— Представил. Жить захотят ещё не то выкинут.
Маг с жалостью посмотрел на умственно неполноценного и со вздохом проговорил:
— Ну давай, показывай своих, прынца с прынцесской, — и уставился вдаль.
Нас подвели под ясны очи этого сноба и я смиренно склонил голову. Маг, со скучающим видом поводил руками сначала надо мной, а потом над Алисой и недовольно бросил воину:
— Ну вот, я же говорил — никаких меток, — и ушёл бурча, — тем более у этого и баба нормальная, а не дура… к тому же беременная…
Седоусый искоса глянул на мага и скомандовал:
— Вперёд.
Вся толпа сорвалась с места, оставив загаженную полянку и крестьянскую пару, растерянно глядящую им вслед.
Как только они скрылись из виду, я развил бурную деятельность, заставив Алису шевелиться, а сам занялся выбором лодки, способной не потонуть хотя бы пару дней. Было очень странно, что они не тронули нас. Нет, про принца с принцессой они вряд ли подумали, но вот оставить в покое мужика и бабу — это неправильно. В любом случае, они будут возвращаться этой же дорогой, когда перестанут спешить и что получиться — лучше не загадывать. Будем считать что нам пока повезло, но чтобы везло и в дальнейшем, надо было пошевеливаться. Карту этой части страны я мысленно представлял, если брать в расчёт даже простой дрейф, то всего за три — четыре дня мы доберёмся до места, с которого рукой подать до торгового тракта, пересекающего страну наискосок. Плюс был в том, что речушка эта не подходила для судоходства, но вот на рыбачьей плоскодонке можно было попробовать пробраться. Мне нравился этот вариант ещё и потому, что никто не мог представить себе принца с принцессой, добирающихся в одиночку. Прислуга должна быть в обязательном порядке и вообще я вспоминал свою поездку инкогнито в столицу — наверняка, как сказал отрядный маг: «ну как ты себе представляешь наследного принца, да ещё с дебилкой на руках, одних, без слуг, без денег», ищут целую толпу, либо компактную группу, всю увешенную плащами, с закрытыми лицами и окружённую несколькими суровыми телохранителями.
Ну а как иначе? Если взять среднестатистического столичного дворянина, то именно такой вариант просился на ум. И дело не в том, что он не сумеет совладать с конём, а в образе жизни. Я точно знаю, что у принцев или короля нет денег, я сам сколько раз видел, как братец с величественным видом подзывал к себе личного казначея и повелевал наградить денежной суммой. Зачем ему это? Ведь к его услугам всё королевство, а узнавать чего сколько стоит — неправильно. И как бы он путешествовал сам, один, без ансамбля? Мне было легче, как то так получилось что и в первых двух жизнях мне довелось не мало попутешествовать. Причём не туристом, а по необходимости, иногда с таким мизером, что народ удивлялся, как выделенных денег хватилов оба конца, когда и в половину пути мало.
Я не переживал, что всадники вернуться и будут нас разыскивать специально, более чем уверен, что нас приняли за решивших поживиться чужим добром крестьян, тем более ничего мистического в трупах, я не увидел, как уже говорилось. По пути нас ещё могли выпотрошить, но искать специально — точно не будут. Да и кого искать? Одного из тех беженцев из Лилу, в плотный поток которых мы попали выйдя на трассу? Приобретя тележку, наподобие той, которую я пёр и ослика, чтобы самому не быть ослом, мы двинулись прочь как многие другие люди пытающиеся избежать неприятностей до последнего.
Остаток путешествия прошёл на удивление спокойно. Народ, те кому было, разбегались в глушь, стараясь переждать пламя гражданской войны. Поэтому ещё одна пара беженцев, к тому же не обладающая никаким имуществом и деньгами, не привлекала особого внимания. Единственное что можно было взять, так это бабу, да и то беременную, хотя попадаются любители, но нас это миновало. Добравшись до земель сторонников двенадцатого герцога, я не стал объявляться, а попёрся в сторону Пустых гор, где мы договорились встретиться. Пустые горы были нейтральны, но братцу пришлось бы переться через враждебные ему территории, а мы могли оттуда вернуться не умаляя своего достоинства, а не в виде простолюдинов. Да и встреча была назначена там, в одном из пяти городков вдоль границы.
