***
Испытание за испытанием… И вот, наконец, всем группам рано или поздно удалось выйти на окружённое исполинами гор каменистое плато, посреди которого и расположилось громадное древо, корнями уходя в глубь земли и устремляясь мощными ветвями, казалось, к самым небесам. Эта мощь завораживала. Даже с окраины плато Древо выглядело внушительно, а что же будет, когда к нему приблизиться…
Драконы благоговейно застыли. Потом их взгляды зацепились за чистящие гроздья коричневато-золотистых плодов. Сердца избранных забились с удвоенной силой. Сегодня они обретут то, что так долго искали, то, без чего драконье сердце молчит и заставляет безумно тосковать.
Не сговариваясь, группы устремились вниз. Нестись, сломя голову, дабы успеть первому, не имело смысла, ведь каждый плод откроется лишь своему избранному. Один конкретный дар одному конкретному дракону.
Дрожащими от волнения руками мужчины касались то одного, то другого плода, прислушивались, пойдёт ли характерный треск. Сопровождающие стояли в некотором отдалении с любопытством глядя на происходящее. Вскоре под мощной кроной Древа Жизни стал всё чаще раздаваться звук трескавшихся плодов, и на руки драконов падал долгожданный дар. Мужчины, осоловевшие от радости, заворачивали обнажённые тела в заранее приготовленную ткань. Затем оставалось лишь дождаться, когда дарёная очнётся, откроет глаза, дабы запечатлеть образ суженого, и можно было отправляться в обратный путь.
Сэлус с восторгом разглядывая нежный облик своего дара. Пушистые ресницы веером скрывали цвет глаз, но дракон знал, что всё, что он ещё увидит, ему непременно понравится. Светлые локоны волос шёлком укрывали чуть тронутые загаром плечи, всё, что ниже, Сэлус успел рассмотреть лишь мельком, но и этого хватило, чтоб самому себе начать завидовать.
Пока ещё бессознательная девушка лежала в коконе его рук, Сэлус увидел приближение последней группы драконов. Вон он, его извечный соперник, тоже спешит к своей избранной.
Почему-то в этот момент ёрничать не захотелось. Как бы он не относился к Эйрасу, сейчас он как и все желал дракону удачи. «Видно это место так на меня влияет», — хмыкнул про себя Сэлус. Десятка меж тем располагалась на подступах к Деву. Двое же избранных оглядывали исполин, стараясь рассмотреть скрытые в густой листе оставшиеся для них плоды. Через непродолжительное время первый дракон радостно воскликнул, а ещё через несколько минут нёс в сторону стоянки своё сокровище. Эйрас же бродил, бродил, бродил, то оглядывая корневища, то задирая до ломоты в шее голову. Но даже намёка на искомое не обнаруживал.
Меж тем от священного древа потихоньку уделялось группы драконов, стремясь поскорее доставить свои «сокровища» в более комфортные условия. Второй обретаемый из десятки Эйраса и его друг со своими ношами также стали собираться в дорогу.
— Прости, но сам понимаешь, нам пора двигаться, — вздохнув, извинился друг. — Мы посоветовались, в общем, с тобой останутся ребята, а я отправлюсь вместе с, вон, их пятёркой. Удачи!
Эйрас кивнул.
— Да, шутят боги, — пробормотал он, глядя, как солнце всё ниже опускается за горизонт. Придётся завтра более тщательно оглядывать Древо, а пока надо обустраивать место ночёвки. Разжигать огонь близь дерева нельзя, а потому пришлось сдвигаться ближе к каменистым нагромождениям.
— Эйрас, — попытался развеселить друга Мирран, — думаю, твой «дар» особенный, потому и не показался сразу. Чтоб разные там Сэлусы от разочарования и зависти не начали на себе волосы рвать.
— И, правда, — поддержали Мириана остальные драконы.
— Увидим, — мрачно буркнул Эйрас.
Вскоре костерок пылал, а от него в разные стороны поплыл аппетитный аромат готовящейся еды. Стало совсем темно. Драконы неспешно беседовали, то и дело поглядывая на звёздную россыпь небес. Здесь, у Древа Жизни, небо было особенно красивым. Вдруг ночную тишину разорвал возмущённый вопль Миррана.
— Эй! Кто спёр мою рубаху?! Своих мало?! Только ведь приготовил, чтоб переодеться!
