«Здається, Ктон не встиг. Я сама, але я придумала. Перш ніж почну, — голос зміцнів і зазвучав з переконливою силою: — Брати, коли ви знайдете «Парус», попереджаю, не залишайте корабля ніколи».
Вона глибоко зітхнула і сказала тихо, наче сама до себе:
«Треба дізнатися, що з Ктоном. Повернусь, поясню докладніше…»
Клацнуло — і стрічка продовжувала змотуватися ще близько двадцяти хвилин до кінця котушки. Але марно чекали уважні вуха — невідомій не довелося нічого пояснити, як, певно, не довелося й повернутись.
Ерг Ноор вимкнув апарат і звернувся до своїх товаришів:
— Наші загиблі сестри й брати рятують нас! Хіба ви не відчуваєте руку сильної людини Землі? На кораблі виявився анамезон. Тепер ми дістали попередження про смертельну небезпеку, яка чатує тут на нас! Я не знаю, що це таке, але, мабуть, — це живі істоти планети. Якби це були космічні, стихійні сили, вони не тільки вбили б людей, але пошкодили б і корабель. Маючи таку допомогу, нам було б соромно тепер не врятуватись і не донести до Землі відкриття «Паруса» і свої. Хай велика праця загиблих, їхня півстолітня боротьба з космосом не загинуть марно.
— Як же ви гадаєте запастися пальним, не виходячи з корабля? — спитав Кей Бер.
— Чому не виходячи з корабля? Ви знаєте, що це неможливо, і нам доведеться виходити і працювати зовні. Але ми попереджені і вживемо заходів…
— Я догадуюсь, — сказав біолог Еон Тал, — бараж навколо місця роботи.
— Не тільки навколо місця роботи, а й по всьому шляху між кораблями! — додав Пур Хісс.
— Звичайно! Адже ми не знаємо, що нас підстерігає, і тому бараж зробимо подвійний — випромінюванням і струмом. Протягнемо проводи, на всьому шляху створимо світловий коридор. За «Парусом» стоїть невикористана ракета — в ній вистачить енергії на весь час роботи.
Голова Біни Лед, глухо стукнувши, вдарилась об стіл. Лікар і другий астроном присунулись, перемагаючи силу тяжіння, до непритомного товариша.
— Нічого! — промовила Лума Ласві. — Струс і перенапруження. Допоможіть мені дотягти Біну до постелі.
І ця проста справа могла б забрати дуже багато часу, коли б механік Тарон не догадався пристосувати автоматичний візок-робот. На ньому всіх вісьмох розвідників відвезли до постелі — час було відпочити, інакше перенапруження не пристосованого до нових умов організму скінчиться хворобою. У важкий момент експедиції кожна людина стала незамінною.
Незабаром два зчеплені автоматичні візки для універсальних перевозок і шляхових робіт почали вирівнювати дорогу між зорельотами. Потужні кабелі протяглися по обидва боки наміченого шляху. Біля обох зорельотів установили спостережні вежі з товстими ковпаками з силікобору[11]. В них сиділи спостерігачі, які час од часу посилали вздовж шляху пучки смертоносних різких випромінювань з пульсаційних камер. Весь час, поки тривала робота, ні на мить не згасало світло потужних прожекторів. У кілі «Паруса» відкрили головний люк, розібрали перебірки і приготували до спуску на візки чотири контейнери з анамезоном і тридцять циліндрів з іонними зарядами. Вантаження їх на «Тантру» було далеко складнішим завданням. Зореліт не можна було відкрити так, як мертвий «Парус», і тим самим впустити в нього, напевно, вбивчі породження чужого життя. Тому люк тільки підготували і, розкривши внутрішні перебірки, перевезли з «Паруса» запасні балони з рідким повітрям. За наміченим планом, з моменту відкриття люка і до закінчення вантаження контейнерів прийомну шахту треба було безперервно продувати сильним струменем стисненого повітря. Крім того, борт корабля прикривався каскадним випромінюванням.
Люди поступово освоювалися з роботою в сталевих «скелетах», потроху звикали до майже потрійної сили тяжіння. Трохи втамувався нестерпний біль у всіх кістках, що почався невдовзі після посадки на планету.
Минуло кілька земних днів. Таємниче «ніщо» не з’являлося. Температура навколишнього повітря почала різко падати. Знявся ураганний вітер, який дужчав з кожною годиною. Це заходило чорне сонце — планета поверталась, і материк, на якому стояли зорельоти, йшов на «нічний» бік. Охолодження завдяки конвекційним струмам, тепловіддачі океану і товстій атмосферній оболонці було не різким, але все ж посеред планетної «ночі» вдарив сильний мороз. Роботи не припинялися. Працювали з увімкненими обігрівачами скафандрів. Перший контейнер вдалося спустити з «Паруса» й довезти до «Тантри», коли на «сході» розгулявся новий ураган, далеко сильніший від західного. Температура швидко піднялася вище від нуля, струмені згущеного повітря несли величезну кількість вологи, блискавки краяли небо. Ураган досяг такої сили, що зореліт почав здригатися від натиску жахливого вітру. Всі зусилля людей зосередилися на тому, щоб укріпити контейнер під кілем «Тантри». Страхітливий рев урагану наростав, на плоскогір’ї крутились небезпечні стовпи вихорів, дуже схожі на земні торнадо. В смузі світла виріс величезний смерч із снігу й куряви, що впирався воронкою верхівки в плямистий і темний низький небозвід. Під його натиском проводи високовольтного струму обірвались, голубуваті спалахи замикань заблискотіли серед дротів, що скручувались кільцями. Жовтий вогонь прожектора біля «Паруса» погас, наче задутий вітром.
Ерг Ноор дав розпорядження припинити роботу, сховатися в кораблі.
— Але там лишився спостерігач! — вигукнула геолог Біна Лед, показуючи на ледве помітний вогник силікоборової вежі.
— Я знаю, там Ніза, і я зараз піду туди, — відповів начальник експедиції.
— Струм вимкнувся, і «ніщо» ввійшло в свої права, — серйозно заперечила Біна.
— Коли ураган діє на нас, то, безперечно, він діє і на цо «ніщо». Я певен, що, поки буря не стихне, небезпеки нема. А я тут такий важкий, що мене не здмухне, якщо я, притиснувшись до ґрунту, поповзу. Давно вже хотілося підстерегти це «ніщо» у вежі!
— Дозвольте і мені з вами? — підскочив до начальника біолог.
— Ходімо, але тільки ви — більше ніхто. Вам же це треба.
Двоє людей довго повзли, чіпляючись за нерівності й тріщини каменів, намагаючись не попасти на дорогу вихрових стовпів. Ураган вперто силкувався відірвати їх од ґрунту, звалити й покотити. Один раз це йому вдалося, але Ерг Ноор схопив Еона, що покотився, наліг животом і вчепився руками в кігтистих рукавицях за край великого каменя.
Ніза відчинила люк своєї вежі, і обидва по черзі протиснулися в нього. Тут було тепло і затишно, вежа стояла міцно, надійно укріплена.
Дівчина-астронавігатор з рудими кучерями і супилась і раділа приходові товаришів. Ніза чесно призналася, що перебути добу наодинці з бурею на чужій планеті було б неприємно.
Ерг Ноор повідомив на «Тантру» про благополучний перехід, і прожектор корабля погас. Тепер у споконвічному мороці світився тільки тьмяний вогник усередині вежі. Ґрунт дрижав од поривів бурі, ударів блискавок і навали грізних смерчів. Ніза сиділа на обертовому стільці, спершись спиною на реостат. Начальник і біолог сіли біля її ніг на кільцевидний виступ фундаменту вежі. Товсті у своїх скафандрах, вони займали майже все вільне місце.
— Пропоную поспати, — неголосно пролунав по телефону голос Ерга Ноора. — До чорного світанку ще добрих дванадцять годин, тільки тоді ураган ущухне і стане тепло.
Його товариші охоче погодилися. Придавлені потрійною вагою, скоцюрбившись у скафандрах, затиснутих твердими каркасами, у тісній вежі, що стрясалася від бурі, люди спали — настільки велика пристосованість людського організму й заховані в ньому сили опору.
Час од часу Ніза прокидалася, передавала черговому на «Тантрі» заспокійливі відомості і дрімала знову. Ураган помітно послабшав, здригання ґрунту припинилося. Тепер могло з’явитися «ніщо» або, вірніше, «щось». Спостерігачі веж-ки прийняли ПУ — пілюлі уваги, щоб підбадьорити пригнічену нервову систему.
— Мені не дає спокою чужий зореліт, — призналася Ніза. — Так хочеться дізнатися, хто «вони», звідки, як потрапили сюди…
— І мені теж, — відповів Ерг Ноор. — Давно вже по Великому Кільцю передавались розповіді про залізні зірки та їхні планети-пастки. Там, у більш населених частинах Галактики, де кораблі літали вже давно й часто, є планети загиблих зорельотів. Багато стародавніх кораблів прилипало до цих планет, багато страхітливих історій розповідається про них — тепер майже переказів, легенд про важке завоювання космосу. Може, на цій планеті є зорельоти ще давнішніх часів, хоча в нашій мало населеній області зустріч трьох кораблів — явище цілком виняткове. У просторі навколо нашого Сонця до цього часу не була відома жодна залізна зірка — ми відкрили першу.
— Ви маєте намір провести дослідження зорельота-диска? — спитав біолог.
— Неодмінно! Хіба може вчений не використати такої можливості! Дискові зорельоти в сусідніх з нами населених областях невідомі. Це якийсь далекий, може, блукав у Галактиці кілька тисячоліть після загибелі екіпажу або непоправного пошкодження. Можливо, багато передач по Кільцю стануть для нас зрозумілішими після одержання тих матеріалів, які ми доставимо з цього корабля. Дивна форма в нього — дисковидна спіраль, ребра на його поверхні дуже опуклі. Як тільки закінчимо перевантаження «Паруса», заходимось біля чужака — зараз поки що ніхто з нас не може відриватись од основного завдання.
— Але ми оглянули «Парус» за кілька годин…
— Я розглядав диск у стереотелескоп. Він закритий, ніде не видно жодного отвору. Пробратись всередину будь-якого космічного корабля, надійно захищеного від сил, набагато могутніших, ніж усі земні стихії, дуже важко. Спробуйте проникнути в закриту «Тантру», крізь її броню з металу з перебудованою внутрішньою кристалічною структурою, крізь верхнє боразонне покриття — це завдання далеко важче, ніж осада фортеці. Ще трудніше, якщо корабель зовсім чужий, з незнайомими принципами побудови. Та ми спробуємо її розгадати.
— А коли ми оглянемо те, що знайшли в «Парусі»? — спитала Ніза. — Там повинні бути надзвичайно цікаві спостереження тих прекрасних світів, про які йшла мова в повідомленні.
Телефон доніс добродушний смішок начальника:
— Я мріяв з дитинства про Вегу і тепер найбільше знемагаю від нетерпіння. Але для цього в нас буде багато часу по дорозі додому. Насамперед — вирватися з цього мороку, з дна пекла, як колись казали. Дослідники «Паруса» не робили посадки, інакше ми знайшли б безліч речей з тих планет у колекційних кладовках корабля. Пригадайте, ми знайшли, незважаючи на пильний огляд, тільки фільми, виміри й записи зйомок, проби повітря і балони з вибуховим пилом…
Ерг Ноор замовк і прислухався. Навіть чутливі мікрофони не доносили гудіння вітру — буря вщухла. Зовні крізь ґрунт чулося скреготливе шарудіння, що передавалося стінам веж.
Начальник ворухнув рукою, і Ніза, зрозумівши його без слів, вимкнула освітлення. Темрява в нагрітій інфрачервоним промінням вежі здавалася густою, мов чорна рідина, ніби споруда стояла на дні океану. Крізь прозору стіну силікоборового ковпака замиготіли спалахи коричневих вогників, добре видимих для людей. Вогники загорялися, на мить утворюючи маленьку зірочку з темно-червоним або темно-зеленим промінням, гасли і знову з’являлися. Зірочки тяглися ланцюжками, які вигиналися, звивались у кільця і вісімки, беззвучно ковзали по гладенькій, твердій, як алмаз, поверхні ковпака. Люди у вежі відчули дивну різь в очах, гострий, раптовий біль вздовж великих нервів тіла, наче короткі промені коричневих зірочок голками втикалися в нервові стовбури.
— Нізо, — прошепотів Ерг Ноор, — пересуньте регулятор на повне розжарення і відразу ввімкніть світло.
Вежка освітилась яскравим голубим земним світлом. Засліплені ним люди не побачили нічого, — вірніше, майже нічого. Ніза й Еон встигли помітити, — чи це тільки здалося, — що темрява з правого боку вежки не відразу зникла, а на мить лишилася якимсь розчепіреним, утиканим щупальцями згустком. Це «щось» блискавично увібрало в себе щупальця й відскочило назад разом із стіною темряви, відкинутої світлом. Ерг Ноор нічого не побачив, але не мав підстав не довіряти швидкій реакції своїх молодих товаришів.
— Може, це привиди? — висловила здогад Ніза. — Примарні згустки темряви навколо зарядів якоїсь енергії, подібної, наприклад, до наших кульових блискавок, а зовсім не форми життя? Якщо тут усе чорне, то й тутешні блискавки теж чорні.
— Ваш здогад поетичний, — заперечив Ерг Ноор, — тільки він навряд чи правильний. Насамперед «щось» явно нападало, домагаючись нашої живої плоті. Воно чи його родичі знищили людей з «Паруса». Якщо воно організоване й стійке, може рухатись у потрібному напрямі, накопичувати й виділяти якусь енергію, — тоді, звичайно, ні про яке марево не може бути й мови. Це витвір живої матерії, і воно намагається нас зжерти!
Біолог приєднався до думки начальника.
— Мені здається, що тут, на планеті мороку, мороку тільки для нас, бо наші очі не сприймають інфрачервоних променів теплової частини спектра, інші промені — жовті й блакитні — повинні дуже сильно впливати на це створіння. Реакція його така раптова, що загиблі товариші з «Паруса» не могли нічого помітити, освітлюючи місце нападу… А коли й помічали, то було пізно, і помираючі вже не могли нічого розповісти…
— Зараз ми повторимо дослід, хоч близькість цих створінь дуже неприємна.