлекались с Бетти, Фернандо и Рауль, прихватив по небольшому отряду нереальных ополченцев, ушли прочесывать восточные и южные окраины, где забузили старые знакомые: индейские боги самоубийств и войны. Сегодня же ночью на западных полях объявилось чудище – по описаниям очень напоминающее того монстра, который напал на них с Бетти. Вышедшие утром на работу крестьяне застали все поля вытоптанными, а когда попытались хоть что-то исправить, из леса выскочила безобразная лысая обезьяна, размером со слона. Людям удалось удрать, используя пологи невидимости, которые они всегда носили с собой на такой случай. Сейчас поселение объявлено в осаде, и почти все собрались внутри за частоколом.
- Ты понимаешь, что являешься сейчас единственной нашей надеждой? – спросил деланно проникновенным голосом Хосе под конец своей речи. Даже если Паула вызовет Фернандо с Раулем, и им удастся уйти из конфликтной зоны, они прибудут сюда только через два дня. А это слонообразное чудовище может просто проломить нашу ограду. Так что мы ждем немедленных действий от тебя!
Несмотря на язвительную ухмылку правителя, Кристиан понимал, что нужно бегом бежать в погоню за этим монстром. Это была его непростительная ошибка, что он тогда ушел, так и не проверив могилу монстра под грудой камней. Ему надо было уничтожить монстра сразу. Поэтому пограничник только кивнул и ответил:
- Я захвачу походное обмундирование – мой дом все равно по пути к западным воротам.
- Хорошо, мы будем надеяться и ждать тебя с победой!
Кристиан бежал обратно к дому. Мысли его были мрачны, как ночь. Он не озаботился заранее спросить у Паулы дротиков, и теперь только с двумя оставшимися должен был преследовать монстра прямо у околицы поселения. Парень понимал, что именно так и погибали раньше пограничники. Сейчас он в последней надежде метнулся к колдунье, но как назло, ее не было на месте.
Бетти встретила его у порога. Увидев его мрачное лицо, девушка озабоченно спросила:
- Случилось что-то плохое?
- Да, твой ночной кошмар объявился в округе, а никого из пограничников сейчас нет в селении. Так что моя прямая обязанность доделать то, что я оставил на авось, - не было смысла врать, и Кристиан рассказал все, как есть.
- Но это же опасно! – воскликнула Бетти.
- Ничего не поделаешь. Иначе он начнет штурмовать поселение, - приобняв девушку, Кристиан прошел в дом и спешно стал упаковывать свой рюкзак.
Спустя пять минут он был готов. Бетти стояла, потерянно глядя на своего возлюбленного и явно не зная, что делать.
- Можно, я с тобой? – жалобно спросила она без всякой надежды на согласие.
- Ты же знаешь, что только усилишь этого монстра. А так у меня остается хоть какой-то шанс на успех благодаря своей мобильности, - пограничник не стал признаваться, что здесь, у поселка, без поддержки Паулы у него не было никакой возможности совладать с монстром.
- Я буду ждать тебя, что бы ни случилось! – прошептала Бетти. – Помни, даже если ты погибнешь! Ведь не должны же мы навсегда погибать здесь, раз уж этого не произошло на Земле?
- Этого никто толком не знает. Но никто сюда еще не возвращался после смерти. По крайней мере, я о таком не слышал. На всякий случай запомни: я слишком люблю тебя, чтобы связывать какими-либо обещаниями. Подожди с недельку, а потом, если я не вернусь с окраины, ты свободна, как, впрочем, свободна и сейчас.
- Ты не понимаешь! – Бетти уже плакала, прижавшись к его груди. – Мне никто больше не нужен. Лучше уж я пойду за тобой, чем буду жить в твоем доме без тебя!
- Этого я тебе не могу запретить, но прошу, не делай неосмотрительных поступков. На мне мир не кончается… Все! Мне нужно бежать к воротам.
- Я с тобой! – воскликнула девушка, и они вместе поспешили к выходу с огражденной территории, где уже собралась чуть не вся стража поселения.
Все молча и сочувствующе смотрели на Кристиана – понимали, на что шел пограничник, единственная надежда поселка. Одновременно, для многих не было тайной, кто явился причиной, вызвавшей этого монстра. Рейнджер, заметив суровые взгляды в направлении Бетти, встал, обнял девушку за плечи и сказал так, чтобы все слышали:
- Вы прекрасно знаете, на что я иду. Так вот, если я не вернусь, заклинаю вас, позаботьтесь о Бет. Она только третий день в нашем поселке и ей будет нелегко без меня, - затем при всех, не стесняясь, поцеловал плачущую девушку в губы, вытер слезы с ее щек и решительно шагнул к двери в воротах, которую мгновенно открыли перед ним.
