— Ещё бы, — подумалось мне. — Фактически я только что получил не помилование, нет. Крохотный шанс, изменить всё в нужную сторону.
И ещё, когда шёл к выходу, меня кольнула жалость, внезапно я остро почувствовал, что поддавшись эмоциям и подписав разрешение, король показал, что он сдал.
— Акелла промахнулся, — пробормотал я в задумчивости и отправился готовиться к свадьбе.
Так вот, всё таки начну и про свадьбу. Договорились не откладывать надолго, поскольку эта дура не скрываясь, рассказывала о нас любому, кто догадается спросить. Сами понимаете, что посетителей в их доме резко прибавилось. Слухи ходили самые разные, но самые распространённые были слеплены нами.
Застукавший нас отец невесты со своим близким другом (хотя откуда у такого близкий друг?) долго орал и тряс кулаками на свою дочь, а потом побежал к королю. Мой папА был настолько любезен, что предложил своему двенадцатому герцогу наказать меня, казнив, что вызвало некоторые затруднения в решении судьбы его дочери. Однако природная сметка и привычка убеждать короля помогли герцогу. Зарядив целую речь, он вывалил на его величество кучу информации, итогом которой являлась следующая мысль: раз уж этот подлец обесчестил его дочь (клянусь здоровьем своего младшего королевского брата — этого не было!), то пусть жениться, для того чтобы не позорить девочку, а потом можно и казнить. Король был в затруднении, но согласие дал.
Вот такое гуано муссировали все сплетники в округе. Представляю, как мой братец кусал себе локти. Он сам, разумеется, был помолвлен, причём не с местной девицей, а с принцессой небольшого Королевства, достаточно богатого и необходимого нам. Дело в том, что там были рудники, а у нас было продовольствие, вот и решили умные дядьки сделать доброе дело для подданных, не спрашивая своих детей. Другое дело, что свадьба его должна была состояться только через пару лет, когда эта дикая коза, ну горянка, вступит в почти детородный возраст, то бишь ей хотя бы двенадцать исполнится. Пока же она была здесь на помолвке, что позволило братцу красоваться окольцованным. Я же сейчас одним прыжком не то что догнал, а уже и обогнал его. Тут поневоле губы покусаешь.
Подготовка к свадьбе велась быстро и решительно, по военному — никаких отсрочек. Нужные люди оповещены и должны прибыть вовремя. Вкратце регламент был таков: минимум за три дня меня с моей невестой сажали натурально на хлеб и воду, ну это так говориться, а на самом деле просто на постную пищу. Кстати, знали бы вы какую постную пищу умудряются делать на Королевской кухне, ей богу постоянно бы постился. Так вот, надо было поститься и присутствовать на службах, посвящённых такому знаменательному событию. Через три дня, необходимо было исповедоваться во всех своих грехах, чтобы к венцу идти очистившимся.
Исповедь проходила в тёплой и дружественной обстановке, тому самому священнику, с которым мы так хорошо поговорили о роли церкви в современном обществе и преференциях, могущих пролиться на неё золотым дождём, в случае моей поддержки. Получив заверения в полном расположении церкви, я даже не стал радоваться, поскольку точно знал, что мой брат получил такие же заверения. Дело в том, что в правящей верхушке постепенно назревал раскол. Если раньше он не был ярко выраженным, в связи с тем, что наследник был определён, то теперь, с появлением многополярной системы, возник второй центр кристаллизации — я. И многие из тех, кому нечего было ловить с моим братом, автоматически качнулись в мою сторону, как говоритьсяб враг моего врага — мой друг. Вот так и я совершенно неожиданно стал другом для достаточного количества людей. Вернее даже не я, а мой будущий тесть, меня по прежнему никто не брал в расчёт. Пожалуй, это меня устраивало. Церковь, как и всё остальное около властное сообщество, не осталась равнодушной, и если победа моего братца была очевидной и многого с него не возьмёшь, то в моём случае возникали варианты. Естественно, что ты рассчитываешь на бОльшие благодарности, если ощутимо помог ближнему своему, чем тому, который и так был уверен в победе. Но верная своим заветам, она не стала складывать все яйца в одну корзину: часть из церковников помогала мне, а вторая часть добросовестно стучала на первую и меня брату, создавая видимость помощи.