… исторические исследования, проводимые коллективом нашей Академии под моим руководством, разумеется выявили многие тёмные пятна, относящиеся к этому, не самому светлому периоду нашей истории. Также несомненным плюсом в этой истории считаю разоблачение некоторых до сих пор бытующих даже среди не простого народа легенд и приведение их к исторической правде…
… что касается появления крон-принца среди своих последователей, это самое настоящее чудо. К сожалению никаких свидетельств их явно непростого путешествия не сохранилось, но высказываемые многими моими оппонентами мысль о том, что наследник был убит, а в качестве его замены был выбран один из мелкопоместных дворян не выдерживают никакой критики. Я согласился ыб с этим утвержеднием, если бы между исчезновением из дворца и мятежом шестерых прошло бы несколько лет, речь же идёт о нескольких месяцах, достаточных для того, чтобы с боем прорваться из столицы в тот отдалённый район…
Официальное издание.
Разумеется мой оппонент может представлять всё, что его душеньке угодно. А собенно если есть заказ на выведение родословной нынешней власти от потомков знаменитой ветви Светлых Королей. Да я не побоялся сказать это вслух, поскольку хоть я и являюсь монархистом, но помимо этого я ещё являюсь и честным гражданином, стоящим на страже наших с таким трудом завоёванных демократических ценностей, и это несколько не исключает друг друга. Иными словами: Платон мне друг, но истина дороже. Так утверждение моего оппонента о правоприемности нынешней правящей династии не выдерживает никакого сравнения. Так одними из очевидцев упоминается, что жена принца была беременна, однако ни одним из королевских медиков таковое не подтверждается. Этот факт, умалчиваемый официальной наукой, наводит на определённые размышления…
Речь одного из маститых академиков, выступающих на презентации научного труда.
Прошла пара месяцев, с того времени как мы объявились у наших союзников. Алисия изменилась очень сильно, или это наше бегство так на неё подействовало, или что, но от той непосредственной девушки, которой она была когда-то осталась только тень. Боясь за её жизнь, да и опасаясь суицида, я пристроил к ней компаньонку — сильно набожную девицу, которая обрабатывала мою жену в нужном ключе. Спасибо за этот подарок кардиналу, который тоже оказался здесь.
Что же касаемо бегства из города, то происшедшее в Лилу произвело очень большое впечатление и на моих сторонников и на моих противников. Слава Единому, что Альф, быстро вникнувший в ситуацию, смог повернуть её в нужную сторону. Как оказалось у нас были мощные разовые амулеты, купленные Альфом и заряженные по максимуму. Мой братец не постеснялся использовать для моего убийца чёрных магов, вызвавших демона и натравивших на меня с Алисой. Более того, он не пожалел свой собственный народ и часть столицы, только лишь для того чтобы уничтожить единственного брата, старшего брата, настоящего наследника короны, которую младший узурпировал. Мой всплеск сильно заинтересовал Альфа, который выспросил всё, чуть ли не под диктовку, записывая основные моменты. Причём его интересовало всё, что я чувствовал в тот момент, что в этот, как себя вёл при этом маг, как воин, что говорили. Судя по всему, он пытался разгадать механизм включения столь полезного моего свойства и я изо всех сил помогал ему в этом. Хоть я и небольшой любитель магии и всего, что с нею связано, но согласитесь, глупо иметь возможность и не использовать её. Я даже позволял себе помечтать, представляя себя этаким средневековым оружием массового поражения. Правда мои мечты охлаждались до комнатной температуры парой неутешительных фактов: первый — то, что несмотря на все усилия, Альфу так и не удалось выяснить механизм включения столь полезной способности. Мы даже пару раз выезжали далеко на природу, где меня и пугали, пытаясь добиться нужного эффекта. Ну и второй: на ОМП я никак не тянул по зоне поражения. По слухам, дошедшим из столицы, было оцеплено пара городских районов, что весьма впечатляло, если не знать, что звено обычных боевых магов, работающих в связке, может накрывать территорию, большую раза в два. Разумеется не столь фатально как я, но сказать, что такое никто не может повторить, это означает соврать. Альф сходу мне назвал парочку Великих Магов, не из самых крутых, владеющих заклинанием «крик баньши» и добивающихся таких же результатов. И именно поэтому он и выспрашивал у меня всё до мельчайших подробностей, поскольку и правда подозревал в содеянном кого угодно, только не меня. Единственный момент, вызывавший у Альфа сомнения, это тот, что по его данным в зоне поражения не выжил никто, даже маги защищённые амулетами и сидящие в собственном доме, да и стены, значительно ослабили действие. Так что все мои надежды на овладение этим заклинанием, рассыпались в прах. А жаль.
