Когда началось их соперничество? Ни один из них уже и не помнил. Может, в детстве, когда оба, пытаясь очистить соседский сад, одновременно облюбовали одно и то же дерево, мало того, один и тот же плод. В результате чего в пылу мальчишеской драки расквасили друг другу носы, к тому же были пойманы хозяевами сада и представлены пред строгими родительский очами. А может, когда оба положили глаз на симпатичную человеку, что вместе с ними училась в Академии, правда на пару курсов младше. Самое смешное, что в пылу соперничества ни тот, ни другой не заметили третьего соперника, которому без труда удалось увести девушку из под носа самых завидных женихов Академии.
Тем не мене противостояние продолжилось. Эйрас пытался превзойти Сэлуса в искусстве полёта, Сэлус, в свою очередь, мечтал обойти соперника в воинском искусстве. Сторонний наблюдатель сказал бы, что оба дракона равны в своих силах и таланта, и только мастер мог определить, что всё же всегда на шаг впереди был именно Эйрас. Вот только истинных мастеров в мире Раздача было не так много, к тому же у них были и другие дела, нежели наблюдать за двумя едва повзрослевшими драконом.
Как-то так вышло, что и семьи мужчин тоже вскоре стали соперничать, не зло и не неистово, это было больше похоже на спортивное противостояние, где соперники в любой момент были готовы дружеские подать другому руку, но, тем не менее, друзья и соседи с интересом, а иногда и с насмешкой наблюдали за тем и другим кланом.
Теперь, наверное, стоит хоть немного описать внешность обоих соперников, за сердце которых вот уже не одно десятилетие сражались женщины разных возрастов. А и посмотреть было на что! Высокие мощные фигуры воинов привлекали взгляды, стоило мужчинам показаться даже издалека. Потом, насладившись ладными фигурами, глаза поднимались выше и с восторгом любования заставили на лицах. Сэлус любил заплетать свои белоснежные волосы в тугую косу, открывая чужому взору идеальный лик ангела с темными ухоженными бровями и взглядом холодных голубых озёр глаз. В отличии от него, Эйрас предпочитал свою тёмную густую шевелюру чаще всего стягивать в низкий хвост, для чего использовал специально сплетённые шнуры из кожи подземных змей Дейраса, что выползали на свет в преддверии брачного периода и сбрасывали старую кожу. Перекупщики платили баснословные деньги за подобный товар, ведь даже грозным драконам было не просто проникнуть на свадебное лежбище змей и умыкнуть кожуру, пока идёт спаривание самки и самцов, а сама кожа не успела затвердеть и стать бесполезной. Эйрас несколько раз сам был на таких вылазках, потому и нужные шнуры для волос у него всегда были в достатке. Внешне Эйрас, пожалуй, был более привлекателен, чем Сэлус, хоть это не сразу бросалось в глаза, потому как Эйрас не стремился как-то выказывать себя, кичиться своими достоинствами. А вот взгляд его зелёных изумрудных глаз сбивал дыхание у дам всех возрастов.
У каждого из старых соперников были друзья, те, кому в любой сложной ситуации драконы безоговорочно могли доверить свою жизнь, те, с кем прошли не одно сражение, те, кто стали практически братьями. И именно с ними оба дракона поделились новостью, что пришло и их время отправиться к Древу Жизни и получить свою Награду.
Правда, сначала в клан каждого весть о том, что Древо вошло в цветение, принесли служители-драконы, оракулы. В ту же минуту клан зажужжал, как растревоженный улей, а и как иначе, Древо Жизни свело раз в полсотни лет, и то не всегда. Бывали времена, когда цветение запаздывало и на сотню лет. Так было и в прошлый раз. Многим драконам, не встретившим свою пару, это продлило ожидание чуда и в то же время погасило многие надежды. Таких было не сказать, чтобы много, но с учётом постоянного дефицита самочек-дракониц, каждое десятилетие прибавлялось по одному одинокому, обездоленному самцу.