Так вот, исповедовавшись, я был готов к венчанию. Если кто хоть раз видел сие действо, то оно ничуть не изменилось, только декорации и реквизит у нас побогаче, да народу побольше. Я держался очень хорошо. Где нужно вставал, где нужно садился, где нужно наклонял голову и всё это с приличной физиономией. Больше всего меня утешало то, что мой братец был вынужден присутствовать на церемонии и как младший подвести ко мне лошадь с невестой. Когда он это проделал, то я позволил себе торжествующе взглянуть на него. Ой не надо этого было делать, если бы я собрался порешать дело миром, то он точно бы не согласился. Не знаю почему, но ненавидел он меня от всей души. Хотя вру — знаю. Он ненавидел меня за то, что я родился первым, это раз. Второе — за то, что я посмел выздороветь после столь неоднозначных методов лечения. И третье! Хотя ему и первых двух хватало.
Теперь мне оставалось только самому привести лошадь с невестой к дверям Храма, оставив всю остальную свиту в отдалении. Это вроде бы должно свидетельствовать о моём смирении и единении с остальным народом. Да! Совсем забыл сказать, Алиса была счастлива, ну и хватит об этом. Так вот, я не торопясь волок обдолбанную лошадку к помосту, где меня дожидалось высшее духовенство и пара магов, должных перед самым заходом в храм ещё раз освидетельствовать меня.
Я поёжился: перед самым венчанием Альф пригласил меня на повторную проверку. Всё ничего, но мне почему то казалось, что он пытается замаскировать, а не проверить…
— Ваше Высочество, — Альф возник неожиданно, практически напугав меня.
— Что, — как можно приветливее обратился я к нему. — Опять какие-то проблемы?
Для всех остальных мы перестали общаться после моего прибытия, когда Альф демонстративно отошёл от меня. Так что для того, чтобы нарисоваться рядом, ему нужны были более чем веские причины.
— Ваше Высочество, — он склонился в поклоне. — Я бы хотел, чтобы Вы приняли меня сегодня вечером у себя.
— С целью? — поинтересовался я.
— Снятия нулевых параметров перед магическим освидетельствованием.
— Да ты же уже проверял, — почти возмутился я.
— Если Вы помните Ваше Высочество наш разговор и то, что помогло избежать Вам беды.
Разумеется я помнил как он говорил про подсаженного мне демона, якобы предотвращающего возможность отравления. Но я не думал, что всё так серьёзно. Однако проникнувшись, я посетил его апартаменты в выделенной ему башне и получил все прилагаемые процедуры.
По моему субъективному времени прошло около пяти часов, и каких-то особых ощущений я не испытывал. Могу сказать только то, что в этот раз всё происходило привычнее, чем тогда. Знаете, напоминало визит к стоматологу, вроде бы и больно, а ничего не поделаешь — надо. Вот и сейчас привычно перетерпев боль, я сполз с алтаря. Несмотря на подсаженного демона чувствовал я себя преотвратно, негромко бурча:
— Демоны! Интересно, какой осёл сказал, что они всемогущи. — я с отвращением посмотрел на дымящуюся поверхность камня, повторяющую контуры моего тела.
Плюнув на это неблагодарное занятие, я обратился к Альфу:
— Ну что? — спросил я, немного трясясь, но больше от холода, чем от волнения.
Альф, посмотрел на меня и покачал головой. Выглядел он нейтрально, будто не мог решить, доволен он или нет:
— Вы чисты, мой принц. Теперь ни один маг не сможет сказать будто Вы одержимы.
Ворча и ругаясь, я быстро накинул халат, и он повёл меня тёмными переходами в то крыло, где меня ждал Мауни с обычной одеждой, откуда я и попал к себе в покои.
