Тот остановился и задрал вверх голову.
— Что именно? — Листопад завертел головой во все стороны.
— Рисунок на луне стал другим! Там тамтам! — выпалила Хита и тут же мысленно выругалась, представив, как глупо она, должно быть, выглядела.
Листопад улыбнулся и взял ее за руки.
— Я же говорил тебе, что будет невероятно красиво, тебе уже петь хочется. Да ты не стесняйся, эмоции сдерживать не стоит. А мне вот хочется спеть — тирлим-пом-пом!
Хита не спускала глаз со светящейся луны, на которой фигурка шамана подошла к тамтаму и стала в него бить. Она отчетливо услышала глухие ритмичные удары, от которых по ее телу пробежала дрожь.
— Ты слышишь? — шепотом спросила она и прижалась поближе к парню.
— Слышу. Звучит как будто с площади, — Листопад крепче сжал ее руку и ускорил шаг.
Они шли по обледеневшей мостовой, и звук их шагов отдавался звонким эхом по пустым улицам. Хита вертела головой, разглядывая улицу, по которой она ходила тысячу раз, и которая вдруг так неожиданно преобразилась. Холмы, освещенные рыжими фонарями, смотрели на них темными окнами и выглядели словно декорации из заезжего театра. Ей же казалось, что она находится на огромной сцене, где звезды и луна — простые спецэффекты, которые в любой момент могут выключить или зажечь поярче.
Они вышли на центральную площадь и остановились в изумлении. Прямо под башней с часами стоял огромный барабан, в который стучал приземистый коротышка с всклоченными волосами. Вокруг него танцевали смуглые девушки, извиваясь подобно змеям. Несмотря на холод, одеты они были в травяные юбочки с блестящими ленточками. Они медленно наклонялись и резко вскидывали руки вверх, сверкая узкими красными глазами. Вокруг них горели факелы, в которых огонь пульсировал в такт барабану.
— Кто это такие? — с трудом выговорила Хита, еще крепче вцепившись в руку Листопада.
— Представь себе, я хотел задать тебе тот же вопрос. Город ведь твой, — он повернул к девушке голову и вопросительно посмотрел ей в глаза.
Хита слегка смутилась и посмотрела на огромную луну, висевшую прямо над танцующими девушками.
— Может быть, это духи огня, что живут в холмах. Мне про них бабушка рассказывала. Иногда можно увидеть, как они встречают восход солнца.
— Так значит, нам невероятно повезло, — Листопад радостно потер ладоши и присел на корточки. — Присаживайся, будем смотреть.
Небо на востоке уже стало светло-голубым, по нему ползли оранжевые рваные облака. Луна на западе опустилась к самому горизонту и была похожа на сверкающую жемчужину, плывущую по волнам спящих холмов. Коротышка сильнее забил в барабан и запел песню на непонятном языке. Девушки стали ему подпевать, топая ногами в такт барабану. Откуда-то из-за башни выпорхнула большая стая белых голубей и закружила над ними в форме огромного кольца. Хита посмотрела на циферблат и с удивлением увидела, что часы показывают без четверти двенадцать — час ее рождения.
— Сколько сейчас времени? — закричала она, дернув Листопада за рукав.
— Семь часов и одна минута, — ответил тот, посмотрев на наручные часы. — Смотри, а вот и солнце встает.
Солнце вынырнуло алым краем, взметнув вверх яркие лучи. Хита с изумлением заметила, что оно на самом деле не являлось источником света — это тоже было хитрой бутафорией. Свет шел отовсюду — он пробивался из трещин на мостовой, струился из окон холмов, извергался из башни с часами и просто рвался наружу из нее самой.
Она подняла вверх свою руку и увидела, как от нее расходятся золотые лучи нежного света.
— Вот это да! Листопад, ты видишь? — Хита поднесла ему под нос свою ладонь и потрясла ей под самым носом.
— Вижу, что рука посинела от холода, — проворчал тот и протянул ей свои варежки.
Часы в этот момент пробили семь раз.
— Но они только что показывали совсем не это время! — Хита в недоумении повернула голову к башне.
— Немного отстают, — сказал Листопад и поправил съехавшую шапку.
— Или ушли вперед, — задумчиво добавила она. — Смотри, они исчезли!
На центральной площади не было больше ни огромного барабана, ни танцовщиц. Лишь бородатый дворник долбил лед большой лопатой.