— Рядом поищи, — посоветовал Шаррол, лениво зевая, и почти тут же недоумённо встрепенулся. — Намирр, отдай мой кусок мяса!
— С чего это твой? Я свой ем. Во, даёт, схомячил и не заметил! А я вдруг виноват?!
— Да не ел я! — подхватился с земли Шаррол. — Только вот рядом положил остыть…
— А куда мой хлеб подевался?! — снова психанул Мирран.
И только тут все поняли, что происходит что-то не то. Эйрас дал знак друзьям быть внимательнее. И почти тут же боковым зрением уловил едва заметное движение. Мгновенно подхватившись, драконы ринулись в то место, не забыв прихватить пару факелов. Тот, за кем двигались драконы, был шустрым, но недостаточно, и вскоре мощные фигуры мужчин отрезали существу все пути отступления, зажав того меж каменными громадами.
В свете факелов драконы с удивлением разглядели грязное, лохматое нечто, одетое в рубаху Миранда и прижимавшее к себе уворованные продукты. Сжавшись в испуганный комочек, выпускать из рук добытую нечестным путём еду существо явно не собиралось.
— Ты кто? — первым опомнился Эйрас.
— Рубаху теперь только на выброс, — последовал Мирра.
— По шее надавать, чтоб неповадно было чужое брать, — огрызнулся Шаррол.
В него тут же полетел злой взгляд существа.
— Моё! — прошелестел тихий, но твёрдый голос.
— Да это ж… девка! — чуть не подавился воздухом Намирр. — Вот и нашёлся «подарочек»…
Эйрас шокировано сглотнул. Это вот ЭТО — оно? Эээ… она? Что-то подсказывало, что так оно и есть.
— Да, уж… подарочек… — убито прошептал он.
Девчонка была мелкой по сравнении с ними, драконом, чумазой и встрёпанной настолько, что невозможно было разглядеть ни единой чёрточки лица, одни глазища сверкали то ли со страхом, то ли со злостью. Намирр, было протянувший руку к девушке, дабы дёрнуть за торчащий локон, ойкнул, когда по руке шлёпнула маленькая ладошка с довольно острыми ногтями.
— До крови, зараза?! — то ли удивился, то ли восхитился Намирр.
— А нечего тянуть руки, куда не следует, — хмыкнул Эйрас.
— Посмотрю я, как ты к ней свои потянешь, — съехидничал Намирр.
— С чего бы мне это делать?
— А домой ты её ТАКОЙ потащишь? Это ж реальное пугало!
— Не смей так о ней говорить! — взъярился Эйрас.
— А то ты сам так не думаешь?!
— Я — это я! Получишь свой «дар» — обзывай, как хочешь.
— Ну, хватит, ребята, — встрял меж драконами Мирран. — Может, не всё так плохо…
— И ты туда же, — простонал, схватившись за голову Эйрас. — Да… шутят боги…
Замарашка в это время внимательно прислушивалась к спору, переводя взгляд с одного мужчины на другого, потом взгляд метнулся к Деву. Показалось, что пара мгновений, и она сможет сбежать от пугавших её чужаков. Не раздумывая больше ни мгновения, девушка дёрнулась вперёд, намереваясь проскользнуть меж отвлёкшихся мужчин, но тут же попала в крепкие руки самого мощного из них. Дёрнулась, выпустив из рук вожделенный кусок хлеба, проводила взглядом его полёт, всхлипнула и почти тут же, извернувшись, цапнула Эйраса зубами за плечо.
— Зараза! — повторил недавние слова друга дракон, но «добычу» не выпустил.
— А всё таки она тебя первой пометила, — хихикнул Шаррол.
— Ну, и чего ты бежишь?! — обратился к замарашке Эйрас. — Мы не обидим. Наоборот, накормим и обогреем.
— Вернее, обогреет тебя вот тот, что тебя держит, а мы так в сторонке постоим, — продолжил улыбаться Шаррол.
— Шари, заткнись!
Под короткие смешки друзей Эйрас потащил девчонку к костру, усадил её рядом с собой, сунул в руки миску с едой, всучил новый кусок хлеба и принялся есть сам.
— Утром отправимся домой, — буркнул, глядя на друзей. — Надо ещё будет найти створки от её семени, думаю стоит поискать где-то на верху меж ветвей.
— Уже о детской колыбели мечтаешь? — снова поддел друга Шаррол.