Так вот, проверки я не боялся, но опасался, поскольку никогда не знаешь, что эти высоколобые выкинут. Попав внутрь, мы прошли к красной дорожке, возле которой нас и ожидало высокое начальство. Венчание описывать не буду, они все одинаковые, кстати, больно уж местная церковь похожа на церковь нашего мира, правда не разделённую на католицизм и христианство, а соединённую вместе. Многие обряды перекликались с христианскими, но наличие Орденов было явно взято от католиков. Ну ладно, речь не об этом. Толпа внутри храм присутствовал совсем небольшая, харь на двести: только близкие родственники и друзья, а вот на улице собралось столько народа, что казалось между двумя телами зубочистку не сунешь. И вот на выходе, вместо того чтобы кидать нам под ноги всякую хрень, типа зерна и всего того, на нас попытались налететь человек пять с воплями: Смерть тирану! Хотя причём тут я — непонятно. Следующий лозунг был более вменяемым: Смерть Мерлину, — демонскому отродью! Ну и третий — Да здравствует кронпринц! — внушал оперделённый оптимизм. К сожалению обвинение в одержимости, полностью разбивали надежду на то, что третий лозунг кричали мне. К счастью, как обычно количество охраны было достаточным, чтобы поубивать всех этих выскочек. Я был спокоен, закрыв своим телом уже жену, что явно прибавило очков в глазах окружающих. Взбешённый отец бывшей невесты, протиснулся вперёд, обрашаясь к Королю, но глядя при этом на моего братца:
— Сир!
На что мой папА, тоже очень недобро посмотрел в сторону моего братца, а брат был бледный, очень бледный. Повернувшись и посмотрев нам в глаза он начал говорить:
— Вы что! Считает меня настолько тупым что…
— Сын мой, — обратился очень спокойно Его Величество к младшему, — я бы попросил Вас, чтобы Вы и Ваша охрана, взяла на себя обязательство по почётному караулу Вашего брата и его невесты.
Братишка аж побледнел, но молча отсалютовал церемониальной шпагой и встал во главе караула. Мне даже было его жаль — такое унижение. Остаток церемонии прошёл без инцидентов, ещё один плюс, в связи с покушением, маги осмотрели меня весьма поверхностно, что мне было только на руку.
На следующий день прямо из кровати утащил Альф, предложивший посмотреть «в одно очень интересное зеркальце». Пройдя в его подвалы, выделенные от щедрот душевных Его Величеством, я попал в алхимическую лабораторию, оборудование которого заставило меня вздрогнуть от зависти и подумать о том, что с нынешними возможностями я мог бы добиться гораздо большего, чем в предыдущей жизни. Однако тот не дал мне насладиться милым сердцу зрелищем а сходу подвёл к отшлифованному с одной стороны булыжнику, в чёрном срезе которого мы отражались как в зеркале.
Ну и что это? — немного брезгливо спросил я.
Это зеркало судьбы, Ваше Высочество, — в поклоне проговорил старик.
То есть оно покажет мне мою судьбу, — живенько заинтересовался я.
Нет, Ваше Высочество, — позволил себе небольшой смешок Альф. — Дело в том, что это просто название, — и заметив моё недовольство, заторопился, — но зато оно может показать Вам тех, кого Вы хотите увидеть.
— Опа на! — я с интересом глянул на артефакт.
Получается ко мне в руки (раз к Альфу, значит ко мне, или я не его сюзерен?!) попал прелюбопытнейший артефакт. Жучок и камера в одном флаконе! Данный шпионский девайс был бы очень большим подспорьем в моей нелёгкой судьбинушке.
— И как он работает? — спросил я, прекратив строить из себя скучающего хлыша.
— Необходимо встать так, чтобы за не отражаться в зеркале и задать вопрос…
— Любой? — услышал я как бы со стороны свой голос.
— Совершенно верно, — это Альф.
Я повернулся к зеркалу, ага — не отражаюсь:
— Хочу услышать своего брата.
Потом секунду подумал и быстро уточнил:
— Младшего сына короля.
Чёрт его знает, кого он мне может показать и тут же услышал голоса: