Пролунав важкий, грізний дзвін, наче дзвеніла масивна мідь. Дар Вітер швидко повернувся й пересунув довгий важіль. Дзвін затих, і Веда Конг побачила, що вузька панель на правій стіні освітилася на всю висоту кімнати. Стіна наче провалилася, зникла в безкраїй далині. Відкрився примарний контур пірамідальної гірської вершини, увінчаної велетенським кам’яним кругом. Нижче від цієї колосальної шапки сплавленого каміння подекуди виднілися плями справжнісінького гірського снігу.
Мвен Мас пізнав другу з найвищих гір Африки — Кенію.
Знову важкий мідний удар струсонув підземну кімнату, примусивши людей, які там були, насторожитись і напружити всю увагу.
Дар Вітер узяв руку Мвена Маса і поклав її на круглу рукоятку, що палала гранатовим вічком. Африканець слухняно пересунув її до упору. Тепер уся сила Землі, вся енергія з тисячі семисот шістдесяти потужних електростанцій перекинулась на екватор, до гори в п’ять кілометрів заввишки. Над її вершиною заклубочилося різнобарвне сяйво, згустилось у кулю і раптом знялося вгору, наче спис, який у вертикальному польоті пронизує глибини неба. Над сяйвом виросла тонка колона, схожа на вихровий стовп-смерч. По стовпу струменіла вгору, сліпуче світячись і спірально звиваючись по його поверхні, блакитна імла.
Спрямоване випромінювання пронизувало земну атмосферу, утворюючи постійний канал для прийому й передачі на зовнішні станції, що правив замість провода. Там, на висоті тридцяти шести тисяч кілометрів над Землею висів добовий супутник — велика станція, яка оберталася навколо планети за добу в площині екватора і тому наче непорушно стояла над горою Кенія в Східній Африці — точкою, обраною для постійного зв’язку з зовнішніми станціями. Другий великий супутник обертався на висоті п’ятдесят сім тисяч кілометрів через полюси по меридіану і сполучався з Тібетською прийомно-передавальною обсерваторією. Там умови утворення передавального каналу були кращими, зате не було постійного зв’язку. Ці два великих супутники з’єднувалися ще з кількома автоматичними зовнішніми станціями, розташованими навколо всієї Землі.
Вузька панель праворуч погасла — канал увімкнувся в приймальну станцію супутника. Тепер засвітився перлистий, оправлений у золото екран. У центрі його з’явилася химерно збільшена постать, стала чіткішою, усміхнулась величезним ротом. Гур Ган, один із спостерігачів добового супутника, виріс на екрані, мов казковий велетень. Він весело кивнув і, простигши триметрову руку, ввімкнув усе оточення зовнішніх станцій нашої планети. Послана з Землі сила з’єднала його в одне ціле. В усі сторони всесвіту полинули чутливі очі приймачів. Тьмяна червона зірка в сузір’ї Єдинорога, з планет якої недавно пролунав заклик, краще фіксувалася із супутника 57, і Гур Ган з’єднався з ним. Тільки три чверті години міг тривати невидимий контакт Землі з іншою зіркою. Не можна було гаяти жодної хвилини цього дорогоцінного часу.
На знак Дар Вітра Веда Конг стала на вилискуючий синім світлом круг металу перед екраном. Невидимі промені падали потужним каскадом згори і помітно поглибили відтінок її засмаглої шкіри. Беззвучно почали працювати електронні машини, що перекладали виступ Веди на мову Великого Кільця. Через тринадцять років приймачі планети темно-червоної зірки запишуть послані коливання загальновідомими символами, і, якщо там розмовляють, електронні перекладні машини перетворять символи в звуки живої чужої мови.
«Шкода тільки, — думав Дар Вітер, — що ті, далекі, не почують дзвінкого м’якого голосу жінки Землі, не зрозуміють його виразності. Хто знає, як збудовані їхні вуха? Можуть бути різні типи слуху. Тільки зір, всюди використовуючи частину електромагнітних коливань, що пронизують атмосферу, майже однаковий в усьому всесвіті, і вони побачать чарівну Веду, охоплену хвилюванням».
Дар Вітер, не відводячи погляду од напівприкритого пасмом волосся маленького вуха Веди, почав прислухатись до її лекції.