— Думаешь, мне сейчас до этого?! Но дома не забудут поинтересоваться, почему не принёс скорлупу. Мать строгий наказ дала, а её разочаровывать себе дороже. Это Сэлусу, похоже, древние традиции безразличны, а я оракулу верю. Ещё моя прабабка в люльке из семени с Древа Жизни росла. Думаешь, почему в нашем роду н так всё печально с рождением дракониц?! То-то же! А к своему «сокровищу» как-нибудь привыкну.
Сокровище меж тем осоловело хлопало сонными глазами. Свернувшись клубочком, девушка подложила под щёчку ладошку, во второй руке продолжая сжимать недоеденный кусок хлеба. Эйрас вздохнул, подтянул к замарашке свой лежак, улёгся за её спиной, укрыл походным одеялом, в душе испытывая то ли разочарование, то ли удовлетворение.
Едва солнце показалось из-за горизонта, временный лагерь проснулся, ну, разве, кроме девчонки. Оставив Миррана просматривать за ней, Эйрас направился к Деву. Первоначальный осмотр ничего не дал, пришлось искать способ взобраться наверх и поискать створки семени в кроне. Всё-таки, какая громада это Древо! Только сейчас Эйрас оценил всю мощь драконьей святыни.
Искомое нашлось застрявшим средь трёх спутавшихся веток, стало понятно, почему семя не висело, как остальные, направляясь к земле. К тому же створки были не менее грязные, чем сама девчонка, видимо, замарашка ночевала не одну ночь тут. Спускать створки пришлось осторожно, пусть они и прочные, но неизвестно, чем обернётся падение с такой высоты. Потому и перепачкались все знатно и теперь мало чем отличались от «подарочка», разве что были не такие лохматые. Зрелище ещё то. Один Мирран на их фоне выглядел этакой белой вороной. Ещё и ржал над друзьями. Вот в отместку ему и поручили тащить одну из створок.
Пора было отправляться в путь, но сначала надо было поговорить с замарашкой, объяснить, куда она пойдёт и зачем. По словам старейшин, Древо даёт девушкам необходимые знания и даже определённую тягу к нужному дракону, но Эрас понимал, что всё не так просто. Вообще, с его избранностью всё более чем непонятно.
— Выспалась? — спросил дракон, присев рядом с сжавшейся в комок девушкой. Его глаза невольно опустились на её ноги, до колен прикрытые чужой рубашкой. Она же босиком! — Нужно смастерить тебе какую-нибудь обувь… — Подтянув к себе заплечный мешок, Эйрас порылся в нём и выудил на свет свою куртку из кожи тех самых редких змей.
— Ты что, решил пустить дорогущую кожу на обычные чуни для девчонки?! — ахнул Шаррол.
— А ты предлагаешь ей идти босой?! А шкурку новую добуду. Дай лучше иглу и нить, помниться твоя мать тебе в мешок их перед самым отправлением сунула. И Намирру скажи, пусть соберёт опавшие куски коры что побольше, на подошву пустим.
Девушка с любопытством смотрела на совместную работу драконов. Пока она была такой спокойной, Эйрас решил продолжить разговор с ней.
— Вот смастерим тебе обувь и отправимся домой.
— Домой? — чуть нахмурившись, спросила девушка, глянула в сторону дерева, снова на Эйраса.
— Домой, — подтвердил он. — Мои родители ждут нас с нетерпением. Особенно будет тебе рада мама, она у меня замечательная.
— А почему к твоим родителям? — девушка бросила взгляд в сторону других мужчин.
— Потому что ты принадлежишь мне, ты моя избранная.
— Что значит избранная? — снова непонятный прищур глаз, перемешанный с долей робости.
— Избранная, подаренная Древом Жизни, наречённая, богами данная, невеста… Называй как хочешь.
— Невеста? — зацепилась за последнее слово замарашка. — Твоя?
— Именно. На других можешь не рассчитывать.
— А может, ты мне не нравишься? — буркнула девчонка.
— Неужели?! Ничего, дорога длинная, ещё передумаешь.
— А если нет? — снова ехидный вопрос.
— Я тебе помогу. Кстати, на тебе есть знак моей принадлежности. Правда, рассмотреть его за таким слоем грязи пока невозможно. Вот отмоем тебя, сама всё увидишь. Ах, да! Тебе ж имя надо какое-то дать… Совсем про это забыл… старейшины же говорили…
— У меня есть имя, — обиженно прошептала девушка. — Меня Варя зовут, вернее, Варвара.