Конечно, была вероятность, обрести пару среди других рас, и свободные драконы то и дело покидали кланы, устремляя крылья то в земли оборотней разных мастей, изредка, когда уж совсем отчаивались, заглядывали в людские земли. Человечки были неплохи в роли пары, но уж больно пугливы, таких приходилось долго уговаривать, задабривать семью, иногда даже идти на похищение. Век человеческий гораздо короче драконьего, после обряда значительно увеличивался, но тяжело было пережить своих близких и родных, при этом сохраняя молодость и отменное здоровье. Были, правда, и те, кто мечтал о подобном, а потому старался всеми правдами и неправдами проникнуть на земли драконов, буквально предлагая себя. Но вот парадокс, именно подобные особы никогда не становились теми самыми драгоценными парами. Кто-то озлоблялся и начинал ненавидеть весь драконий род, кто-то, наоборот успокаивался и оседал на месте, находя свою судьбу среди других, проживающих на территории драконьих земель, народов.
Да не о том речь. Речь о дарах Древа Жизни, священного для драконов места, места обретения своей, одному тебе предназначенной женщины. С сотворения Мира Древо расцветало и давало чудесные плоды, в которых, как в утробе матери зрели и росли пары для одиноких драконов. Чистые души, посланные звёздными богами, по легенде в уплату кровного долга местным богам. Так ли это на самом деле никто и не пытался разобраться, принимали Древо Жизни как данное, как наивысшее чудо и благо. Как шанс на долгожданное счастье, обретение семьи и потомства.
И день пришедшей вести стал грандиозным праздником. Свободных мужчин, переваливших столетний рубеж, наряжали в специально вышитые рубахи, давая тем самым понять окружающим, что они готовы для первого этапа отбора. Да-да, именно отбора, ведь не каждый отправлялся в Дивный лес, вначале все участники отбора шли к клановым оракулам. Те, в свою очередь читали знаки, входили в транс и указывали на возможных претендентов. Выбранные к нарядным рубахам получали красные ленты, коими обвязывались запястья левых рук. На третий день все, без исключения, свободные драконы отправлялись на общий сбор к Каменному оракулу, никто не исключал, что древнее святилище что-то изменит в выборе. Там драконы получали синюю ленту, которую, в свою очередь, повязывали на предплечье. Третью ленту, зелёную, предстояло получить перед входом в Дивный лес.
Вот так трижды помеченные претенденты, счастливчики, получали возможность не просто войти в Дивный лес, но и беспрепятственно преодолеть все существующие там ловушки и опасности. С избранным всегда следовали его ближайшие друзья. Для них это был шанс оказаться замеченными магическими существами Дивного леса, получить от них какой-либо дар в виде оружия-артефакта или усиления магической способности.
К восторгу Сэлоса перед входом в Дивный лес он имел все три метки, что позволило ему с превосходством смотреть в сторону своего извечного соперника. Наконец, он обошёл Эйоаса, тем более в таком. Эйрас же вошёл в группу сопровождения своего друга Радима, испытывая дикое сожаление и разочарование, что не он с предвкушением смотрит в переплетение зелёной арки, отмечавшей начало Дивного леса. Ему не было дела до презрительного и надменного взгляда Сэлоса, он не стремился заполучить вожделенное оружие… Его душа тоскливо взывала к богам, моля ниспослать и ему долгожданное счастье.
Жрецы дали отмашку на продвижение вперёд. Группки из пятёрок драконов пересекали невидимую черту и исчезали в густой зелени, чтобы выйти к ближайшей к священной долине точке. Эйрас уже было шагнул вслед за Радимом, когда его остановил самый древний жрец, неожиданно протянув все три ленты-метки.
— Звёздные боги иногда отвечают на самые неистовые мольбы сердца. Будь достоин их выбора!
Эйрас ошалел от произошедшего, как и его друзья. Жрец по отечески улыбнулся и подтолкнул растерявшегося дракона в сторону арки.