Веда Конг стисло й ясно розповідала про основні віхи історії людства. Про стародавні епохи існування людства, про роз’єднаність великих і малих народів, між якими існувала економічна та ідейна ворожнеча, що розділяла їхні країни; вона говорила дуже коротко. Ці епохи дістали збірну назву ЕРС — ери Роз’єднаного Світу. Але не перелік винищувальних воєн, жахливих страждань або начебто великих правителів, які наповнювали стародавні історичні книги, що лишилися від Античних віків, Темних віків, або віків капіталізму, цікавив людей ери Великого Кільця. Далеко важливішою була суперечлива історія розвитку виробничих сил разом з формуванням ідей, мистецтва, знання, духовної боротьби за справжню людину і людство. Розвиток потреби створення нових уявлень про світ і суспільні відносини, обов’язок, права й щастя людини, з яких виросло й розквітло на всій планеті могутнє дерево комуністичного суспільства.
В останній вік ЕРС, так званий вік Розщеплення, люди, нарешті, зрозуміли, що всі їхні нещастя походять від устрою суспільства, яке стихійно склалося ще за часів дикунства; зрозуміли, що вся сила, все майбутнє людства — у праці, в спільних зусиллях мільйонів вільних від гноблення людей, в науці й перебудові життя на науковій основі. Люди збагнули основні закони суспільного розвитку, діалектично суперечливий хід історії, необхідність виховання суворої громадянської дисципліни, тим важливішої, чим більше зростало населення планети.
Боротьба старих і нових ідей загострилась у вік Розщеплення і призвела до того, що весь світ розколовся на два табори: старих — капіталістичних, і нових — соціалістичних держав з різним економічним ладом. Відкриття на той час перших видів атомної енергії й упертість захисників старого світу ледве не призвели все людство до величезної катастрофи.
Але новий суспільний лад не міг не перемогти, хоч ця перемога затрималась через відсталість виховання суспільної свідомості. Перебудова світу на комуністичних засадах немислима без докорінної зміни економіки, без зникнення голоду, злиднів і важкої, виснажливої праці. Але зміна економіки вимагала дуже складного управління виробництвом та розподілом і була неможлива без виховання суспільної свідомості кожної людини.
Комуністичне суспільство не відразу охопило всі народи й країни. Викорінення ворожнечі й особливо брехні, що накопичилася від ворожої пропаганди під час ідейної боротьби віку Розщеплення, потребувало гігантських зусиль. Немало зроблено помилок і на шляху розвитку нових людських відносин. Подекуди траплялися повстання, їх піднімали відсталі прибічники старого, які через неуцтво намагалися знайти у відродженні минулого легкий вихід з труднощів, що стояли перед людством.
Але неминуче й неухильно новий лад життя поширився на всю Землю, і найрізноманітніші народи й раси стали єдиною, дружною і мудрою сім’єю.
Так почалася ЕСВ — ера Світового Возз’єднання, що складалася з віків Союзу Країн, Різних Мов, Боротьби за Енергію та Спільної Мови.
Суспільний розвиток усе прискорювався, і кожна нова епоха минала швидше від попередньої. Влада людини над природою почала зростати гігантськими темпами.
У стародавніх утопічних фантазіях про прекрасне майбутнє люди мріяли про поступове звільнення від праці. Письменники обіцяли, що за дві-три години праці на загальне благо людство зможе забезпечити себе всім необхідним, а решту часу проводитиме в щасливому нічогонеробленщ.
Ці уявлення виникли з відрази до важкої і вимушеної праці за стародавніх часів.
Незабаром люди зрозуміли, що праця — це щастя, так само як і безперервна боротьба з природою, подолання перешкод, розв’язання нових і нових завдань розвитку науки й економіки. Праця на повну силу, лише творча, яка відповідає природженим здібностям і смакам, різноманітна і час від часу змінювана — ось що потрібно людині. Розвиток кібернетики — техніки автоматичного керування, широка освіта й інтелігентність, досконале фізичне виховання кожної людини дали можливість міняти професії, швидко опановувати інші і безперервно урізноманітнювати трудову діяльність, анаходячи в ній усе більше задоволення. Наука, яка розвивалася дедалі ширше, охопила все людське життя, і творчі радощі відкривача нових таємниць природи стали доступними для величезної кількості людей. Мистецтво взяло на себе дуже велику частку в справі суспільного виховання і влаштування життя. Настала найпрекрасніша в усій історії людства ЕСП — ера Спільної Праці з її віками Спрощення Речей, Перебудови, Першого Достатку і Космосу.
