— Он согласен поговорить сейчас.
— И где?
— Да прямо у него в кабинете, он там работает, а сегодня задержится чуть дольше.
— То есть я просто так вот зайду и всё? — сарказм, прозвучавший в моём голосе, не смутил старика.
— Совершенно верно, — согласно кивнул он и продолжил, — посол одного маленького баронства передал через Вас грамоту с просьбой интегрировать его баронство в пограничные земли. Эти вопросы находятся в ведении как раз двенадцатого лорда.
Блин! Надо ж так всё провернуть! Вот и считай себя умнее этих средневековых монстров и хорошо ещё, что он играет на моей стороне, а не на стороне вероятного противника. Или может быть это не он умный, а я тупой? Быстро отогнав непрошенную мысль, я направился к выходу.
Подъехав к крыльцу, я в сопровождении охраны, направился к ждущему меня герцогу. Немного подождав, пока Мауни и секретарь герцога договорятся, я прошёл в широко распахнутые двери кабинета двенадцатого герцога, который встретил меня в дверях.
— Ваше Высочество…
Я отвечал подобающую этикету великосветскую чушь, а сам разглядывал хозяина. Невысокого роста, крепкий, брови а ля брежнев: чёрные и кустистые; совершенно седая голова, однако движения быстрые, уверенные. На столе лежит меч, ножны потёртые, рукоятка простая — обычный солдатский. Это плюс, поскольку я знаю, что он служил не в гвардейских частях. В одежде очень аккуратен, чувствуется явная аскеза, можно сказать — преднамеренная, а вот стол подкачал, так же как и удобное кресло. На столе очень дорогой письменный прибор и хорошие часы не украшенные ничем, но дорогие до безобразия. Ну что ж, можно сделать вывод, что он осторожен, не старается раздражать других видимыми признаками великолепия, но тщеславия не лишён. Ещё один штрих, из всех полотен на стенах только два портрета: Его величества и молодой девушки, либо жены, либо, скорей всего — дочери. И это хорошо, он сентиментален. Можно попробовать поговорить, только вопрос, следовать ли заранее составленному плану разговора или импровизировать? У обоих вариантов есть свои плюсы и минусы. Так спланированный разговор хорош тем, что многажды отрепетирован, вызубрены нужные паузы, расставлены где нужно акценты, но плох тем, что если пойдёт куда то не туда, то твои заминки будут бледно выглядеть. Импровизация хороша тем, что ты мгновенно реагируешь на изменение ситуации, но можешь упустить важные вещи или сказать лишнее. В идеале надо комбинировать, но от этой встречи зависит вся моя дальнейшая жизнь, поэтому всё таки нужно придерживаться построенного плана.
Пока мы рассаживались и перебрасывались ничего не значащими фразами, я ещё раз прикинул все свои шансы. Шансов было много полста на полста, нужно было начинать, но он перехватил инициативу:
— Что привело Ваше Высочество ко мне?
Я немного растерялся и ответил:
— Мне была передана послом грамота, адресованная Вам…
— Ну во первых не мне. А моему ведомству, а во вторых — это же секретарское дело. Послали своего человека, он принёс прошение, его зарегистрировали, а там дальше пусть крутятся колёсики чиновной машины.
Весь план разговора летел к чертям, к тому же я вспомнил как Альф рассказывал о герцоге, что его манера вести переговоры очень самобытна. Ему нравится огорошить собеседника и с удовольствием смотреть как тот барахтаясь, тонет в своих словах.
— Сначала, я хотел Вам устроить небольшой экскурс в прошлое, но не сложилось. Затем немного намекнуть на причину своего визита, но не рискнул. Наверно я буду неоригинальным, но я хотел бы поговорить о себе… и о Вас, — после чего замолчал, ожидая ответа.
Герцог посидел, разглядывая меня и кивнул, разрешая продолжать.
— Вы знаете, у меня очень хорошие предсказатели, — заметив потемневшие глаза двенадцатого герцога, я вскинул руки, — нет, нет. Никаких колдунов или чернокнижников, даже не астрологи. Просто они видят судьбу человека и могут предсказать наиболее вероятные пути развития, которые может пройти человек.