Все группы претендентов обнаружились сразу за переходом, они кучковались, обсуждая дальнейший путь. Последнюю группу встретили равнодушными взглядами, но лишь до того мгновения, пока не заметили в руках Эйраса заветные ленты. Со всех сторон посыпались вопросы, ведь не бывало ранее подобного, чтобы под самыми сводами священного леса кого-либо одаривали «знаками». Были и, не то чтобы недовольные, скорее расстроенные, что не им выпала такая удача.
— Видно, боги на сдачу и тебе что-то выделили, — беззлобно пошутил Сэлус. — Интересно было бы взглянуть на подобный дар.
Эйрас бросил на него быстрый взгляд, но комментировать столь дерзкое высказывание не стал, к тому же восторг от произошедшего ещё бурлил в его жилах, помогая не замечать глупых подначек.
Вскоре отряды двинулись в путь, предстояло пройти не один день дороги, прежде чем перед ними предстанет величайшая драгоценность драконьего племени. Тропа за сотню лет изрядно заросла, переплетение ветвей, нагромождение камней, небольшие болотца — всё так или иначе делало дорогу непростой. Кто-то посоветовал бы преодолеть расстояние до Древа при помощи крыльев, но в том то и дело, что в Дивном лесу, да и близь Древа сила магии была настолько велика, что не позволяла не то что летать, а вообще принять драконью форму. Сами драконы воспринимали это как должное испытание в их желании обрести пару, как некий вызов их силе и выносливости. Старейшины рассказывали, что так было всегда, зато обратный путь, напротив, становился лёгок да короток.
Эйрас с колотящимся сердцем повесил ленты на шнурок, что держал его волосы, сегодня непривычно заплетённые в сложную косу, впрочем удивительно шедшую мужчине. Эйрас знал, что шнур не позволит лентами отвязаться и потеряться, к тому же так было удобнее двигаться, не цепляясь лентами за каждый торчащий сучок.
Только углубившись далеко в лесную чащу, драконы почувствовали тяжесть, давившую на их плечи, словно сами боги положили тяжёлые ладони, заставляя идти в подобии полупоклона. И всё же ни один их мужчин не выразил и капли недовольства, они с удовольствием вдыхали напоённый запахами чуть влажноватый воздух, с улыбками вглядывались в окружающую зелень, подбадривая друг друга и мысленно моля богов быть благосклонными.
Первое серьёзное препятствие встретило группы ближе к сумерках, когда тропу пересекла широкая бурная гладь лесной реки. Переходить её по темноте, когда не видно не зги, не имело смысла, потому совместно было решено, остановиться на ночь именно здесь, а с первыми лучами солнца двигаться дальше. Разводить огонь в Дивном лесу можно было лишь в установленных для этого местах, до ближайшего такого сегодня добраться не успели, а потому ужинали тем, что прихватили с собой на всякий случай. Бесед никто не вёл, ни до того было, когда все мысли заняты мечтами и предвкушением. Спать полегли сразу после скудного ужина, знали, завтра новый день, новые испытания, и сколько находиться на это сил, только боги знают.
***
Встали с первыми лучами солнца. Сначала обследовали возможность переправы. Скорость потока реки была запредельной, а потому не стоило и пытаться штурмовать воды именно в этом месте. Постепенно группы стали расползаться вдоль реки вправо и влево. Как-то так получилось, что драконы Огненного клана объединились с группой Эйраса. Много ребят оттуда были хорошими знакомыми и даже в каком-то поколении родичами, им нечего было делить меж собой, а потому объединение оказалось всем на руку. Получившаяся десятка быстро обследовала реку и нашла вполне приемлемый брод. Бурлящие воды с брызгами разбивались об огромные валуны и спешили дальше ко входу в небольшую долину. В ту сторону отправились другие группы, надеясь, что река ниже по течению будет более спокойной. Оставшаяся десятка решила рискнуть, и вскоре совместными усилиями штурмовала скользкие валуны. Дело, скажем, неблагодарное, можно и шею свернуть, не говоря о других частях тела. Но драконы десятки были воинами опытными и не с таким встречавшимися. Фиррин, которого за глаза частенько называли Лихачом, с кажущейся лёгкостью акробата, балансируя то на пятках, то на носках, перепрыгивал с камня на камень. Добравшись до противоположного берега, натянул верёвку, второй конец которой держали позади, закрепил, затянув узлом за ствол ближайшего дерева, проверил надёжность крепления и подал знак, что всё в порядке.