Винахід ущільнення електрики, що призвів до створення акумуляторів величезної ємкості і компактних, але потужних електромоторів, був найбільшою технічною революцією нового часу. Ще раніше люди навчилися з допомогою напівпровідників в’язати надзвичайно складні мережі слабких струмів і створювати самокеровані кібернетичні машини. Техніка стала надзвичайно тонкою, ювелірною, високим мистецтвом, і разом з тим вона підкорила собі потужності космічного масштабу.
Але вимога дати кожному все викликала необхідність істотно спростити побут людини. Людина перестала бути ра-в§ош речей, а розробка детальних стандартів дала можливість створювати будь-які речі й машини з порівняно небагатьох основних конструктивних елементів подібно до того, як уся велика різноманітність живих організмів будується з невеликої різноманітності клітин; клітина — з білків, білки — з протеїнів і т. д. Саме тільки правильне, а не дивовижно марнотратне, яке було в попередні віки, використання продуктів харчування забезпечило їжею мільярди людей.
Усі сили суспільства, що витрачалися за стародавніх часів на створення військових машин, утримання не зайнятих корисною працею величезних армій, на політичну пропаганду й показну мішуру, були кинуті для поліпшення життя й розвитку наукових знань.
Веда Конг зробила знак, Дар Вітер натиснув кнопку, . — і поряд з чарівним істориком виріс величезний глобус.
— Ми почали, — говорила далі Веда, — з повного перерозподілу жилих і промислових зон планети…
Коричневі смуги на глобусі вздовж тридцятих градусів широти в північній і південній півкулях означали безперервну лінію міських поселень, зосереджених на берегах теплих морів, у зоні м’якого клімату без зими. Людство перестало витрачати величезну силу енергії на обігрівання приміщень взимку, на виготовлення громіздкого одягу. Населення найгустіше зосередилося біля колиски людської культури — Середземного моря. Субтропічний пояс розширився втричі після розтоплення полярних шапок.
На північ од північного житлового пояса простягається гігантська зона лук і степів, де пасуться незліченні стада свійських тварин.
На південь (у північній півкулі) і на північ (у південній) були пояси сухих і жарких пустель, що перетворилися — тепер у сади. Тут раніше знаходилися поля термоелектричних станцій, які збирали сонячну енергію.
У зоні тропіків зосереджено виробництво рослинного харчування й деревини, в тисячі разів вигідніше, ніж у холодних кліматичних зонах. Давно вже, після того як винайшли спосіб штучно добувати вуглеводи — цукри — з сонячного світла і вуглекислоти, ми перестали вирощувати цукроносні рослини. Дешеве промислове виробництво повноцінних поживних білків нам ще не під силу, тому ми вирощуємо багаті на білок культурні рослини й грибки на суші, а в океанах — безкраї поля водоростей. Простий спосіб штучного виробництва харчових жирів ми освоїли через інформацію Великого Кільця, всі вітаміни й гормони виробляємо в якій завгодно кількості з кам’яного вугілля. Сільське господарство нового світу позбулося необхідності добувати всі без винятку харчові продукти, як це було за давніх часів. Меж виготовлення цукрів, жирів та вітамінів для нас практично не існує. Тільки білки виробляють на безмежних площах суші й моря. Людство давно вже не знає страху голоду, що десятки тисячоліть тяжів над ним.
Одна з великих радостей людства — прагнення мандрувати, пересуватися з місця на місце — успадкована від наших предків — бродячих мисливців, збирачів убогої їжі. Тепер усю планету обвиває Спіральна Дорога, яка велетенськими мостами з’єднує через протоки всі материки. — Веда провела пальцем по сріблястій смужці і повернула глобус — Спіральною Дорогою безперервно рухаються електропоїзди. Сотні тисяч людей можуть дуже швидко перенестися з жилої зони в степову, польову, гірську, де немає постійних міст, а лише тимчасові табори майстрів тваринництва, посівів, лісової і гірничої промисловості. Всі заводи й енергостанції повністю автоматизовані, і тому відпала необхідність будувати при них міста або великі селища — там розташовані лише будинки для небагатьох чергових: наглядачів, механіків та монтерів.