Мы оба замолчали, причём я лихорадочно думал, как вести разговор дальше, если он не проявит интереса к моим словам. Просто встать и уйти? Помилуйте, но я со свойственной мне иногда самонадеянностью не прорабатывал никакого другого плана спасения, словно сумасшедший игрок, поставивший всё на зеро. Дольше просто сидеть и молчать становилось просто уже неприлично, подходил момент, когда мне необходимо встать и откланяться, либо унижено просить. И хотя это не зазорно для меня, но воспринимать как фигуру он меня однозначно не будет и жить мне останется ещё меньше, чем если бы я не посещал его. Постольку поскольку именно это посещение, пусть косвенно, подтверждало его недовольство. В висках стучало, на лице сверкала приклеенная улыбка, воздух сгустился словно сироп, мешая дышать. Я идиот, затеял этот разговор, основываясь на переписке Альфа незнамо с кем и сплетнях, причём даже не дворцовых, о том, что герцог любит свою полусумасшедшую дочь больше всего на свете. Большей глупости в этой жизни я ещё не делал. Господи, если есть рояли в кустах, то пусть этот рояль сейчас достанется мне.
— Всё, пора. Я поставил бокал вина, чтобы встать и выразить своё сожаление несостоявшимся разговором, когда вдруг услышал:
— И что интересного могли бы поведать МНЕ Ваши предсказатели.
Внутри отпустило так, что если бы была возможность, то я с удовольствием бы сбегал в сортир. Вместо этого я сложил губы трубочкой, посмотрел на вино, словно любуясь его рубиновым цветом, и неторопясь сказал:
— Сами понимаете, что я не рассматривал Вас и Вашу дочь по отдельности, — и заметив его нервозность заторопился. — Ваша жизнь как хорошая, прямая дорога, которая пересекает вашу жизнь, минуя горы, болота и тому подобное. Однако чуть за серединой жизни в вашей судьбе намечается развилка. Пока оба пути бледные, поскольку Вы ещё не определились с тем по какой из дорог пойдёте.
Клянусь, я был хорош, если бы я был представителем известной канадской фирмы, то сумел бы впарить любую вещь. Наконец я выдохся и замолчал.
— Хорошо, — он помолчал. — Если же, чисто гипотетически, я выберу ту дорогу, которая ведёт к благополучию моей дочери, не ожидает ли меня и там развилка?
На радостях я хотел заверить, что там прямая наезженная дорога, которая поведёт его через всю оставшуюся жизнь, но опомнился. Не мог человек стать номерным герцогом и быть при этом круглым идиотом. Поэтому я продолжил слегка печальным голосом:
— Разумеется Вы правы, после столь резкого поворота существует ещё одна развилка. Один путь ведёт в забвение, а второй уводит дальше, сквозь века… — и замолчал.
Мы сидели, пили вино и молчали. Но молчание было совсем иным, нежели в начале разговора. Знаете, такое молчание союзников. Я так вообще душой отдыхал, пусть герцог ещё не озвучил своего решения, но я был уверен в том, что он согласится. И поэтому услышав его голос ничуть не удивился:
— Знаете, пожалуй я разрешу Вам ухаживать за своей дочерью, однако… — он замолчал, словно принимая сложное решение и я даже удивился услышав как изменился его голос, — Алиса нормальная девочка и я…
Он опять замолчал, старательно подбирая слова. Я тоже молчал, боясь спугнуть свою удачу.
— Видите ли, внешне она полностью взрослая, сложившаяся девушка. И она не дура, однако… она ещё ребёнок. Не обижайте её.
А вот это прозвучало как угроза, причём такая, пренебречь которой я бы не рискнул. Отвечать я не стал, поскольку мне показалось, что слова будут лишними. Вместо этого я прижал руку к груди и слегка поклонился.
— Ну что ж, — он встал, пришлось подниматься и мне. — рад знакомству.
— Взаимно, — пробормотал я, понимая, что аудиенция окончена и меня, будущего короля, отпускает один из моих слуг.