— Аррья? Красиво. Правда, не помню такого, чтобы избранницы знали своё имя… Ну, да ладно, потом у старейшин поинтересуюсь. Ребята! — крикнул Эйрас. — Нашу замарашку Аррьей звать.
— Прямо как настоящую драконицу, — хмыкнул Мирран.
— Сам ты замарашка, — в то же время буркнула Эйрасу девушка.
К этому моменту была готова первая чуня.
— Давай ногу, мерять будем, — сказал Эйрас, протягивая руку к девушке.
древо жизни
чумазый «подарок»
Арья чуть вытянула ногу, и Эйрас приятно удивился, ножки у замарашки были, что надо. Вон и Мирран уже появится! Дракон передвинулся так, чтобы прикрыть собой девушку, помог одеть чуню.
— В самый раз. Сейчас доделаем вторую и в дорогу. Дам ещё тебе свои штаны, нечего перед всеми голыми ногами маячить… Штанины придётся обрезать, в поясе верёвкой подвяжем. И с лохмами на голове надо что-то делать. Вот, возьми шнурок. Сама волосы стянешь или помочь?
Девушка проявила самостоятельность, кое-как собрав непонятного цвета космы в низкий хвост, открыв тем самым обзор на длинную шею и правильный овал лица.
«Не всё так ужасно», — мысленно выдохнул Эйрас.
Когда же замарашка облачилась в его укороченные штаны, ржач не смог сдержать ни один дракон. Аррья одарила всех просто убийственным взглядом.
Девушка вообще сейчас находилась словно в дурном сне, почти ничего не понимая и ничего не помня о себе, кроме имени. Пробуждение в странном месте напугало, всё казалось странным, даже жутким, звуки вокруг заставляли то и дело вздрагивать. Только в странных створках, ставших ей и спальных местом, и временным пристанищем, она ощущала себя хоть и под иллюзорной, но защитой. Страшнее оказалось буквальное нашествие огромных мужчин, окруживших то громадное дерево, в ветвях которого она пряталась вот уже второй день в своих створках. Ещё вчера, с трудом спустившись вниз, разглядела подобные её створки, с низу более похожие на вытянутые семена, чуть светящиеся в темноте. Это из них те мужчины потом вынимали хрупких красавиц и уходили с ними на руках прочь, довольно улыбаясь.
Чужаков девушка опасалась, не зная, что от них ожидать, а потому пряталась, обмирая от страха, когда кто-то из них оказывался предельно близко. Но к ночи, когда до её голодного организма донёсся аромат готовящегося ужина, девушка не выдержала, спустилась по мощным ветвями вниз и, крадучись, поползла к лагерю мужчин. Слюни сглатывались то и дело, ведь то, чем она набивала желудок эти дни, голод утолить не могло. Какая-то трава, корешки, роса… Всё было съедобным, эти знания всплывали сами собой… Хотелось же иного. К тому же одолевал холод, наверное, поэтому руки стащили вначале чужую рубаху, так вовремя оставленную без присмотра, потом взгляд зацепился за ломоть хлеба, и все остальные мысли кинули бедовую головушку.
Но, как она не была быстра и осторожна, чужаки почуяли, выследили, окружили. Стали возмущаться, надвигаясь громадными телами, пугая ещё больше. Обозвали замарашкой и пугалом. Огрызалась, замирая от страха. Но… не обидели, наоборот отвели к костру, накормили, один из чужаков всё время крутился рядом, нервируя, но в то же время не подпуская близко других громил. За это девушка была ему даже благодарна, немного. Заснула, не выпуская хлеб их рук, отчего-то боясь, что всё это очередной сон.
На утро разглядела громил получше. Мощные, красивые, опасные. Тот, вчерашний заявил, что она принадлежит ему, будущая жена, пара. На естественное возмущение заявил, что поможет привыкнуть к этой мысли. Интересно, что бы это могло значить?
Потом дал какую-никакую одежду, при этом слишком пялился на оголённые лодыжки. Его друзья дружно ржали над тем, как она выглядела в больших для её тела рубахе и штанах. Хотелось до дрожи в пальцах расцарапать их весёлые рожи. Но вот дан сигнал трогаться. Четверо несли её бывшую «колыбель», а «жених» подталкивал в спину, заставляя догонять широко шагавшую четвёрку.
