После недавних событий, я убедилась – тут может быть и такое.
– Не отвечу, пока не поздороваетесь. Я, знаете ли, не выношу невежества, – вдруг раздался странный манерный голос. То ли женский, то ли мужской.
– Простите, – сказала я. – Доброй вечер. Теперь вы ответите?
– Ну что за спешка! Вечно вы куда-то спешите, словно завтра конец света! – недовольно проговорил голос.
Я не знала, что сказать на это, поэтому снова извинилась и замерла в ожидании. Но голос больше не произнёс ни звука, поэтому я отважилась на новый вопрос.
– Что же мне следовало сказать в первую очередь? Может быть, узнать ваше имя?
– Черепаха! – спустя какое-то время произнёс раздражённый голос.
– Я правильно понимаю, вас так зовут?
Мне снова ответили не сразу, но на этот раз голос звучал чуть терпимее.
– А вот это уже лишний вопрос. Милочка, вы совершенно не умеете держать культурную беседу, да и к тому же не пунктуальны.
Я на всякий случай посмотрела на небо, а потом на часы. Заката ещё не было. Здесь темнело ровно в десять – без всяких прелюдий, в отличие от рассвета.
– Но до заката ещё несколько минут, – робко заметила я.
– Вот именно! – взорвался голос.
Я была окончательно сбита с толку, поэтому достала из кармана блокнотный листок, где мне назначалась сегодняшняя встреча и показала её существу, примерно определив, где у него находится уровень глаз, если, конечно, они у него вообще были.
– Это точно вы писали?
– И снова эти нелепые вопросы! Я даже времени вам точно не скажу. Знаете почему?
– Почему? – растерянно спросила я
– Вот и я не знаю, – ответил голос и после небольшой паузы добавил. – Раз вы всё-таки пришли, то сами ищите свой ключик.
– И вы больше ничего мне не скажете?
– Только одно: у него были золотые крылья.
– У кого? – не поняла я.
– Возмутительно! Вы ещё и перебиваете.
– Простите, мне показалось, что вы договорили. Я не хотела вас перебивать, – поспешно извинилась я.
– Ладно, вот теперь всё сказано. Прощайте, милочка.
Последние слова этого существа донеслись откуда-то издалека.
– Подождите! Вы же ничего не объяснили! – крикнула я.
Мне никто не ответил. Я ещё постояла какое-то время в надежде, что оно вернётся и договорит, но слух ловил лишь обрывки фраз случайных прохожих и шипение кошек у мусорного ящика. Стемнело. Не зная, куда мне идти, я опустилась на качели и стала обдумывать, куда теперь отправиться. Я была расстроена, но не более того – все мои здешние скитания и невзгоды в какой-то степени закалили меня и приучили всякий раз готовиться к худшему. Скрипучие качели раскачивались вместе со мной, словно маятник между моей прошлой жизнью в реальном мире и непонятным существованием в этом городе. Что же всё-таки со мной будет?
Я резко спрыгнула с качелей и больно приземлилась на коленку. В этот момент над головой прозвучал звонкий детский голос:
– Он умел летать!
Я подняла голову и увидела в одном из нижних окон больницы маленькую девочку. Её лицо было невозможно разглядеть, но я была уверена, что ей не больше десяти. Я сразу вспомнила о персонаже в игре – той девочке с мячиком, что иногда загадывала странные загадки. Можно было не сомневаться – со мной говорил единственный ребёнок города.
– Кто умел? – спросила я, подойдя поближе к зданию.
– Тот мальчик, о которым ты хотела узнать у Прозрачного, – с готовностью ответила девочка.
– У Прозрачного?
– Да. Он ужасный зануда. Но иногда приходиться ему уступать – когда я его не слушаюсь, он больно дёргает меня за косички.
Сказав это, она почему-то захихикала.
– Говорят, у него голова неправильной формы, вот он и прячется, – добавила она и громко вздохнула. – Но это злые языки всю правду вылизали. На самом деле, он так ходит, потому что иначе его бы убили давно. Не любят его совсем – с ним жить трудно. Но я к нему настолько привыкла, что не представляю, как буду без него. А ты бы плакала, если бы он умер?
Я не поняла, о чём она говорила, поэтому решила перевести разговор на более важную для меня тему:
– А что ты ещё знаешь о том мальчике?
Она залезла на подоконник и села по-турецки.
– Мы с ним дружили. Иногда он брал меня с собой в полёт. Я называла его Маленьким Принцем, а он меня Дюймовочкой. Мне нравилось играть с ним. Я и сейчас прошу всех так называть меня. А как ты себя называешь?
Теперь я стояла совсем близко и могла рассмотреть её лицо. Она действительно была совсем маленькая, но глаза у неё были очень взрослые, словно она видела меня насквозь и над чем-то подсмеивалась про себя.
– К сожалению, я не помню. Может быть, ты подскажешь? – спросила я, осознав, что до этого здесь ещё никто не спрашивал моего имени.
– Я хочу узнать не твоё имя, а как ты себя называешь, – ответила девочка, улыбнувшись. – Но если нужно, я могу сказать тебе его, а ещё рассказать всё про моего мёртвого друга.
– Да, прошу тебя!
Она нагнулась вперёд, облокотившись на руки.
– Хорошо, – протяжно сказала она совсем недетским голосом, – только сначала поиграй со мной.
Это прозвучало зловеще, но я поспешно кивнула.
Глава 10
Любить и погибнуть: это сочетание - вечно.