Уже у самых дверей меня догнал голос:
— Мне хотелось бы иметь твёрдую уверенность, что вы понимаете, свою зависимость и… не будете делать глупостей.
Я склонил голову, изображая покорность, и вышел.
На следующий день я сделал богатое пожертвование в храм Святого Валентина и помчался ухаживать за своей наречённой. Если я верно понял переживающего отца, ничего против воли своей дочери он делать не будет, поэтому знакомиться и ухаживать придётся по взрослому. Пойдёт, судя по всему, легко. Дело в том, что если женщина мне просто нравиться, то ухаживать и уламывать мне такую всегда было намного легче, да и результат не замедливал себя ждать. Если же я влюблялся, то в этом случае всё было намного сложнее. Случалось, что я не один год вёл себя дурак дураком, прежде чем добивался предмета своей любви. Правда и было таких женщин от которых я терял голову, дар речи и способность трезво мыслить, немного — за все жизни трое. Так что сейчас думаю всё прокатит. Чуть чуть романтизма, страданий, нежностей и вперёд, к свадьбе. А то чем дальше, тем больше жить хочется. Потом я неожиданно задумался, если мои ухаживания будут настолько явными, то как это повлияет на остальных. Чем мне может ответить моя любимая семья? Так ничего и не придумав, я решил положиться на волю случая.
Альф по прежнему не показывался, Мауни и Хант были заняты порученными им делами, Патрик не годился на роль конфидента, поэтому надеялся я только на себя.
Может показаться, что я легкомысленно подошёл к этому вопросу, однако это неправда. Вряд ли герцог пошёл бы мне навстречу в этом вопросе, поскольку, положа руку на сердце, я не являлся хорошей партией для неё. Естественно, что отец хотел лучшей участи для своей дочки, чем принц, ещё вчера считавшийся безумным. Хант прямо отговаривал меня от такого сумасбродства, предлагая пойти потребовать объяснений к отцу, то бишь Его Величеству, который в мудрости своей и т. д. и т. п. Надо ли говорить, что я не пошёл? Думаю — нет.
Что же касается собственно разговора, то пожалуй резоны в моём предложении двенадцатому герцогу были, но многолетняя служба королю и моя ненадёжность, как делового партнёра, вряд ли бы подвигла его встретиться со мной, а не то чтобы согласиться на моё предложение. Поэтому мне пришлось заранее подумать об этом, по крайней мере я посчитал, что дополнительные усилия лишними не будут.
Так ещё до моего приезда, столицу посетил один человечек, который встретился с фигурой несколько одиозной и неоднозначной. Один дворянин, не буду называть его имени, будучи в годах молодых к тому же не обременённый должным опытом, приехал в столицу, посланный своим отцом нести службу. Появившись в местном высшем обществе, он после периода хождения с отвисшей челюстью, активно начал участвовать в жизни местного дворянского собрания, правда несколько однобоко. Будем говорить прямо, он стал жить на широкую ногу как аристократ, так, как это он себе понимал: перетрахал всех, до кого мог дотянуться; много играл, причём иногда успешно; завёл большой двор, уносящий кучу денег; забил на службу в гвардии, хотя уж это было нисколько не обременительно. В общем, когда встревоженные друзья отца этого молодого человека, послали весточку, то взбешённый папаша, прилетел в один миг, забыв о своём твёрдом желании дать возможность сыну пожить самостоятельно. В два счёта нарисовавшись в столице, он без труда нашёл вертеп разврата, то есть дом своего сына, где его обхамили слуги сына (прямо с дороги с двумя слугами и верхом, он не производил достойного впечатления), он осмотрел и поехал искать его по адресу, который ему продал один из дворян, находившихся в то время в доме. Найдя того в постели у дамы, годящейся ему не то чтобы в матери, а уже в бабушки, причём в хлам пьяного или под кайфом, он забрал его и засадил в комнату с решётками чтобы привести отпрыска в «чуйство». Никто н знает, что там произошло, но по слухам они поссорились настолько сильно, что обиженный отец отправился домой, лишив сына всякого содержания и сказав, что достойно жить он сможет только дома. Тот же, со всем пылом юности, ответствовал, что он вроде бы сам с усам, и в поучении выживших из ума мастодонтов не нуждается.