***
Эйрас хмурился, представляя, как он будет представлять клану и родителям свою замарашку. Да уж, знатно повеселятся за его счёт. И девчонку жалко, ехидные замечания придётся выслушивать и ей. Особо будут изгаляться соседние кланы, и тут не будет играть роли, что Аррья — «дар».
За размышлениями не заметил открывшийся проход портала, только вдруг затормозившая замарашка, в которую он чуть не врезался, заставила очнуться от невесёлых дум. Аррья с широко распахнутыми глазами взирала на плёнку портала.
— Что это? — ткнула пальчиком в мерцающее разноцветье.
— Это портальный переход. Шагай, не бойся.
— Ты лучше спроси, сколько цветов перехода она видит, — посоветовал Шаррол. — Узнаем, хоть, каким видом магии её наградили боги.
И то правда, хоть что-то удастся узнать о будущей жене. Хорошо бы, чтоб смогла разглядеть пару цветовых оттенков, тогда её внешность не будет играть столь плечевой роли. Одарённых несколькими видами магии не так много. Среди «даров» чаще бывали сильные огневики или водники, пару раз воздушники-землянники. Пару тысячелетий назад избранница оказалась четырёхстихийницей, но и красоты она была несказанной. До сих пор её образ держат в своих мечтах большинство молодняка.
Вопросительно взглянув на продолжавшую с любопытством взирать на портал Аррью, Эйрас переглянулся с другом.
— Ну, так что? Сколько цветов?
— Как у радуги, — восхищённо выдохнула девушка и коснулась пальчиком плёнки. Тут же радостно пискнула: — Она щекотится!
— Что значит, как у радуги?! — опешили мужчины.
— Ну, у радуги же семь цветов?! Как и здесь, — пожала плечами Аррья.
— Или врёт, или издевается, — шепнул Шаррол.
Эйрас сначала подумал о том же, но девушка выглядела настолько бесхитростно в этот момент, что принятие правдивости её слов всё же пришло, о чём и сказал столь же тихо другу.
— Да иди ты! — выдохнул Шаррол. — Абсолютный универсал! Вот уж теперь мордашка совершенно не важна.
— Её способности ещё пробудить надо. И не факт, что все виды магии разовьются, — успокоил друга Эйрас.
— Но потенциал у замарашки ого-го!
Пройдя, наконец, в портал, все с удивлением увидели разбитые лагеря ушедших вчера драконов. Видимо, портал здорово сократил им дорогу. Дивный лес решил помочь?
На вывалившихся из перехода с интересом посмотрели все. Сначала нашли глазами грязные створки семени, не разглядев цвета, пожали плечами, потом с любопытством стали искать глазами избранную. И когда взгляды драконов остановились на замарашке, всеобщее недоумение было более чем ощутимым. Вслед за этим то там, то тут послышались смешки.
— Что ж, вижу боги преподнесли тебе ШИКАРНЫЙ подарок! — усмехнулся Сэлус.
— Отвали, — ответил Эйрас, проходя мимо.
радужный портал
— Да ладно, я ж поздравляю от всей души, — продолжал веселиться Сэлус. — Теперь понимаю, почему ленты тебе отдали в последний момент.
— Завидуй молча.
— Локти себе кусаю от зависти! — заржал Сэлус. — Вернее собираюсь.
— Можешь прямо сейчас начинать, — встрял Шаррол. — Наша Аррья — маг-универсал.
Сэлус и большинство драконов, стоящих рядом, с недоверием проводили глазами грязное лохматое недоразумение, шедшее рядом с Эйрасом.
— Врёшь!
— Думай, как знаешь.
— А вообще, пусть хоть что-то порадует твоего дружка, — небрежно бросил Сэлус. Он не очень то поверил заявлению Шаррола и может чуточку «пожалел» своего старинного соперника. Сам Сэлус был счастлив рядом со своей Лорин. Красавица, тихая, нежная, с двумя направлениями магии. Славные детки у них появятся, сильные, одарённые. Жаль, что ни одна из избранниц не является драконицей, это было бы уж вовсе невероятным. Хватит и того, что его Лорин проживёт столь же долго, что и он сам. Осталось только её окончательно приручить. Первый поцелуй ему уже удалось урвать, и был он невероятно сладким.