Парень уже шел прочь от селения, когда к воротам подбежала растрепанная Паула и, охая, спросила:
- Уже ушел?
В ответ ей прозвучал нестройный хор голосов, подтвердивший ее догадку.
- Ну, Хосе! – воскликнула своим мыслям колдунья и, понурясь, пошла прочь, не произнеся больше ни слова.
А Кристиан почти бежал к своей цели. Вскоре он достиг полей, вытоптанных чудовищем. Перед ним стала проблема: как найти монстра и не пустить того к селению? Но он не был бы пограничником, если бы не имел своих маленьких хитростей. Сейчас, когда никого не было вокруг, парень мог применить одну из таких уловок. Одной из сторон его дара чувствовать поселение было то, что он мог ощущать и противоположные настроения – свирепость, злость и насилие, если сигнал был достаточно сильный, и ему не мешали положительные эмоции окружающих.
Юноша замер на месте и, закрыв глаза, стал медленно поворачиваться. Вскоре он довольно ясно ощутил направление, в котором ему не хотелось идти. Осмотревшись и сориентировавшись по солнцу, он быстрым темпом двинулся в ту сторону. Спустя пару часов, он заметил впереди покачивающиеся кроны деревьев. Кристиан обошел это место так, чтобы стать ровно между поселением и монстром и погнать зверя от села, если удастся. Никаких иллюзий на этот счет он не питал – до окраины, на которой он мог на равных потягаться с этой тварью, было еще полдня пути.
Однако при встрече пограничника ждал приятный сюрприз. Когда он вышел к рычащему и бесцельно бредущему существу, то оно сначала просто не заметило пограничника. Тогда Кристиан сначала крикнул твари что-то вызывающее, а когда монстр остановился и обернул свою серую, покрытую слоновьей кожей голову, кинул два оставшихся у него дротика прямо в цель, не задумываясь о последствиях. Дротики отскочили от толстенной шкуры, как пара иголок. Но монстр не пошел в атаку, а замер, уставившись маленькими, налитыми кровью глазками на своего врага. Затем, повернулся к Кристиану задом и задал стрекача с поля боя.
Пограничник постоял еще немного, пытаясь понять, что произошло. Кажется, в примитивном сознании этого гиганта, вид знакомого человека ассоциировался с такими страданиями, что безмозглая тварь без колебаний решила унести ноги. Это было хорошо, но только с одной стороны – теперь Кристиан мог гнать эту обезьяну-переростка до самой окраины. Но все же, это еще не решало основной проблемы: судя по данным, которые поведал Хосе, эта тварь совсем не боялась других людей и просто чудо, что еще никто не пострадал – хотя и это еще был вопрос. Для полного решения проблемы нужно покончить с обезьяной, так как договориться с этим монстром было совершенно невозможно из-за полного отсутствия мозгов.
Пока же тактическая задача была проста: гнать монстра до самой окраины и думать, что с ним делать дальше. Воодушевленный хорошим началом охоты, пограничник смело шел по следам преследуемого демона…
***
В это же время, Паула, проводив Бетти в дом Кристиана, отправилась к Хосе. Ворвавшись к нему в кабинет, старая фурия сходу накинулась на вальяжного начальника мира:
- Ты почему отправил мальчишку без моего ведома?!
- Ну, ты же сама знаешь, что времени на раздумывание не было, - попытался успокоить старуху Хосе.
- Знаю я твою спешку! Решил избавиться от конкурента? Хоть бы сообразил, что губишь пограничника. Потеряем еще одного и нам кранты! Ты, что ли, пойдешь этих тварей гонять? Не с твоим-то пузом!
- Ой, какие мы грозные! Ты не забывайся, кто здесь правитель.
- Это ты не забывайся! Вот уйду – ты же трех дней не продержишьсяю А! Без толку говорить. Делай, что хочешь, все равно теперь осталось всего ничего…
- Опять ты со своими предсказаниями, как курица с яйцом. Забудь этот бред и не мешай мне жить.
Паула хлопнула дверью, ничего не ответив.