Со стороны же противника, начинали распространяться слухи о том, что это всё натворил я. Правда очень неуверенно и осторожно, словно они и сами сомневались. Тут в очередной раз помогла моя женитьба, на которой было проведено освидетельствование и жениха и невесты на предмет чистоты крови, одержимости демонами и кучи другой лабуды, которая и мешала объявить меня исчадием зла, пособником тёмных сил и некромантом. Больше всего Альфа возмущало в обвинениях то, что меня называли некромантом. Он долго плевался и бурчал о том, что «эти идиоты ничего не могли придумать более безумного, чем обвинить некроманта в создании подобного заклинания». Как оказалось, несмотря на столь страшное действие, подобное заклинание пользуется огромным спросом у светлых магов и называется в разных школах по-разному: у людей — крик баньши, у эльфов — проклятие тьмы и хотя относится к так называемым «запрещённым», но входит в арсенал практически любого серьёзного боевого мага. Воспользоваться им не каждый может, а знают практически все.
Теперь о самом заговоре, который набирал обороты, уже не обращая никакого внимания на нас. Хотелось бы мне соврать, что я играл первую скрипку в этом заговоре, однако это было бы не правдой. Я не играл ни первой, ни второй скрипки, ни вообще никакой — мне была доверена почётная роль знамени, быть на виду, подгребать под себя соратников и сподвижников, быть продырявленным аркебузной пулей либо стрелой, а может пасть вместе со знаменосцем. Вот так образно охарактеризовали моё положение Хантер с подъехавшим позднее Мауни. И если первый сделал это не скрывая искреннего восхищения, то в тоне второго сквозила с трудом скрываемая издёвка. Самое интересное, что периодически возникали мелкие восстания разной направленности. Так мне рассказали об одном курьёзе, когда восстание поднял не дворянин, а местные крестьяне, вздёрнувшие своего хозяина на деревенском дубе. Кстати, в определённых местах, ближе к эльфийской границе, многие деревни строятся не вокруг церкви, а вокруг дерева, чаще всего дуба. На самом деле, росток дуба привозились и торжественно высаживался посередине площади. Да и деревни в тех краях расположены концентрическим кругами, копируя поселения эльфов. Ну это так к слову.
Меня по прежнему не допускали ни до какой серьёзной работы. Двенадцатый герцог, а с ним ещё пятеро человек Совета, занимались всё это время делами, призванными «вернуть власть законному наследнику и принести спокойствие и благоденствие на нашу многострадальную землю» как я услышал на рынке одного из герольдов, зачитывающего очередной манифест новой власти. Я не знаю что им пообещал мой уважаемый тесть, но те впряглись в работу как для себя, а для меня и моих людей занятия не было. Если с одной стороны меня это устраивало более чем, то с другой стороны — напрягало. Неизвестно что им придёт в голову, когда мы выиграем эту гражданскую войну. Возможно я опять стану немного лишним, либо полностью покорным воле тестя и остальных членов совета. Тем более вместо моих штандартов висела тряпочка с изображением стилизованной цифры шесть в окружении шести лучей, в каждом из которых присутствовал герб великолепной шестёрки. Пришлось активно включиться в работу на своём фронте.
Легче всего подобрать обиженных, пообещать им, а потом обмануть, но всё это нормально работает в отношении не значимых фигур, а с ближним кругом такой развод не катит. И ближний круг нарастал. Всегда, Вы слышите, всегда, будут присутствовать недовольные: не сошедшиеся с режимом в политических взглядах; пострадавшие от незаслуженных репрессий; не могущие поступать супротив собственной совести — ну или говоря простым языком, те, которых обделили при делёжке. Постепенно ко мне сбегались такие, но всё это было несколько хаотично. Особенно меня порадовали три фигуры появившиеся вскоре после того, как меня объявили знаменем заговора. И если первые две были давно ожидаемыми и втихомолку ругаемыми мной за тягомотину и отсутствие на месте, то третья была несколько неожиданной и насквозь одиозной.
Первым появился Патрик, причём очень незаметно. Просто однажды утром я услышал слегка гнусавый голос, привычно выводивший:
— Ваше Высочество. Ну Ваааше Высочество! Пора вставать…
Я сначала попытался нащупать подушку. Поскольку всё это до такой степени напоминало сцену во дворце, бывшую некоторое время назад, что я испытал чувство дежа вю. Потом рывком поднял голову и прищурил глаза:
— Ты!!!
— Я, — с оттенком некоторого самодовольства согласился тот.