— Знаешь, я это утро не забуду никогда, — сказала Хита Листопаду, когда тот проводил ее до дома. — Это было так здорово! Как в театре! Интересно, почему я раньше это не замечала?
— Потому что ты зиму не любила. На вот, подарок, — Листопад смущенно протянул ей небольшой сверток и чмокнул в щеку.
Хита развернула блестящую фольгу и достала из коробочки серебряную цепочку с хрустальной подвеской в форме луны. Она зажала ее в кулаке и посмотрела на краешек полной луны, который таял у горизонта.
'Теперь мы с тобой подруги, правда? — мысленно обратилась она к ней и зажмурилась от счастья.
На Рождество все собрались как всегда у Оэксов. Фло накрыла огромный стол в гостиной, наряженной по поводу праздника гирляндами и мишурой. Хозяйка заваривала на кухне чай с забудь-травой, которую ей принес Зеленыч и рассказывала Мимозе историю их фамильного серебра.
— А от дядюшки Позикуса эта ложечка перешла моей троюродной сестре, той, что вышла замуж за белобрысого офицера. Она приехала к нам на юбилей, увидела мою коллекцию и подарила мне это чудо, — благоговейно говорила Фло, вертя в руках ложку с ярким попугаем на ручке.
Заметя на лице Мимозы явную заинтересованность поднятой темой, Фло тут же стала просвещать ее по поводу лиственных узоров старых медных подсвечников, венков и резьбы на люстре эпохи Хидерика V и гордых барельефов доблестных предков.
Гости тем временем хвалили стряпню и поднимали искрящиеся бокалы.
— Давайте выпьем за то, чтобы в нашем лесу было как раньше! — дядюшка Позикус, рост которого был чуть меньше трех локтей, вытянул вверх бокал, чтобы все смогли до него дотянуться.
— Это когда — раньше? — поинтересовался Зеленыч, налегая на салат из морской капусты.
Но дядюшка Позикус засунул шоколадную конфету в рот и только промычал в ответ.
— Ясное дело, раньше — это до великой засухи, — чопорно ответила за него Хильдана, — Тогда заколотили все подвалы, и началась спокойная жизнь.
— Было мнение, что именно из-за того, что заколотили подвалы, началась великая засуха, — сказал Астор, разглядывая пузырьки в своем бокале.
— Глупости! Именно из этих подвалов наползло в лес всякой нечисти. А то, что засуха началась, простое совпадение, — Хильдана поправила высокую прическу костлявой рукой и стала пилить ножом грибную запеканку.
— А я не хочу как раньше, мне нравится как сейчас, — сказала Тюса ребятам, сидевшим около нее. — Раньше я жила на болотах, у меня не было друзей, не было ни единого кейда. Зато теперь! Представляете, мне столько еды на праздник подарили, словно сговорились! У меня вся комната завалена, Малинесс теперь ночует на подоконнике и страшно этим недовольна! Говорит, женихам трудно будет к ней подъехать. А я ей говорю, к тебе хоть так, хоть сяк на хромой козе не подъедешь. А она надулась и не разговаривает со мной уже два дня! Ой, я же вам не рассказала самое интересное! Представляете, ко мне Лиходел приходил! — Кикиморка навалила в свою тарелку салат большой горкой, и воткнула туда ложку.
— Когда? — Шима перестала жевать и округлила глаза.
— Прямо перед праздником. Зашел в аптеку, когда мы уже закрывались. Шуба на нем красная, борода белая и мешок огромный, я его сразу узнала! Думала деньги у него в мешке, а он еду оттуда стал доставать. Достает, а сам хохочет, вот так: 'хо-хо-хо! . Голос грубый такой и показалось, что знакомый, как будто слышала его уже.
— Ты говорила, что на болотах есть веселящиеся газы, те, что смеются. Может, он их голосом смеялся? — поинтересовался Гомза.
— Это уж скорее они его голосом смеются. Те веселящиеся газы, любой голос подделать могут. Однажды, одна кикимора услышала голос своего покойного мужа, как будто зовет он ее из глубины болот. Она, ясное дело…
— Ну и что там с этим Лиходелом? — перебил ее Сапожок, запихивая в рот кусок пирога.
— Подарил мне кучу еды и исчез.
— Как исчез? Прямо взял и растворился в воздухе? — недоверчиво переспросил Гомза.