А на следующее утро Бетти обнаружила на крыльце охапку цветов и высочайшее приглашение на ужин…
***
Кристиан гнал демона уже по сумеречной зоне окраины. Удивительно, но монстр был так напуган, что продолжал двигаться даже ночью, так что порядком уставшему и вынужденному остановиться на ночлег пограничнику пришлось утром снова нагонять беглеца. Когда второй день стал отсчитывать последние светлые часы, парень понял, что они с демоном скоро заберутся в такие места, где преимущество пограничника опять начнет таять перед неведомыми условиями и опасностями. Поэтому он, несмотря на усталость, удвоил темп и вскоре услышал впереди треск ломаемых под огромными ножищами деревьев. Спустя некоторое время чудище внезапно остановилось и повернулось навстречу преследователю.
Пограничник несколько опешил от такого поворота дела. Казалось, зверюга добежала до какой-то, одной ей известной точки и решила сменить тактику с бегства на оборону. Что-то здесь было не так, и Кристиан явно не учитывал еще какой-то, неведомый ему фактор.
Враги стояли друг против друга и не предпринимали никаких действий. Внезапно парень заметил боковым зрением, что всю лужайку, стал окутывать густой туман. Монстр стоял на пригорке и, казалось, усмехался своей огромной гнилозубой пастью. Кристиан почувствовал, что его ноги начинают терять твердую опору, как будто туман превращался в кисель и превращал в такой же кисель и почву под ногами.
Пограничник понял, что промедление подобно смерти и решительно бросил два дротика в монстра. Сейчас они исправно проделали в нем две небольшие дыры, но, к сожалению, смертельными эти раны для зверюги не оказались. Тогда парень спешно представил, как жижа под ногами замерзает, словно на морозе. Это помогло – вся лужайка подернулась странным фиолетовым льдом. Кристиан, не теряя времени, отбежал в сторону – на нормальную почву.
Странно, но слонообразная обезьяна, несмотря на нанесенные ей увечья, не двигалась с места, как будто ждала чего-то еще. Пограничник на всякий случай оглядывался по сторонам, и это позволило ему заметить приближение новой опасности. Он успел только подумать: неужели это тоже кошмар Бетти? Ему стало страшно от осознания, чем были омрачены сны несчастной девушки. Самое худшее, что у этого ночного ужаса не было определенного носителя. Это были материализованные ощущения. И несомненно, монстр действовал с этим, новым кошмаром заодно.
Серый, навевающий жуткую тоску туман пошел на парня плотной стеной. Ситуация становилась все хуже. Если бы нужно было сражаться только с одной напастью, Кристиан наверняка бы справился. Но тут приходилось тратить силы сразу на два фронта. Сначала он пустил огонь по подлеску, который вполне успешно стал выжигать это серое месиво. Нужно было срочно менять дислокацию, и парень уже побежал в сторону, как огромная обезьяна, словно очнувшись, с ревом бросилась на своего обидчика.
Пришлось «поставить» перед ней огненную стену, но глупое животное, вместо того чтобы пугаться, пролетело пламя насквозь, выскочив из него в состоянии неплохо опаленной курицы. Хорошо, Кристиан успел за это время сместиться и ушел от удара огромных лап. Однако почва под ногами опять стала превращаться в кисель, а парень тратил непозволительно много энергии. Самое плохое, что он не мог просто убежать. Пограничник знал свойства этих неопределенных кошмаров – они только усиливались, если пытаться от них уйти. Он попал в ловушку из двух противоположных демонов: одного нужно было уничтожать, наступая, а от другого необходимо уворачиваться.
Кристи снова глупо потратил силы на замораживание почвы и побежал от обезьяны, которая с ревом продолжала его преследовать. Ему повезло – тонкая корка льда стала проваливаться под монстром и задержала его. Отбежав на край лужайки, он увидел, как стена тумана приближается из леса к обезьяне, все еще барахтающейся в грязи, но упорно продвигающейся в направлении своего обидчика. Пограничник понял, что у него есть хороший шанс уничтожить обоих врагов сразу, но не все было так просто – его силы были уже подорваны. Нужно было решаться: попробовать уничтожить их одним ударом или кинуться в бегство, пока обезьяна не выбралась из этого болота страха. Но от такого тумана не убежишь. Значит, надо бить. Самым лучшим было бы начисто выжечь всю лужайку, но на это не хватило бы сил. Поэтому он сконцентрировался и, закрыв глаза, превратил все перед собой в ледяной пейзаж, которым, правда, не смог полюбоваться. Он упал, обессиленный. Монстр превратился в ледяную статую, впаянную в замерзшее болото, а серый туман опал черными хлопьями жирной сажи.
Он лежал и не видел, как с другой стороны стала наползать еще одна серая пелена…
***
Вновь Кристиан очнулся от легких похлопываний по щекам. Открыв глаза, он понял, что находится в кромешной тьме, а рядом с ним завис мужчина, лет на десять старше его.