Планомірна організація життя, нарешті, припинила шалену гонитву за швидкістю — будівництво все більш швидких транспортних машин. Спіральною Дорогою поїзди проходять двісті кілометрів за годину. Тільки на випадок якогось лиха користуються швидкісними кораблями, що покривають тисячі кілометрів за годину.
Кілька сот років тому ми значно поліпшили вигляд нашої планети. Ще у вік Розщеплення було відкрито внутрішньоатомну енергію. Саме тоді навчилися вивільняти мізерну частку цієї енергії і перетворювати її в тепловий спалах, згубні властивості якого були негайно використані для виготовлення воєнної зброї. Зібралися великі запаси жахливих бомб, що їх потім, коли настав комунізм, намагалися використати для виробництва енергії. Незабаром люди зрозуміли, яку велику небезпеку для життя становить випромінювання, і значно обмежили стару ядерну енергетику. Майже одночасно астрономи, вивчаючи фізику далеких зірок, винайшли два нових способи здобування внутрішньоатомної енергії — Ку і Ф, які набагато дійовіші і не лишають небезпечних продуктів розпаду.
Обидва ці способи ми використовуємо й тепер, хоч для зорелітних двигунів застосовується ще один вид ядерної енергії — анамезонний, який люди відкрили під час спостереження великих зірок Галактики через Велике Кільце.
Усі нагромаджені здавна запаси старих термоядерних матеріалів — радіоактивних ізотопів урану, торію, водню, кобальту, літію — вирішено знищити, як тільки ми винайшли спосіб викинути продукти їх розпаду за межі земної атмосфери. Тоді, у вік Перебудови, зроблено штучні сонця, «підвішені» над полярними областями. Ми значно зменшили льодяні шапки, що утворилися на полюсах Землі в четвертинну епоху обледеніння, і змінили клімат усієї планети. Вода в океанах піднялася на сім метрів, в атмосферній циркуляції різко скоротилися полярні фронти і послабшали кільця пасатних вітрів, що висушували зони пустель на межі тропіків. Майже припинилися також ураганні вітри і взагалі всякі бурхливі порушення погоди.
До шістдесятих паралелей дійшли теплі степи, а луки й ліси помірного поясу перетнули сімдесяту широту.
Антарктичний материк, на три чверті звільнений від криги, виявився рудною скарбницею людства — там збереглися незайманими гірські багатства, на всіх інших материках вони майже вичерпані після нерозумного витрачання металів у повсюдних і нищівних війнах минулого. Саме через Антарктику й пощастило замкнути Спіральну Дорогу.
Ще до цієї ґрунтовної зміни клімату було прорито величезні канали й прорізано гірські хребти для врівноваження циркуляції водних і повітряних мас планети. Вічні діелектричні насоси допомогли обводнити навіть високогірні пустелі Азії.
Можливості виробництва продуктів харчування зросли в багато разів, нові землі стали зручнішими для життя. Теплі внутрішні моря почали використовувати для вирощування багатих на білок водоростей.
Старі, небезпечні й вутлі планетольоти все-таки дали можливість досягти найближчих планет нашої системи. Землю охопив пояс штучних супутників, з яких люди ближче ознайомилися з космосом. І тоді, чотириста вісім років тому, сталася подія настільки важлива, що ознаменувала нову еру в існуванні людства — ЕВК, еру Великого Кільця.