Пришедшая группа Эйраса быстро нашла своих, расположившись на кратковременный отдых. Как понял сам Эйрас, Лес привёл их к одной из дорог, ведущих прямо к выходу в земли драконов. Предстояло пройти небольшое скалистое ущелье, свернуть к цепочке небольших лесных озёр и уже оттуда двинуться по протоптанной безопасной тропе прямо к арке выхода. Не соврали старейшины, дорога обратно, действительно, коротка и легка. Ещё подумалось, что в одном из озёр можно будет, наконец, как следует смыть с себя всю грязь. «И не только с себя», — подумал дракон, опустив взгляд на своё личное несчастье.
Аррья старалась укрыться от чужих любопытных взглядов среди уже знакомых драконов. Избранные его друзей смотрели на девушку с жалостью и сочувствие, но без брезгливости. Чтобы не раздражать Аррью и не раздражаться самому, Эйрас предложил поскорее отправляться дальше. И друзья поддержали это его решение. Видимо, всем поскорее хотелось добраться до озёр.
Группа вышла организованно, остальные пятёрки последовали их примеру. На этот раз Эйрас взял Аррью за руку, тропа это позволяла, казалось, что так он даёт почувствовать девушке свою поддержку и защиту. Внутри себя Эйрас перестал противиться выбору богов, можно сказать смирился. Назло всяким там Сэлусам он обязательно будет счастлив. А потом Аррья не виновата, что не столь хороша, как остальные избранные. Сам он окружит девушку заботой и нежностью, чтобы она больше не почувствовала себя в чём-то хуже других, и магией поможет овладеть в полной мере. В клане полно хороших магов, обучат. А если надо, и в академию отправит.
За очередными размышлениями дорога показалась ещё более короткой. Друзья уже нашли озерцо с наибольшим уединением и предложили девушкам пройти туда, выделив им мыльный состав из своих запасов. Аррья прошлась вдоль берега, выискивая место поудобнее. Эйрас следовал за ней на расстоянии, охраняя и приглядывая, но так, чтобы сама Аррья не узнала, что он рядом.
Момент разоблачения девушки и вход её в воду дракон пропустил, посматривая по сторонам, не дай боги, кому вздумается подсматривать за его избранной. Но, когда из воды послышался стон блаженства, невольно перевёл взгляд туда… И больше не смог пропустить ни единого мега из представшей перед его глазами картины.
Грязь растворялась в кристально чистом водоёме, открывая взору белоснежную кожу, точёные плечи, мокрые пряди рыжеватых волос. А когда Арья, сначала окунувшись с головой, а затем поднявшись полностью из воды, встряхнула длинными локонами, полностью открывшись перед глазами Эйраса, дракон понял, что глубоко ошибался на счёт замарашки. Да Сэлус от зависти удавится, увидев девушку. Да друзья пожалеют, что подкалывали Аррью.
Пока Эйрас предавался размышлениям, девушка пыталась отжать волосы от влаги, при этом чуть наклоняясь вперёд. Дракон чуть язык не проглотил, пытаясь сглотнуть, и чувствуя мгновенный отклик тела. Словно под гипнозом шагнул вперёд, в пару шагов оказался за спиной Аррьи, глубоко втянул носом запах влажной кожи, прикрыл от блаженства глаза. Девушка вздрогнула, попыталась обернуться, но большие ладони Эйраса сомкнулись на её талии, притягивая к жаркому телу дракона. Его губы ласково прошлись по беззащитной шее, вызвав у Аррьи судорожный вздох.
— Пусти, — сглотнув, попросила она.
— Ты — моя! — твёрдо напомнил Эйрас. — И я должен найти знак принадлежности. Постой спокойно.
Аррья думала, что ни о каком спокойствии сейчас и речи быть не может. Этот огромный мужчина смущает и пугает своим присутствием, а сейчас вообще лапает её тело самым наглым образом. И пусть от него исходит какое-то родное тепло, и сердце заходится стуком, соприкасаясь с мощным телом, всё равно смущения и возмущения никто не отменял. Она помнила, что для мужчины был важен какой-то знак, но что он из себя представлял и где расположился на её теле понятия не имела. Если он вообще есть. Наглый брюнет принялся ощупывать обнажённое тело. Вот уж это было ни к чему, посмотреть было достаточно. Но мужчина дотошно исследовал каждый кусочек тела. Находка обнаружилась, лишь когда Аррья переступила с ноги на ногу. Мужчина тут же опустился на колени прямо в воду и заставил приподнять ступню. Аррья с пунцовыми от стыда щеками сделала, как он просил.