- Ага, очнулся! – удовлетворенно кивнул тот и продолжил. – С кем это ты воевал? Нельзя так истощаться. Я тут тебя попытался подпитать – вроде удалось.
- Где я? – Кристиан удивленно оглядывался вокруг, пытаясь хоть что-то разглядеть.
- И не пытайся! – понял его намерения незнакомец. – Нет там твоих врагов. Вообще ничего нет. Это свободный астрал.
- Значит, я проиграл бой? - сам у себя спросил пограничник. – Так вот что происходит после смерти в нашем мире.
- Это, в каком вашем мире? – любопытно воззрился на него собеседник.
- В нашем… где поселение, - попытался объяснить Кристиан, но видимо только еще больше заинтриговал незнакомца.
Спустя довольно изрядное время, собеседники в основном уяснили обстановку. Кристиана удивила радость, с которой Женя воспринял новость о существовании многотысячного поселения со своим собственным миром. С другой стороны, новый знакомый не придал никакого значения тем страшным монстрам, с которыми сражался пограничник, зато озаботился новостью, что никто из умерших в их мире больше туда не возвращался.
- Сейчас у меня одно желание, - признался Кристиан. – Скорее вернуться к Бетти. Не ручаюсь, что она сама не отправится разыскивать меня сюда, если я, как обещал, не вернусь в течение недели в поселок.
- Хорошо, поставим это себе, как первостепенную задачу. Сколько ты потратил времени на преследование монстра?
- Двое суток, да еще неизвестно, сколько здесь болтался.
- Ну, тут ты немного потерял, так как я отловил тебя по тем переживаниям, фоня которыми ты сражался с этими ужастиками. А эмоции быстро утихли. Тут может быть другая сложность – время в твоем мире, не обязательно совпадает с этим, – Женя обвел пальцем вокруг. – И пока мы тут болтаем, там может пройти, как минута, так и неделя. Так что давай думать, как побыстрее проникнуть в ваш мир. Просто так туда не сунешься – похоже, вокруг него настроена своеобразная защита, пускающая туда только свеженьких покойничков.
- А чем отличается новичок от «старичка»? – спросил Кристиан.
- Правильно мыслишь. Я думаю, ваш мир запоминает своих прежних жителей и не пускает их обратно. Это может быть какая-нибудь старая установка и не обязательно сознательная. Скорее всего, она образовалась из-за страха перед покойниками, - рассуждал Женя. – Но почему там очутился?
- Не знаю, - честно признался пограничник. – Сначала я думал, что этот мир созвучен моим представлением о месте, где я бы хотел оказаться, но когда я повстречал Бетти, я понял, что у нее не могло быть такого интереса, кроме что увлечения индейскими культурами.
- Ладно, оставим эти выяснения до лучших времен, - согласился Женя. – Мне представляется, что единственным способом проникнуть в твой мир, будет воспроизведение в памяти его пейзажей. Вот только представлять тебе его надо очень предметно. Давай сделаем так: ты закрой глаза и воображай в мельчайших деталях, что ты стоишь где-нибудь в самом любимом уголке, а я возьму тебя за руку и буду поддерживать.
Кристиан послушно попытался проделать этот трюк, ощущая себя во дворе своего домика, но ничего не получилось. Тогда Женя попросил его еще раз описать свойства мира и посоветовал вспомнить место не в поселке, где могла быть слишком сильная защита от вторжения, но и не окраину, так как она не имела устоявшихся пейзажей. Пограничник сообразил, что таким местом могла быть дальняя окраина озера, где находилась живописная скала, нависающая над водой. Это место очень хорошо зафиксировалось у него в памяти и, как раз было на границе сумеречной зоны. Но и вторая новая попытка не принесла успеха, и Кристиан приуныл. Женя, подумав минуту, предложил другой способ:
- Раз тебя мир не пускает, надо идти мне. Придется тебя учить обмениваться информацией в астрале. Хотя, все равно когда-нибудь придется, так почему бы не сейчас?
- Что для этого нужно?
- Почти ничего. Главное почувствовать. Сначала научись воспринимать мои мысли, а потом посылать свои. Дай руку, первый раз это легче делать при непосредственном контакте.
Спустя несколько минут Кристиан уже свободно освоил эту нехитрую технику, воспринимая и посылая не только мысленные картинки, но и ощущения и соображения по поводу каких-то событий.
- Отлично! – обрадовался Женя. – Это еще называется передачей пакетов информации. Теперь хорошенько вспомни тот утес и перебрось мне все твои ощущения этого места одной мыслью.