Дальнейшая переправа для остальных девяти драконов стала значительно легче, хоть и не обошлось без крепкого словца на особо сколько поверхности. Повалившись на траву на небольшой передых, драконы обсуждали дальнейший путь и радовались, что догадались объединить усилия, ведь никому не было ведомо, что готовит для них Дивный лес. Переправу решили оставить, ведь может статься, что обратно придётся идти тем же путём.
Фиррин неожиданно встрепенулся, от реки к нему потянулась светящаяся нить магии. Не раздумывая дракон протянул руку, вспышка, и в руках Фиррина наполненный водной магией жгут, а точнее, при ближайшем рассмотрении, кнут-бич, легендарное оружие водников, что можно и в бою применить, и при случае вместо моста для переправы использовать. Странная, но завораживающая магия. А что хотели?! Дивный лес, он и есть Дивный лес! Фиррин от счастья ошалел, остальные же поздравляли приятеля с удачей.
Когда страсти поутихли, мужчины снова двинулись в путь. С каждым шагом лес становился всё гуще и неприступнее. Ветви переплетались друг с другом, с соседними столами и выступающими кусками валунов, едва заметный проход вёл вверх к уступам горного плато.
— Думаете, Священное Древо там? — махнул рукой вверх Дийши.
— Определённо там, — ответил ему Радим. — Тянет туда нестерпимо, к тому же этот проход — ни что иное, как подсказка леса. Но, чую, подъём не будет лёгким…
— Жаль, что нельзя взлететь, — посетовал Шаррол. — Даже на оборот сил не хватит. Да, чудное местечко!
— А тебе бы только отлынивать от дела.
— Не отлынивать, а облегчить себе жизнь! К тому же я не горный тур, чтобы скакать, вон, как Фиррин, с камня на камень.
— Ох, и балабол ты! Погоди, встретишь себе пару под стать, будете соревноваться, кто кого переболтает.
— Не родилась ещё такая, чтобы это трепло переплюнуть, — заржал Нимирр.
— Бе-бе! — передразнил его Шаролл. — На себя посмотри. Свою косу словно деву возлюбленную обихаживаешь! Вот бы тебе ту, что твоё сокровище отступает!
— Не, в любовании своей шевелюрой нашего Нимирра Сэлус переплюнул раз в десять, — хмыкнул Эйрас.
— Зато будет чем заняться длинными тёмными ночами. Либо будут косы друг другу заплетать, либо из-за зависти их же друг другу драть.
Вот с подобными весёлыми разговорами десятка и начала подъём.
В то же самое время Сэлус ехидно оглядывался назад, надеясь, что его давнему сопернику не повезёт так быстро переправиться. Только глупцы могли отправится вверх по течению, там подобные реки всегда более неуправляемые. А ещё бесило осознание, что Эйрас всё же обзавёлся лентами. Ну, где справедливость?!
Потом мысли Сэлуса перетекли в мечтательное русло, он стал представлять, каким будет его «подарок». По рассказам прежних обретаемых, дары были именно тем, что так было необходимо претендентам. Сэлус мечтал о нежном, уступчивом цветке, который он будет защищать и лелеять. Немного цапнула мысль, что с таким даром ему будет немного скучновато, но потом дракон успокоил сам себя тем, что главное в его семье будет мир и покой.