Давно думка людей билася над передачею на далеку відстань зображень, звуків, енергії. Сотні тисяч найталановитіших учених працювали в особливій організації, яка й досі називається Академією Скерованих Випромінювань, поки не добились можливості дальніх спрямованих передач енергії без будь-яких провідників. Це стало реальним, коли знайшли спосіб обійти закон — потік енергії пропорціональний синусу кута розходження променів. Тоді паралельні пучки випромінювання забезпечили постійний зв’язок із штучними супутниками і, таким чином, з усім космосом. Екран іонізованої атмосфери, який захищав життя, стояв завжди на перешкоді для передач і прийомів з простору. Давно-давно, ще наприкінці ери Роз’єднаного Світу, наші вчені встановили, що на землю з космосу ллються потоки потужних радіовипромінювань. Разом із загальним випромінюванням сузір’їв і галактик до нас доходили заклики з космосу і передачі по Великому Кільцю, спотворені й напівзгаслі в атмосфері. Ми тоді не розуміли їх, хоч уже навчились уловлювати ці таємничі сигнали, вважаючи їх за випромінювання мертвої матерії.
Учений Кам Амат, індієць за походженням, догадався провести на штучних супутниках досліди з приймачами зображень, надзвичайно терпеливо десятки років освоюючи все нові й нові комбінації діапазонів.
Кам Амат уловив передачу з планетної системи подвійної зірки, яка здавна називалася 61 Лебедя. На екрані з’явилася не схожа на нас, але, безперечно, людина і показала напис, зроблений символами Великого Кільця. Напис зуміли прочитати тільки через дев’яносто років, і він, перекладений на нашу земну мову, прикрашає пам’ятник Кам Аматові: «Привіт вам, брати, що вступили в нашу сім’ю! Віддалені простором і часом, ми з’єдналися розумом у кільці великої сили».
Мову символів, креслень і карт Великого Кільця легко було зрозуміти на досягнутому людством рівні розвитку. Через двісті років ми могли вже за допомогою перекладних машин вести розмову з планетними системами найближчих зірок, приймати й передавати цілі картини різноманітного життя різних світів. Тільки нещодавно ми прийняли звістку з чотирнадцяти планет великого центра життя Денеба в Лебеді — величезної зірки світністю в чотири тисячі вісімсот сонць, яка знаходиться од нас на відстані в сто двадцять два парсеки. Розвиток думки йшов там іншим шляхом, але досяг нашого рівня.
А з стародавніх світів — кулястих скупчень нашої Галактики і колосальної населеної області навколо галактичного центра — йдуть з безмежної далини дивовижні картини й видовища, яких ми ще не зрозуміли, не розшифрували. Записані пам’ятними машинами, вони передаються в Академію Меж Знання — так називається наукова організація, що працює над проблемами, ледь-ледь накресленими нашою наукою. Ми намагаємося зрозуміти думку, яка далеко, за мільйони років, пішла від нас, але, мабуть, відрізняється від нашої завдяки іншим шляхам історичного розвитку життя від нижчих органічних форм до вищих, мислячих істот.
Веда Конг одвернулася від екрана, в який дивилася наче загіпнотизована, і кинула запитливий погляд на Дар Вітра. Той усміхнувся і схвально кивнув головою. Веда гордо підвела голову, простягла вперед руки і звернулась до тих невидимих і невідомих, які через тринадцять років почують її слова й побачать її образ.
— Отака наша історія, важкий, складний і довгий шлях до висот знання. Ми закликаємо вас: зливайтеся з нами у Великому Кільці, щоб нести в усіх напрямках неосяжного всесвіту могутню силу розуму, перемагаючи косну, неживу матерію!
Голос Веди врочисто задзвенів, набувши сили всіх поколінь земних людей, які нині піднеслися так, що їх помисли сягали вже за межі власної Галактики до інших зоряних островів всесвіту.
Протяглий дзвін — це Дар Вітер пересунув рукоятку і вимкнув потік передачі енергії. Екран погас. На прозорій панелі праворуч лишився світлий стовп несучого каналу.
Веда, втомлена й тиха, згорнулася клубочком у великому глибокому кріслі. Дар Вітер посадив за стіл управління Мвена Маса, а сам схилився над його плечем. У цілковитій тиші тільки іноді ледь чутно клацали стопори рукояток. Раптом екран у золотій оправі зник, і неймовірна глибина роз-верзлася на його місці. Веда Конг, вперше побачивши це чудо, голосно зітхнула. Справді, навіть тим, хто добре знав шлях складної інтерференції світлових хвиль, завдяки якому досягалася така широта й глибина огляду, подібне видовище завжди здавалось разючим.