- Лови! – воодушевился этому маленькому успеху Кристиан и, взяв Женю за руку, перебросил весь пакет ощущений.
- Красивый пейзаж, - удовлетворенно заметил новый знакомый и предупредил. – Я сейчас представлю себя в этом месте и одновременно попробую тебя перетащить туда. Возможно, это не сразу удастся, и ты останешься на какое-то время один. Тогда жди меня в астрале – я попробую разобраться с защитой вашего мира и если пойму, что к чему, то затащу тебя к себе. Для этого мне будет нужен контакт с тобой. У тебя еще нет опыта, но прошу, не пугайся и не закрывайся, когда почувствуешь мои мысли в твоей голове. Если же и это не удастся, то ищи девушку по имени Жасмин – она тебе поможет освоиться в астрале. Лови пакет с ее данными! – и, видя, что Кристиан хочет возразить, продолжил. – Это все на крайний случай. Если тебе вообще ничего не удастся, создай свой якорь и жди в нем меня. Я теперь тебя в любом случае разыщу. Все, теперь «держись» за меня – я пошел!
Кристиан еще раз крепко ухватился за Женину руку, и закрыл глаза. К сожалению или к счастью, но спустя мгновение его гид исчез, и рука оказалась пустой. Значит, тому удалось войти в мир, а вот пограничник остался в темноте астрала, и ничего не оставалось делать, как ждать. Время тянулось липкой ленивой улиткой, но он упорно оставался «на связи»…
Открыв глаза, Женя понял, что стоит напротив именно того утеса, который и был нужен. Его знакомого рядом не было. Надо было срочно разбираться, что тут творится. Благо, изнутри мира это было не так сложно делать. Во-первых, нужно убедиться, что это он не якорь какой-нибудь себе выдумал…
«Эх! Сейчас бы на второй уровень сигануть, и все стало бы ясно!» - астральный рейнлжер с сожалением подумал об утраченных божественных свойствах, которые ему обещали сохранить, но на деле из того ничего не получилось. И все-таки, нужно было попробовать прочувствовать мир. Не пасовать же перед такой небольшой проблемой!
Женя замер, закрыв глаза и как бы растворяясь в окружающем мире. Спустя некоторое время ему удалось «нащупать» некоторые ощущения. Это не было одушевленное создание, но не было и мертвое. В мире были воплощены мысли, настроения и желания многих душ. Он был спонтанным образованием – что-то вроде слияния множества якорей. Жесткость установок росла к центру, где были воплощены основные параметры земного реала. Границы же были размыты и использовались порождениями душ, которые не пришлись ко двору в поселении. Не удивительно, что демоны стремились к своим родителям, исполнить ту роль, которой их одарили несознательные «отцы и матери».
«Да тяжела роль родителя, обороняющегося от собственного ребенка!» - усмехнулся про себя Женя и продолжил «сканирование». Мир был совершенно не защищен от внутреннего контакта, поэтому все его установки легко читались через ощущения по схеме: «вопрос-ответ». Гость мысленно спросил: от кого тот защищается? Внятного ответа не последовало, но этого и не было нужно. Достаточно того, что явно ощущался страх перед демонами и покойниками, которым одарили мир былые его обитатели.
Вот и подтверждение предположения, почему умершие один раз здесь люди не могли больше вернуться. Инстинктивный страх перед мертвыми поставил преграду перед всеми, кто умер в этом мире: хоть демонами, хоть людьми. И такая вот глупость не оставляла надежды, раз покинувшим этот мир, вернуться назад.
«Но почему у них так и не родилось ни одного астрального божества?» - Женя продолжал обмен мыслями с миром и понял: наведенная жесткая действительность внутри поселения препятствовала образованию божественных пар. А пока не появилось божества, не было и возможности привести систему хоть в какой-то порядок.
«Несчастная Паула. Как она своими слабыми силами, не имея никаких знаний о мире, могла содержать столь большое поселение душ в относительном благополучии?» - удивился гость, но нужно было искать решение насущной проблемы: как сюда доставить пограничника? Почувствовав податливость неорганизованной системы, Женька нахально вошел с ней в эмоциональный контакт. Мир, впервые столкнувшийся с уверенными мыслями «доброго хозяина» ответил ласковой признательностью. Почувствовав это единение, астральный гость незамедлительно послал пакет ощущений огромной приязни к Кристиану и потребности его видеть здесь, а так же параллельно представил пограничника «живее всех живых».
Мир как бы замер, переваривая новую и непонятную ему информацию, а Женя, воспользовавшись его замешательством, послал мощный зов Кристиану. В отличие от мира, парень не растерялся и мгновенно откликнулся. Искуситель миров «рявкнул» ему, что было сил:
- Быстро ко мне!