С подобными размышлениями Сэлус и его группа добрались до приемлемой переправы. Добравшись до другого берега реки, дракон выругался, ведь нужная тропа теперь вела резко вверх, а значит, группа Эйраса может вполне его опередить. К полудню перед группой возникло новое препятствие, лесная полоса резко обрывалась краем горного плато, пропастью, шириной в два взмаха драконьего крыла. Чтобы перебраться на другую сторону, надо было проявить смекалку. Другие группы во всю штурмовали пропасть и довольно успешно. Посовещавшись, Сэлус с друзьями воспользовался увиденными подсказками и спустя недолгое время оказался по другую сторону пропасти.
Всё больше вновь появившийся лес стал смешиваться с каменным крошевом и переплетением лиан и мха. Это, казалось бы, красивое место несло в себе большую опасность, чем та же пропасть, в которую можно было упасть и тем не менее выжить. А вот в лиановом плену недолго лишиться и конечностей, ведь в этом месте любили устраивать свои гнёзда архив. Безобидные в обычные дни и становившиеся кровожадными монстрами в период брачных игр, а они как раз начались у архов пару дней назад. То ещё испытание.
Драконы вмиг утратили расслабленность и непринуждённость, сейчас от каждого из них зависело, с какими потерями они преодолеют этот отрезок пути. Приходилось выверять каждый шаг, следить за каждым дуновением ветра и трепыханием листвы. Через получасовой ходьбы группа услышала шум сражения в десятке крыльев слева. То, что драконы выберутся победителями никто не сомневался. Спешить на помощь не имело смысла, соседняя группа была по количеству гораздо больше, к тому же по пути и сами могли попасть в лапы архов. Поэтому Сэлус с друзьями, стиснув зубы и мысленно пожелал ребятам удачи, двинулись дальше.
Ещё через получас ходьбы Ривьен подал знак остановиться. Группа тут же ощерилась клинками. Из переплетения лиан почти над самыми головами драконов показались лапы громадного арха. Рассмотрев зависшее брюшко, драконы дружно выдохнули, на их счастье перед ними был самец, мощный, отожравшийся, но самец. Такого достаточно сильно поразить, и арх умчится в ближайшее гнездо. Было бы хуже, если на их пути повстречалась самка, обычно более мелкая по размеру, но и более злобная.
В это же самое время десятка Эйраса как раз напоролась на подобное чудовище. Обойти эту встречу не было возможности, так как тропа, очень удобная для продвижения, проходила как раз в крыле от гнезда арха. Самка, видимо, готовая снести яйца, завидев чужаков угрожающей застрекотала и, не став дожидаться их приближения, мгновенно напала.
— Это арахна-королева! — предупреждающе крикнул Миранн, искусный следопыт. — Не давайте ей коснуться вас передними лапами, в них парализующий яд!
— Как нам её завалить?
— Окружить и статься поразить брюшко! На рану там она отреагирует бегством, ведь потомство важнее! В остальных случаях мы будем бессильны!
Бой был изматывающим. Арха с огромной скоростью крутилась вокруг своей оси, не давая ни малейшей возможности поразить брюшко. Драконы нападали молча, берегли силы и выжидали благоприятного момента. Но наступил он после часа изматывающего сражения, двух парализованных драконов и множества мелких кровоточащих ран.
Кое-как разморозив друзей, все ринулись дальше, на ходу нанося на раны заживляющую мазь, которую Мирран прихватил с собой. Как знал! Спустя десяток шагов ближайшая к Миррану лиана вдруг завилась в клубок, из которого пошёл свет, вскоре клубок распался, и на его месте на скрученной из нитей арха верёвице, прочной, как стальной клинок гномов, висел каплевидный амулет. Никто не сомневался, для кого он предназначался. Мирран с благоговением принял дар Леса.
— Это же Жизнедар! Древний артефакт изначальных! Мне о нём Мастер рассказывал… А я ещё не верил, думал, россказни всё…
— И что он может? Раз такой древний?
