***
За переходом снова были скалы, интересно, насколько далеко они тянуться… Ноги знатно гудели, мозоли на ногах уж точно кровили, но я всё ещё продолжала двигаться, до отупения, до мушек в глазах. На ходу сжевала прихваченный кусок хлеба, оглядываясь, куда бы устроиться на ночлег. Зрение от усталости подводило, то становясь чётким и резким, то расплываясь пеленой. И всё же в какой-то момент взгляд зацепился за едва приметный зев пещерки, не раздумывая поплелась к нему. Лаз был небольшой, как раз чтобы в него могла протиснуться такая, как я. Зажгла огниво, чтобы хоть что-то разглядеть, не хотелось встретиться с возможным жителем пещерки. Но вроде никто не пыхтел и не сопел, не скрёбся и не рычал. Успокоившись, лезла дальше. Лаз вильнул вправо, не раздумывая полезла дальше, мечтая поскорее прилечь и уснуть. Сюрприз поджидал после очередного поворота.
В тёмном углу сопел такой же щуплый, как и я, паренёк, ну, или девушка, нормально не разберёшь. Заглядевшись, не заметила свисающий клином камень и треснулась в него лбом. Ойкнула, выругалась и чуть не треснулась ещё раз, так как сосед по пещерке неожиданно зашипел и выставил в мою сторону кинжал. Руки незнакомца при этом тряслись.
— Ты чего?! — недоумённо спросила я.
— Не подходи! Живой не дамся!
Значит, девушка, тем лучше. Уж с ней то договоримся, лишнего не болтать. Плюхнулась на попу, примирительно улыбнулась, надеясь успокоить товарку по удовольствию сидеть в тесном каменном мешке.
— Тоже прячешься? — не дожидаясь ответа, со стоном стянула обувку. Скривилась от жалкого зрелища. — Я вот все ноги стёрла по этим каменюкам… Есть хочешь? У меня есть хлеб и немного мяса.
— Значит, ты не из этих, крылатых? — надеждой спросила девушка, всё ещё держа перед собой кинжал.
— Неа. Сама еле ноги унесла. Достали… Так есть будешь?
Девушка кивнула, наконец, опуская оружие. Молча разделили с ней скудный ужин. Не выясняя причин побега от драконов, решили обезопасить своё укрытие. Вылезли наружу, нашли пару неприметных камней и заложили вход в пещеру, вернулись к месту трапезы и повалились спать, тесно прижавшись друг к другу.
Только утром познакомились, выясняя некоторые сходные моменты в нашей жизни.
— Угораздило нас, — улыбнулась новой знакомой. — Значит, и тебе претит быть всего-навсего инкубатором? Не думаю, что Древо желало именно этого для нас… Или только мы такие неправильные?
— И вовсе нет! Зачем тогда нам даровалось столько магии?! Я хочу знать, на что способна. А они всё: «Твоё предназначение в продолжении нашего рода…».
— Печально.
— Как думаешь, нас уже ищут?
— А то! Не просто ищут, прочёсывают всё вокруг. Но вряд ли кто сообразит искать нас в академии. Надо только выбрать такую, где нас… где мы будем неприметны. Я кое-что успела прочитать об академия мира.
— Везёт. Я добралась только до карты, и то чуть было не попалась.
— Эли, думать нам надо быстро, потому как еды у нас пара кусков хлеба и всё. Уже сегодня надо выдвигаться дальше, лучше всего вечером. Где-то недалеко проходит торговая дорога, пристроимся к каравану и доберёмся, куда надо.
Дальше мы долго спорили, какая академия нам нужна. Сошлись, как ни странно на в человеческом государстве. Я, правда считала, что там нас будут искать в первую очередь, но Эль настояла, что среди людей мы будем менее заметны, тем более вдвоём.
Дождавшись наступления сумерек, полуголодные, зашагали по дороге, вскоре догнав, вывернувший из-за поворота небольшой караван торговцев. Оказалось, что не только мы решили направиться в академию, на одной из повозок сидели похожие друг на друга парень с девушкой, первыми заметившими нас с Эль. Помахали нам приветственно руками.
— Что, тоже сбежали в академию? — насмешливо прозвучал голос парня, мы с новой подругой тут же напряглись. — Да не тряситесь так, мы с Шалли от тётки смылись, едва она в город ушла. Промедлили бы, ещё год на огороде батрачили.
— А родители? — Эль с любопытством вглядывалась в близнецов.
— Так мы сироты, — спокойно и даже с улыбкой ответила девушка. — Отец с матерью под перевалом погибли, когда нам года по два было, тётка, мамина сестра нас к себе и взяла. Вы не думайте, она у нас хорошая, не обижает, просто боится потерять последних близких людей.
— Мы, правда, не совсем люди… — смешно подвигал бровями парень.
— Да? И кто? — шагая рядом с телегой, спросила я.
— Сами не догадаетесь? — снова усмехнулся парень.
Мы с Эль переглянулись и стали внимательно разглядывать ребят. Эль вскоре пожала плечами, сдаваясь, а я продолжала думать.
— Оборотни, — наконец, заключила я. — Из псовых.
— Мы — волки! — возмутился парень.
— А какая разница? — пожала плечами Эль.
— Мы вольные! И никому, кроме стаи, не служим! И пара у нас одна на всю жизнь. Но как ты догадались?
— Да пахнет от вас своеобразно, — отшутилась я.
Парень тут же обнюхал себя и сестру, затем из-под сдвинутых бровей глянул в мою сторону.
— По-настоящему нас могут учуять либо оборотни, либо драконы, а ты — человек. Или полукровка?
— Вроде человек, — рассмеялась, — просто нюх хороший.
Ребята на том и успокоились, хоть парень и косился подозрительно в мою сторону. Так же близнецы пытались разговорить нас о том, откуда мы, но и Эль, и я отсмеивались, переводя на другую тему общий разговор. Вообще, надо сказать, нам здорово повезло. По выбранной дороге в это время года караванов проходит не так много. Брат с сестрой упросили возницу подхватить и нас, и большую часть дороги на сегодня мы проехали на телеге. И с едой более-менее повезло, ребята молча поделились с нами припасами, едва услышали завывание наших голодных животов.
На ночлег караван остановился, едва первые звёзды зажглись на небе. Место для отдыха было давно проверенным и привычным для караванщиков, тем не менее, охрана была выставлена, и даже маг прошёлся вставляя дополнительную защиту. Всё это нам рассказывал словоохотливый возница.
— Дядька Корр, а далеко ещё до ближайшего селения, — спросила Шалли, сидя у кора и жуя кусок хлеба с куском вяленого мяса.
— Так ведь это как повезёт, — отозвался мужичок. — Коли на перевале не задержимся, да через ущелье без проблем пройдём, то дня через три в Волчью долину и придём, а оттуда парой переходов и до Харимы доберёмся.
— А Волчья, потому что там оборотни-волки живут? — спросила я.
Дядька Кор с близнецами рассмеялись.
— Нет, девочка. Волчий от того, что там обычные волчьи стаи обитают. Не злобные, правда. Да и что им злобиться, коли дичи там и так полно. Но у нас до сих пор ходят байки, что первые волки-оборотни своими корнями в эту долину и уходят. Али не так, Ирим?
Парень усмехнулся.
— Кое-кто у нас в это верит. Но так ли это, лишь боги знают.
Возница ещё долго травил байки, но глаза уже слипались, и мы, кто где сидел, там и повалились спать. Жаль, что нормально отдохнуть этой ночью нам было не дано.
Едва лагерь утих, меж скал послышались шорохи, поскуливание и порыкивание, а затем и вовсе вой, похожий на волчий. Глаза распахнулись сами собой. Глянула на розницу, он тоже уже не спал, с тревогой вглядываясь в ночную тьму.
— Кто это? — отчего-то шёпотом спросила у него.
— Проблемы, — так же тихо ответил дядька Кор. — Надеялся, что эту заразу тут давно повывели. Ан нет, расплодились. Поди штук пять крутятся около лагеря.
— Больше, — подал голос Ирим. — Я с десяток насчитал, но думаю, их гораздо больше. Надо охране передать.
— Чай, не первый год по этой дороге ходим, ребята уже на чеку, — буркнул дядька, пытаясь нас успокоить. — Вы, детки, под телегу лезьте, так хоть сверху не запрыгнут. Ирим, и ты с ними.
— Но… — попытался возмутиться парень.
— Девок охранять надо, да у опытных мужчин под ногами нечего путаться.
— А вы? — дружно пискнули мы, кряхтя залезая под телегу.
— А я сверху вас прикрывать стану.
Того, кто напал на обоз, увидела не сразу. Сначала в темноте стали загораться огоньки, я почти тут же поняла, что это глаза, потом в отсветах ещё не погасшего костра разглядела отвратительную морду, пасть с многочисленными острейшими зубами. Нос уловил гнилостное дыхание твари, хотя она была ещё далеко от нас, поморщилась, и тут же почуяла, как к спине прижалось дрожащее тело.
— Страшно как…
— Ничего, Эль, — шепнула, не отводя глаз от твари, — может, обойдётся…
Миг, когда тварь прыгнула в нашу сторону, глаза едва смогли уловить. Сначала морда зверя столкнулась с магохранкой, скулёж и разочарованный рак отозвался во мне мурашками. Тут увидела, что по шкуре зверя провалились огненные всполохи, тварь встряхнулась, огрызнулась и… без труда преодолела защитный контур. Дядька Кор выругался, и чем-то зазвенел, наверняка, достал оружие. Скоро предположение подтвердилось, так как после свиста рассекаемого воздуха почти к нашим ногам свалилась лапа зверя. Хорошо, что не со стороны Эль, она бы завизжала от ужаса. Я б тоже так сделала, если бы не предостерегающее пожатие плеча от Ирима. Но даже отсутствие одной конечности не помешало твари напасть снова. Эх, ну, почему я не успела выхватить из мешка кинжал, сейчас он бы точно не помешал. Да вот хоть бы магией, что во мне обнаружилась, управлять могла… Нет, не зря я сбежала в академию! Как бы я научилась в том замке себя защищать, никто ведь ни от чего не застрахован.
По шуму рядом с телегой поняла, что возница не один бьётся с тварью. Шум, лязг, крики, рычание — всё смешалось, разрывая ужасом боя тишину ночи. В какой-то миг ощутила, что страх сменился раздражение и злость, скорее всего тогда, когда второй защитник крикнул, что дядька Кор ранен.
— Зацепила зараза! — ругнулся возница. И тут же крикнул: — Берегись! Справа ещё одна! И слева! Эх! Нежли сегодня на небеса отправимся?! Да кол вам в глотку!
В глазах помутнело, начала заваливаться вперёд, не чуя своего тела.
— Эй! — испуганно вскинулся Ирим. — Ты чего?!
***
Происходящее глазами оборотня Ирима
Все чувства были обострены до предела. Сущность просилась наружу, желая доказать, что твари нам ни по чём, но дядька Кор был прав, главное защитить девушек. Даже сестра тряслась от страха, впервые встретившись с воргами, что уж говорить о двух человечках. Звери в какой-то мере были по сущности близки нам с сестрой, столь же опасны и свирепы, но в отличии от оборотней не знали пощады к дичи, за которую принимали сейчас караванщиков. Видно, либо давно голодают, либо согнал их кто-то в скалы из обычного места проживания. Стая крупная. И вожак где-то рядом, следит, как обычно за схваткой, руководит. Одна крупная тварь наметилась на нас. Самка, они самые злые. С бьющимся сердцем следил за схваткой, чтобы не проследить вторичное нападение. И оно вскоре последовало. Ещё две твари заходили с двух сторон. Дядьку Кора зацепило, и я уже собирался выбираться из-под телеги, чтобы вступить в бой…
Но тут почувствовал, как на меня наваливается тело рыжей человечки.
— Эй! Ты чего?! — вскрикнул я и тут же вылетел вперёд, забыв о воргах, с непониманием глядя на то, что происходило с двумя человечками.
Их тела стало корёжить с такой быстротой, что я не успевал осознавать, что же происходит. Телега вместе со всем добром перевернулась на бок, едва не придавив сестру и чуть не задев раненого розницу. Переглянувшись с сестрой, выругался, поняв, наконец, что происходит. А человечки оказались совсем не человечками!
— Оборот! — пискнула Шалли. — Они — драконы!
Вспышка, ослепившая и нас, и притормозивших тварей… И в отсветах костров мы увидели двух мелких дракончиков. Ну, как мелких, каждый с гружёную телегу. Они трясли головой, пыхтели и шипели, смешно дёргали лапами и хвостом.
Но наблюдать за ними не было возможности, так как волги решили, что драконята лучшая добыча, чем жалкие людишки и кинулись было на них. Мы пытались сплотиться вокруг драконят. Все поняли, что это был первый оборот, хоть то и странно, девушки ведь явно не дети, взрослые совсем. Тварь без лапы и ещё одну мы пока сдерживали, а вот вторая умудрилась цапнуть одного дракончика за хвостик. Прокусить, конечно толстую броню с первого раза не получилось, но дракончик болезненно заголосил, вскоре к нему прибавился вопль второго драконёнка. Мелкие, они пытались рычать в сторону ворга, и на какой-то момент отпугнули зверя. Но и вожак не дремал, рыкнул из кустов, и вся стая воргов кинулась в нашу сторону. За ними бежали воины, пытаясь понять одновременно в чём дело и прикончить хоть ещё одну тварь.
Едва глаза магов и охраны нашла глазами жавшихся друг к дружке дракончиков, ринулись с кличем на рычащую свору. Все понимали, что мелких надо спасать.
Раненых становилось всё больше. Ворги тоже теряли своих, но продолжали упорно нападать на драконят. Я боялся, что нам не удастся их спасти, как вдруг в воздухе раздался гневный рык двух драконов. Они снижались, плюя огнём в сторону воргов. Пара-тройка сожжённых тварей — и вожак воргов, видимо понял, что пора спасать стаю. Взвыл, и тварь тенями ломанулись кто-куда.
— Спасли, — выдохнул я.
— Выжили, — устало поддержал дядька Кор.
Я нашёл глазами сестру, не ранена, только одежда пострадала. Кинулся к ней, обнял. И уже вместе наблюдали за приземлением огромных крылатых.
Самки! Это оказались самки! Древние, это чувствовалось сразу. Все почтительно склонили головы. Драконницы, чуть кивнув, прошли сразу к двум сжавшимся дракончикам, встали рядом, ласково заворковав.
— Красавицы! Ну, не нужно так дрожать, всё прошло, никто больше вас не обидит, — говорила одна, пока вторая осматривала, насколько навредили малышкам ворги.
— Глянь! — наконец, заговорила вторая. — Не успели первый оборот сделать, а уже женихами обзавелись! Это что ж делается, что таких малявок, ещё не ставших на крыло, прикарманивают?!
— Смотри, и меток родового клана не чувствуется. Мир с ног на голову перевернулся, коли детки безродными мыкаются! Не дело это, совсем не дело… — Первая драконница, оглянулась на нас. — Родичи их здесь есть? Или детки сами к вам прибились?
И не поймёшь, то ли гневается на нас, то ли одобряет, что не бросили и защитили. Вперёд было вышел дядька Кор, приволакивая пораненную ногу, но я успел положить ему на плечо ладонь, останавливая. Шагнул в сторону драконов, ещё раз склонил голову.
— Эррсэль, глянь, оборотни ещё не растеряли воспитания. Мальчишка, а законы чтит, — довольно бросила в сторону подруги первая. — Ну, говори, раз вышел.
Я и рассказал, что успел узнать о девушках, и о том, как произошёл оборот, чуял, ничего упускать не стоит, к тому же пришло внутренне понимание, что плохого для девушек вот эти две представительницы драконьего племени не несут. По мере повествования драконницы то переглядывались, то удивлённо приподнимали брови.
— Решено, — сказала первая, едва я замолчал, — деток с собой заберём. Нечего им по опасным местам мыкаться. К тому же человечий лик им ещё нужно будет научиться возвращать.
— Согласна, — кивнула вторая. Глянула на караванщиков, серьёзно так, предупреждающе. — А вы об этой встрече забудете!
— Ну, и раз мы тут оказались, показывайте, кому помощь нужна. Я целитель.
Народ обрадованно загомонил, ведь сильнее целителей и не найти, а тут ещё и помогут, ничего не потребовав взамен. Разве что, немного память проветрить. Мне, кстати, показалось, что целитель, пока лечила раненых, немного и мозги им очистила. На то её право. Это мы, оборотни, молчать будем, а люди и не специально могут язык распустить.
Целителем драконница, действительно, оказалась сильным, на ноги быстро, даже почти смертельно раненых, поставила. Это ж сколько в ней магии и силищи?! Одно слово — древняя. Вторая в это время дракошек успокаивала и подлечивала, потом своей магией создала две сети, в которые, опять же, при помощи магии перенесла усыплённых малышей.
— Всё готово, — коротко бросила она целительнице. И уже через несколько мгновений два больших красивейших зверя уносили в лапах сети с ценнейшим грузом. Я мысленно пожелал удачи девушкам, отчего-то будучи уверенным, что мы с ними ещё встретимся.
***
Два притихших дракончика настороженно поглядывали на улыбающихся незнакомок. Опасности от них не чувствовалось, но и доверия пока не возникало.
— Ну, что ж, давайте знакомиться, — ласково и как-то весело произнесла высокая блондинка. — Я — Эррсэль, драконница Пурпурного клана, а это моя подруга — драконица Изумрудного клана, Ширроль. Правда, в своих кланах мы давно не живём, отошли от дел… Деток своих давно вырастили, а материнский инстинкт не растратили. А тут ваш крик о помощи услышали…
— Да не тряситесь так. Уж от нас то беды можете не ждать. Наоборот, мы и поможем и нужное что присоветуем. Вот только людской вид вам вернём, и побеседуем обо всём.