Видно было, что он аж пыжится от гордости и горит желанием поделиться со мной всеми новостями. Ну тут уже я включил дурачка и начал неторопливо одеваться. Было видно, что Патрик мается, так чесался у него язык, но нет, пришлось подождать ещё пару тройку часов, то есть вытерпеть любопытные взгляды придворных, во время утреннего туалета; посетить завтрак; поприсутствовать в качестве секркетаря на совещании с шестёркой советчиков, демонстрируя единство наших замыслов; постять за спиной, пока я милостиво кивал придворным и лишь потом уединиться в моём кабинете. Огромном, богато отделанном и совершенно бесполезном. Перекинувшись там несколькими словами и подписав бумаги, подсунутые мне на подпись, я покинул его в сопровождении Патрика, направляясь в трактир, где квартировали все остальные, к Альфу.
Альф, походивший на старого нахохлившегося ворона, сидел за столом и что-то писал. Завидев нас, он поднялся и изобразил поклон, не забыв перевернуть свою писанину текстом вниз. Подойдя к нему ближе я сказал:
— Альф. Патрик выполнял моё поручение и только что вернулся. Я хотел бы, чтобы ты послушал новости вместе с Нами.
У меня уже вполне по королевски получалось говорить личные местоимения с большой буквы и чтобы тот не зазнавался, а вернее из чистой вредности, я подошёл и перевернул листок, который писал Альф. Заметив лёгкое движение Альфа, я заметил:
— Не стоит так делать в моём пристутствии, Альф. А тоя могу подумать, что ты замышляешь, что-нибудь нехорошее…
Сам не знаю как, но это прозвучало достаточно зловеще, по карйней мере Патрик подобрался, а Альф кажется вспотел.
— Ваше Высочество, — неловко он начал оправдываться, — это всего навсего рецепт одного снадобья, который попросил меня герцог Мауни. А перевернул я его только из-за старой привычки, чтобы опасные знания не попали в руки неподготовленных людей.
Я пробежал глазами текст:
— … корень волчанки… липовый цвет… вытяжка из печени…
— Чего! Чьей печени?! — я не стал читать дальше.
Отдавая бумагу обратно, я посмотрел Альфу в глаза и сказал:
— Как то не ожидал я от столь крупного учёного…
Альф смутился и начал было оправдываться, но я прервал его.
— Потрудитесь в будущем хотя бы закрывать дверь и обезопасьте свои письмена каким-либо образом, чтобы Ваше хобби не бросало тень на Моё Высочество.
Альф низко поклонился, пряча руки в рукава широкого балахона.
— А теперь послушаем… Патрика, — видит бог как мне хотелось сказать «начальника транспортного цеха».
— Мой принц, — начал он достаточно фамильярно, но заметив, что я нахмурился тут же поправился, — Ваше Высочество! Я хочу выразить своё восхищение Вашей предусмотрительностью и умом…
Начало было хорошее, даже Альф, с тоской поглядывающий на недописанный листок, заинтересовался.
— Всё прошло, как Вы и планировали, Ваше Высочество…
Краткий пересказ путешествия Патрика был достаточно интересен, хотя мне и кажется, что в некоторых места он кое что преувеличил, а в других был излишне мелодраматичен. Однако, судя по его рассказу, с заданием он справился и вскоре ко мне прибудут парочка интересных людей, могущих помочь мне в моих начинаниях. Не сказать, что такие уж крупные фигуры, однако очень важные для моего плана. Дело в том, что я ни в малой степени не считал, что мне удастся победить своего брата. Изначально было слишком мало реальных возможностей. Возможно поэтому я и посвятил часть своего драгоценного времени, разработке плана, который должен был выровнять наши возможности. В числе прочего, мне нужны были два переговорщика, основное занятие которых заключалось в том, что они занимались переговорами. Разумеется, звучит странно, но это именно так. Два существ: хобгоблин и человек, нанимались другими для разводки конфликтов, передачи выкупа и всякой всячины. Молчание гарантировалось кучей амулетов и их репутацией, мне были жизненно необходимы эти двое. Именно на их поиски и был послан Патрик, как человек, имеющий полезные знакомства в нижнем мире. Теперь оставалось встретиться с ними, огласить свою просьбу, добиться принципиального согласия, повесить контрактные амулеты, подтверждающие его окончание и перевод денег, и начать работу. Всё это мне не очень нравилось, поскольку замараться общением с такими личностями было очень легко, а отмыться — практически нереально. Ну да ладно, надо выиграть, а там посмотрим. К чему заботиться о репутации, сли завтра тебя сожгут, как еретика или казнят, как заговорщика.
— Ты замечательно справился, — подал я ему руку для поцелуя и мы подумаем о твоей награде.