— При должном умении излечит смертельную рану, — с любовью поглаживая амулет, прошептал Мирран. — Ну, и ко всему прочему усиливает целительские способности, помогает облегчать роды, находить заблудившихся, показывает, где растут редкие целебные травы… Ещё что-то, не помню.
— Тогда, действительно, это ценный дар. А раны наши быстрее заживить может?
— А то! Только его ещё зарядить надо. А на это у нас сейчас нет ни времени, ни сил.
Все согласились. Надо было поскорее покинуть местожительство архов и найти место для привала. Как жалели сейчас драконы, что нельзя обернуться и вмиг преодолеть расстояние до нужного места.
Вечер наступил стремительно, как и бывает в лесу. Мужчины едва успели найти приемлемое место для ночлега.
— Мда, не легко нам даётся счастье драконье…
— Ещё неизвестно, каким это «счастье» окажется.
— Да, ну! Когда ещё такое приключение под ноги упадёт?!
— Эх! Сейчас бы птичку запечённую, да под яблочным соусом…
— Тебе бы только брюхо набить.
— А то бы ты от такого отказался?!
— Не отказался… Да что о том говорить, только слюноотделение лишнее получать!
— Спите уже! Поболтать и утром успеете.
***
Сэлус, как и его спутники, морщился, втирая в саднящие раны заживляющую мазь. Прошло всего пару дней, а по ощущением — десяток дней. Тело нестерпимо чесалось и просило помывки. Да, уж, в презентабельном виде он предстанет перед своей избранницей. Сколько ещё продлится путь, не ясно. Тут уж как Дивный лес посчитает. Можно и на пару десятин застрять. И всё это время без возможности смыть с себя пот и грязь? Нет, надо назавтра озаботиться поиском места омовения. Дадут боги, какой-нибудь ручеёк да найдётся.
Но ни на следующий, и ни на последующий дни удача не улыбнулась драконам.
— Издевательство какое-то! — простонал Натан. — Я скоро себе всю шкуру счешу!
— А по мне, так это ещё одно испытание Леса. Деревья-то чем-то питаются. Вон, какие стволы и листья! Вымахали так, что небо ветвями подбирают.
— Хм! Может, ты и прав, — пробормотал Сэлус.
— Представьте, может и сама вода внутри этих исполинов и находится, — почесав в очередной раз бок, ляпнул Натан. — А что?! Дед как-то про такое рассказывал.
— Ну-ка, ну-ка! Вспоминай, что ещё он тебе рассказывал!
Натан почесал, на это раз, нос, потом местечко пониже спины, подумал, осмотрелся, вытянул из-за пояса кинжал, подошёл к ближайшему стволу, ласково прошёлся ладонью по коре.
— Не гневайся, страж лесной, поделись водицей.
Точечный удар остриём, и кора пошла большой трещиной, из которой ударила тонкой струйкой вода. Натан подставил под струю ладонь, понюхал оказавшуюся в ней воду.
— Всё в порядке. Даже пить можно. Ну, что встали? Думаете, запаса на долго хватит?! Смотрите, как надо воду добывать!
Спустя пару минут пятёрка обнажённых драконов со стоном наслаждения смывали с себя пот и грязь. Конечно, полноценно отмыться не получилось, но и так было неплохо. Усталость, как рукой, сняло. Улыбки сами наползали на лица. Дорога дальше перестала казаться ужасающе неприятной. Натан же светился больше всех, его руку грел браслет с водной магией. Теперь, где бы Натан не оказался, он всегда сможет отыскать малейший источник воды. Вот дед обрадуется. На их землях с водой всегда проблемы были, а теперь семье ощутимо помочь можно.
Сэлус же подумал, что обратной дорогой нужно обязательно идти через это место. Можно будет покрасоваться перед избранницей, да и на неё поглазеть во время промывки. Ребят подальше отправить и…