Это сработало, и слегка опешивший от такого крика пограничник уже через секунду удивленно озирался на скалу и озеро.
- Ну что, это место? – довольно спросил Женя, а сам не забыл мысленно «погладить» мир по «шерстке».
- То самое! – восхитился Кристиан.
- Тогда командуй! Хотя я уже понял: поселок там, – гость ткнул пальцем в сторону озера...
***
Бет сидела в тесной каморке и пыталась собраться с мыслями – она никак не могла решиться, что предпринять. Девушка вспоминала всю свою короткую судьбу в этом странном мире и пыталась отрешенно понять, почему она поступала так, а не иначе. Оценивая свою жизнь на Земле, она могла лишь признаться себе, что была самой обыкновенной девчонкой, которая на всю катушку веселилась в свои студенческие годы.
По всей вероятности смерть сильно изменила дальнейшее отношение ко всему. Это было тяжелое переживание, и самым трудным оказалось справиться со своими кошмарами. До сих пор девушка с содроганием вспоминала свой путь сквозь монстров Теночтитлана, сверливших ее страшными хищными взглядами. Но и дальше было немногим легче. Она очутилась в сумеречном тропическом лесу. Бет никак не могла понять, снится ли ей это все, или сон перешел в реальность? Тогда она еще не понимала, что покинула реальный мир…
Она помнила, как брела по серому лесу и пыталась понять, что делать дальше. Девушка уже устала бояться и думала только о том, есть ли в округе хоть один человек кроме нее. Ноги сами разыскивали какие-то тропинки, то ли звериные, то ли человеческие, и она медленно, как во сне, двигалась по бесконечному темному пространству. Бет уже стала привыкать к этой необычной обстановке, когда заметила подкрадывающийся серый туман – точно такой же, как и в ее детских кошмарах. Она знала, что он обязательно начнет ее обволакивать, засасывать в воронку и душить. Единственным спасением было как можно быстрее бежать отсюда – пока навстречу не поднялась вторая серая стена.
Бежать было нелегко, так как на ней была совершенно дурацкая одета. Особенно эти босоножки – они все время норовили слететь с ног. Девушка не помнила, как выбилась из сил, забилась куда-то под кусты и, то ли уснула, то ли впала в беспамятство на мягкой и сухой лесной подстилке. Проснулась она, когда снова стало светлее. Но день был столь же серый, как и вчерашний. За неимением никаких идей, пришлось продолжить странствие.
Внезапно она услышала мелодичную трель, как будто птичка пропела у нее под ногами. Бет в изумлении остановилась и долго пыталась разыскать хоть что-нибудь живое вокруг, но никакой птицы не было. Она разочарованно продолжила путь, но не сделала и пяти шагов, как увидела впереди парня в походном костюме, сидящего на поваленном бревне и внимательно рассматривающего что-то перед собой.
Бет сначала испугалась, а потом поняла, что все равно у нее нет другого выхода, и осторожно окликнула юношу. Он вздрогнул, будто его вспугнули, обернулся и приветливо улыбнулся. Однако после приветствия опять уставился на пень перед собой, как будто ему не было никакого дела до стоящей рядом девушки. Это успокаивало – по крайней мере, человек с плохими намерениями не стал бы их скрывать в таком глухом месте. Осторожно подойдя, девушка попыталась завязать разговор.
Вскоре выяснилось, что все-таки это была игра, на которую она легко попалась. Но подлинные намерения этого парня оказались намного искренней и светлее, чем изображаемая вначале маска равнодушия. Почему-то она сразу поверила и расслабилась, когда он взял ее за руки и откровенно рассказал все: зачем он здесь и почему она тут оказалась.
Сейчас она серьезно задумалась: тогда Кристиан парой слов снял с ее плеч тяжкий груз неопределенности и страха, и она не могла не проникнуться к нему благодарностью и приязнью. Но между ними родилось что-то гораздо большее. Бет не была святошей и при жизни на земле дружила с парнями, причем пару раз взаимоотношения доходили до самых близких. Но никогда еще она не встречала человека, который был готов взвалить на свои плечи все ее проблемы просто потому, что ей плохо, и она нуждается в помощи.
И все-таки не только это являлось причиной столь быстрой и сильной связи с Кристианом. Было что-то еще – главное, что не видно на поверхности, и что она ощущала только где-то в глубине себя. Девушка не чувствовала никакого противоречия от сближения с парнем, даже наоборот: прошло три дня, и когда он ушел, внутри ее души образовалась пустота. Еще никогда Бет не испытывала столь сильное ощущение потери – ее словно лишили какого-то стержня, и жизнь потеряла смысл. Вернее, единственный смысл оставался в надежде, что ее пограничник придет, хотя она понимала, судя по мрачным лицам соседей, что шансов на это очень мало. И самым ужасным было то, что она сама явилась причиной его ухода в неравный бой. Ведь Кристи сражался с ее кошмарами.
«Ой! Она же ничего не сказала ему о сером тумане – втором, самом глубоком ужасе ее снов. Если он даже справится с демоном, ему не выжить в этом удушающем, стелющемся облаке. Господи, хоть бы все обошлось!» - сейчас она чувствовала себя виноватой во всех бедах своего друга. За это и расплачивается. Бет горько усмехнулась: «Какой же надо быть дурой, чтобы пойти на это приглашение Хосе! Вот теперь и сиди в этой домашней тюрьме», - девушка вспоминала, как еще сомневалась: может, здесь всех вновь пришедших так встречают? И потом, было неприлично игнорировать приглашение. Кто она такая, чтобы не явиться по требованию правителя?
«Ничего, если этот тип снова к ней полезет, она ему еще не то устроит! Главное продержаться до пятого дня, как просил Кристи, а там была, не была – можно и из окна сигануть. Главное, постараться головой вниз, на камни, чтобы наверняка…» - она мстительно вспоминала, как отделала этого Хосе, когда до нее дошло, что приглашение было устроено не для приветствия новой жительницы, а для оказания «великой чести» быть принятой в его личный гарем.
Все шло пристойно, пока она не оказалась с начальником тет-а-тет. Бет пришла к назначенному времени, предполагая увидеть других приглашенных на ужин, но в доме были только раболепно прислуживающие лакеи. Это было неприятно, но выносимо. Однако, когда она оказалась в покоях «высочайшего», сильно смахивающих на спальню с шикарно сервированным столом на две персоны, она сразу спросила: «Что все это значит?»
В ответ последовали пространные речи, насколько она прекрасна и как ей будет великолепно разделить свою жизнь не с каким-то мальчишкой, а с самим умнейшим и добрейшим хозяином этого дома. Почуяв, что девушка вот-вот сбежит, Хосе решил удвоить усилия и стал расписывать, как он грустит без общества настоящей реальной супруги. В запале он стал хватать Элизабет за руки, а она закипала внутри, как перегретый чайник. В конце концов, он ухватил Бет уже не за руки, а за более мягкие места. Этого она не могла снести и со всего маху врезала начальнику по его наеденной морде. Драться она особо не умела, но все равно, получилось очень даже неплохо: три диагональные царапины весьма живописно украсили нагло-довольную рожу.
Она уже приготовилась к отчаянной борьбе и бегству, но, ни то, ни другое не удалось. Хосе вызвал слуг и те, скрутив гостью, доставили ее в эту комнату. Один из них проговорился в коридоре:
- Ничего птичка! Ну, не первая – подергаешься и присмиреешь. У хозяина уже дюжина таких.
- Таких, да не таких, – возразил другой слуга. – Эта молодая да строптивая. Знамо, хозяину интересно будет.
Сейчас ей было невыносимо обидно за то, что над ее искренней ненавистью только снисходительно посмеялись. Большего человеческого унижения она никогда не испытывала. Бет затаилась, не показывая пока своего отношения, и вынашивая планы мести. И не дай бог этому Хосе хоть что-нибудь сделать с Кристи! Он просто не знает, на что способна загнанная в угол женщина…
***
Кристиан быстро вел Женю вокруг озера, по пути объясняя, что тут к чему и советуясь, что им дальше делать. Астральный визитер предлагал не говорить народу ничего лишнего. Мол, якобы пограничник прижучил монстра, что вполне могло случиться. А Женя будет прикидываться обычным новеньким, якобы найденным на окраине. Дорога оказалась длинной, и после полудня они встретили крестьян, с опаской оглядывающих дальние поля. Увидев Кристиана, они радостно заголосили:
- Привет! Ты живой вернулся?! Где это чудище?
- Все в порядке, по крайней мере, какое-то время оно сюда не сунется, – успокоил крестьян пограничник. – Вот, познакомьтесь! Новенького веду.
- Второго подряд? Вот удача. Такого, наверно, никогда еще не было! – воодушевившиеся работники окружили Женю и стали расспрашивать: благополучно ли он сюда добрался и не привел ли с собой еще кого-нибудь.