— Вот же! Вот она! — ликующе вскрикнул Эйрас. Погладил знак, более напоминающий тату, вскинул взгляд на лицо девушки. — Девочка моя, теперь всё правильно, всё хорошо…
В порыве чувств дракон коснулся губами коленей Аррьи, затем бёдер, уткнулся лицом в опушённое местечко. Девушка тут же начала вырываться, ударяя ладошками то по голове, то по плечам. Эйрас рассмеялся, выпустил добычу, зная, что теперь его избранная точно никуда не денется. Пока Аррья, спрятавшись за большим валуном, обсыхала, Эйрас достал свою запасную рубаху, перебросил за валу.
— Вот, вытрись пока этим. Потом оденешь платье. Оно простое, такое для всех избранных готовят. Длину и талию отрегулируем шнурами. А на ноги придётся снова одеть чуни, всё равно ничего другого у меня нет. К тому же они прочные…
Тем не менее ему ещё долго пришлось ждать, пока Аррья подсохнув и переодевшись выйдет из своего укрытия. Пусть она не поражала той, броской красотой, что отличала многих дракониц, но взгляд невозможно было оторвать ни от пухлых губ, ни от искрящей зелени глаз, особенно же вызывали восхищения огненные локоны, спускающиеся до самой талии.
Эйрас снова шагнул к девушке, Аррья тут же сделала шаг назад.
— Не бойся, не обижу. Помогу с платьем…
Девушка решила довериться чутью и замерла, искоса поглядывая в сторону мужчины. Эйрас быстро и легко подтянул все завязки, отошёл на шаг, полюбовался на свою избранную.
— Надо что-то с волосами делать… — задумчиво протянул он, ибо не желал, чтобы кто-то пялился на огненной богатство своей избранной.
— Ещё влажные, — посетовала Аррья.
— Хорошо. Заплетём в лагере, кажется, у меня ещё осталась кожа змеем, сплету хороший шнурок, пока ты отдыхаешь.
Протянул руку девушке, Аррья доверчиво сунула в его ладонь чуть дрожащие пальцы, что поделать, но этот огромный красивый мужчина не просто нравился ей, но и внушал доверие. К тому же был единственным якорем в этом незнакомом пока мире. До сей минуты Аррья не очень то задумывалась о том, кто она и откуда, теперь же мысли всё время дороги то и дело одолевали её. Знания, что дало Древо, конечно, были, только вот их ещё надо было разобрать, разложить по полочкам, осмыслить, что пока не очень то получалось.
Вот так рука об руку пара вошла на облюбованную поляну. На ней, кстати, прибыло народу, десятку Эйраса снова нагнали остальные группы. То, какими взглядами все провожали их, здорово нервировало Аррью, и она чуть ли не втискивалась в бок Эйраса. Сам дракон с гордо поднятой головой шагал к своим, не обращая внимания ни на восхищённый свист, ни на откровенно восхищённые взгляды драконов, кидаемые в сторону его избранной. Мельком выхватил глазами давнего противника. Даже тот, открыв рот, пялился на Аррью. Перестанет, наконец, ехидно ухмыляться.
Друзья были поражены преображением девушки.
— Вот тебе и замарашка…
— Поздравляю, Эйрас!
— Для такой и десятка новых рубах не жалко.
В общем, высказались все, вгоняя Аррью в ещё большее смещение.
— Ну, хватит, — осадил друзей Эйрас. — Лучше найдите нам, что поесть.
Пока его пара ела, дракон занялся плетением шнура для волос, жалея, что нет с собой драгоценных каменьев, они бы так здорово смотрелись в огненной косе Аррьи. Но и так шнур вышел на славу. Эйрас сумел даже уговорить суженую на то, чтобы он сам заплёл ей косу, сославшись на то, что ей ещё надо научиться работать с такой сложной вещью. Ребята при этом насмешливо посматривали в его сторону. Эйрас тихонько показал зубоскалам кулак, чтоб не болтали, чего не надо.
Перебирая огненные шёлковые пряди, дракон был на вершине эйфории. Вот ведь, не верил отцу, что такое может быть рядом со своей парой. Теперь главное не лопнуть от переполнявшего чувства счастья и умиротворения. Интересно, как Аррья воспримет его животную половину. Наверняка, сначала испугается.