Папаша уехал, а ребёнок остался и пустился во все тяжкие, так что его поведение до этого, можно назвать образцом респектабельности. В это же время он достаточно близко сошёлся с младшим принцем, однако деньгами тот ему помочь не мог, поэтому дворянчику пришлось зарабатывать их самому всеми известными ему способами: играть, получать презираемое раньше им, жалованье гвардейца и… зарабатывать заказными дуэлями. Бретёр был первостатейный, фамилия в дворянских кругах настолько известная, что засудить его официально не получилось бы никак, чем он и пользовался. Вот именно к нему и подошёл человечек и предложил крупную сумму денег за сущие пустяки. Всего навсего требовалось вести себя естественно и влюбить в себя одну девушку. Поначалу тот возмутился, но получив в довесок к мешочку несколько долговых расписок, весьма скажу я Вам, неприятных — был вынужден пойти на уступки и оказать неизвестному лицу такую услугу.
Две недели! Две недели активных ухаживаний, насмешек со стороны придворных, вежливого неодобрения моих дворян и тому подобной фигни. Я, конечно, старался быть романтичным как истинный джентльмен.
Познакомились мы в храме Единого, когда проповедовал святой отец, прибывший «аж из того самого монастыря», как говорили окружающие и благоговейно закатывали глаза. Где это «тот самый монастырь» я выяснять не стал, не интересно. Другое дело, что проповедовал он хорошо, цеплял за душу и у многих, причём не только дам, по щекам сбегали мокрые дорожки слёз. Говорил он обо всём том же самом, что говорят все священники: о смирении, о воздаянии, о Боге — причём тщательно выдерживая линию партии, то бишь правящего дома. Правда была в его проповедях тема лёгкого осуждения кое-какой политики правящего дома. Мне это очень понравилось. Впрочем, давайте по порядку.
Получив неофициальное разрешение, я в первую очередь обратился к расписанию дамы моего сердца, любезно составленному для меня моими сподвижниками. Надо сказать, что оно не отличалось особым разнообразием. Прогулки по саду, три раза в неделю посещения храма, обязательный воскресный променад по городу, посещение парка, конные прогулки за городом. И всё это в окружении охраны, пресекавшей любые поползновения в её сторону. Отложив список в сторону, я задумался. Как же этот нанятый мной прощелыга, сумел влезти настолько, что стал представлять опасность для неё. Или это герцог, как любой любящий отец преувеличивает степень влюблённости? Скорей всего нисколько. Если ему удалось познакомиться, то взрослая девушка, тщательно защищаемая от любого внешнего воздействия, влюбиться в любого, не урода, умеющего более менее связно излагать свои мысли и не отвратительного на внешний вид. Вот она и клюнула. Вообще-то деньги, переданные мной, должны были закончиться, но местный жиголо имел наглость заявить, что влюбился всерьёз и даже проткнул пару человек за это.
Я озабоченно откинулся на спинку кресла. Как рассказали мне мои всезнающие придворные, он настолько настойчиво стал обхаживать мою потенциальную супругу, что герцогу пришлось серьёзно ограничить и так не богатую свободу девочки. Кстати, как её там зовут?
Я пролистал тоненькое досье в самое начало и уставился на имя, занимающее всю половину первого листа.
Не слабо! Ничуть не меньше, чем у меня, пожалуй. А в принципе, чему я так удивился? Переходя в совет двенадцати, герцог оставил свое родовое имя и принял номер. Якобы чтобы отрешиться от излишней дворянской спеси. А вот у его детей имя родовое, так запоминать всё не будем, всё равно если всё выговорит, то будет номерное, как у всякой королевы, а если не выгорит, то и тем более безразлично. А вот имечко, по которому её зовут дома, пятое в списке, так и я её буду звать — Алисия. Или может в Алису переделать?