Кристиан, перевел разговор на «городские» новости, и тут крестьяне стали увиливать и прятать глаза. Пограничник, сообразив, что это неспроста, пригрозил вернуть обратно всех демонов окраины, если сейчас же ему все не расскажут. Ну ему и рассказали…
…Женька уже битый час пытался поспевать за идущим, как автомат, Кристианом. Парня можно было понять: девушка, только что со слезами провожавшая его на смертный бой, на следующее же утро получила охапку цветов, а вечером, торжественно, но скромно одевшись, ушла к дому Хосе, после чего ее никто не видел. Правда, всех сплетен крестьяне не знали, так как сегодня вышли в поля. Монстра не было видно уже двое суток, а урожай не бросишь.
У гостя с астрала на языке вертелось сразу несколько вопросов, требующих срочного прояснения, но он понимал, что парню не до того. И все-таки, эта игра в молчанку ему надоела, поэтому он, спринтерским рывком догнав пограничника, схватил его за руку и резко остановил:
- Слушай, дорогой! Ты здесь только благодаря тому, что я тебя сюда затащил. Так что, будь добр, объясни: что у вас с Элизабет произошло?!
- Ты!.. Ты ничего не понимаешь! – выкрикнул парень и в его глазах показались слезы.
- Нет уж, поверь, понимаю. Мне кажется, что тебе просто надо выговориться. И представь, мне – чужому человеку, выговориться гораздо легче, чем знакомым. Так что давай, я слушаю! – Женька взял парня за плечи и слегка встряхнув, спросил. – Когда вы с ней встретились?..
Психологический трюк удался, и парня прорвало. Он рассказал всю короткую историю их взаимоотношений, закончив:
- И… и после всего этого она смогла вот так!..
Поняв, что услышал все существенные факты, Женька прервал поток жалоб:
- Ну, все ясно! Можешь не заморачиваться, – а сам еще минутку подумал, кивнул сам себе головой и вынес диагноз. – Да, очевидное родство душ – вполне банальная, но одновременно прекрасная вещь.
- Не понял? – подавил очередной всхлип парень.
- А тебе нужно бы постыдиться – ведь она рвалась идти с тобой, презрев свой ужас перед ночными кошмарами, воплотившимися в реальность. А ты сомневаешься в ее верности! Причем, дело здесь даже не в верности. Верность блюдут тогда, когда не охота, но надо. А она просто любит тебя. И опять, не потому, что ты весь такой из себя, а потому, что ваши души, почувствовав родство друг к другу, не оставили вам никакого шанса, кроме как быть вместе.
- А цветы? Она же осталась у Хосе к ночи! – еще не веря астральному диагнозу, возразил Кристиан.
- Вот это меня больше всего и беспокоит. Давай сопоставим все известные нам факты. Во-первых, она девушка красивая, и Хосе наверняка положил на нее глаз.
- Ну это и так ясно.
- Да. И то, что он послал цветы с приглашением, тоже очевидно, как и то, что он спровадил тебя на убой, как только представилась возможность.
- Даже Паулы не дождался, - подтвердил Кристиан. – Мне еще страшно повезло, что монстр в бега ударился.
- Повезло, но ненадолго. А вообще-то круто повезло, но не с монстром, а со мной – хитро усмехнулся Женька, и продолжил анализ событий. – А вот самого важного факта в рассказах крестьян ты и не заметил.
- Какого? – не понимая, спросил пограничник.
- А такого, что один мужичок заметил, что она пошла на прием к Хосе скромно одетая.
- Ну и что?
- А то! Представь себе Бетти, получившую приглашение из правящего дома. Как бы ты поступил на ее месте? – и не дожидаясь ответа, продолжил. – Не пойти было бы явным и беспричинным вызовом правителю. С другой стороны, если в письме был бы явный намек на что-то большее, чем простое приглашение, или в планы самой Бет входило завоевание расположения Хосе, то она никак не пошла бы на вечер скромно одетая. Тем более она девушка европейская и, скорее всего, слишком целомудренно одеваться не привыкла. Значит, это говорит о явном ее намерении не возбуждать излишнего мужского интереса к своей персоне.
- Тогда получается…
- Вот, вот, получается. И мне это сильно не нравится. Ты же сам говорил, что этот ваш Хосе там чуть ли не рабство развел у себя.
- Да, гарем у него немаленький, - мрачно согласился Кристиан.
- В общем, нам нужно, как можно быстрее двигать ноги в селение и выяснять все на месте, - констатировал Женя и, увидев, что пограничник уже опять «навострил лыжи», взмолился. – Только не так быстро! Ты мне еще на пару вопросов должен ответить…