— Оборот у вас поздновато случился, потому и сразу назад обернуться пока не можете, ну, да подобное мы за свою долгую жизнь тоже встречали, так что не беда, справимся.
— Живём мы уединённо, чужаки вас не потревожат и не обидят. Да к нашей пещере вообще никто давно не приближался. А родичи, поди, давно считают, что мы сгинули давно…
— Ширроль, не стоит девочкам нашими бедами головы забивать, — успокоила погрустневшую подруг драконница.
— И то правда. Давайте ка мы накормим вас да отмоем от грязи и крови. Раны ваши мы заживили и яд воргов вывели. Мерзкое зверьё, конечно, но природе необходимое, чтобы разную мелкую пакость уничтожать, да нежить к людским землям не пускать. Плохо, что опять на людей нападать стали, видимо, кто-то опять запретным балуется. Что ж, мы сейчас обернёмся, не пугайтесь. Внутрь пещеры за нами пойдёте, окунёмся в озеро. С краю там не глубоко, как раз для таких молоток…
Драконята с любопытством разглядывали изящных драконов, сменивших лик. Сейчас они больше не чувствовали настороженность, в душе расцветало чувство полного доверия, потребность быть рядом, прижаться к бронированной шкуре, потеряться, ласкаясь, словно котята. Поэтому, едва драконницы двинулись вглубь пещеры, малышки, всё ещё путаясь в конечностях, поплелись следом.
Купание понравилось всем четверым. Вода чуть пузырилась, тёплым шёлком лаская драконьи шкуры, залечивая мелкие трещинки и ранки, расслабляя уставшие мышцы. Драконята беззаботно плескались и ныряли, позабыв о тяготах дня, радуя от чего-то очень довольных древних. Совсем осмелев в какой-то момент, детки стали прикусывать о хвост взрослых, то крыло, драконицы в ответ ласково урчали, лишь иногда чуть взмахивали крылом, чтобы окатить заигравшихся девочек водой.
Часа через два чистые и накормленные дракончики спали на специально застеленной сухой подстилкой арене, больше похожей на гнездо огромной птицы. А взрослые, принявшие снова двуногий вид, продолжили беседу меж собой.
— Ты тоже почуяла знакомую магию? Спросила Эррсэль.
— Да. И теперь понятно, почему оборот поздний. Древо расщедрилось на очередное чудо. А кто-то этого не оценил. А у Сапфировой магия радужная, не пробуждённая, правда. Сильную магию роду передаст. Да и вторая не на много слабее, хоть и всего две стихии имеет. Научить их многому необходимо, чтобы все, кому не лень, не смели шпынять и свою волю навязывать.
— Надо. Знаешь, давно я такой тяги к чужим деткам не испытывала. И зверь мой требует заботиться об этой мелюзге.
— Учудили боги, снова пробудив в нас материнский инстинкт. Но я даже рада. Зачахли мы с тобой в своём горе. Пары наши, не вернуть… А этим девочкам поможем. Хватит хоронить себя заживо.
— Ты права. Если девочки будут согласны, удочерим их.
***
От лица Аррьи
Сегодня мы с Эль прилетели на спинах приёмных матерей к академии, в которую собирались поступить на обучение. С нашей незабываемой встречи с двумя драконицами прошло почти полгода. За это время мы с Эль худо-бедно научились обращаться со своей животной половиной. Честно сказать, пробуждение в нас с подругой драконов стало совершенно неожиданным, но приятным бонусом, правда оценили мы это не сразу. Почти десять дней с первого оборота жили драконятами, не понимая, как вернуться в человеческую форму. Напуганные, растерянные, по большей части спали и ели, внимая тёплым речам древних дракониц. Потом были долгие дни привыкания к новому телу с дополнительными конечностями, освоение простейших магических действий, знакомство с хозяйками нового местожительства.
Драконятами чувствовали непреодолимую тягу к Эррсэль и Ширроль, от них шло такое тепло и покой, что хотелось почти постоянно залезть к ним под крыло и нежиться там, словно в материнской колыбели. Поэтому ничего странного не было в том, что с возвращением в человеческую форму мы с Эль продолжили воспринимать дракониц, как ближайших родственниц, фактически матерей. Ради нашей защиты они предложили провести обряд кровяного родства. Пока наши драконьи формы ещё считались детьми, это было вполне возможно, хоть и достаточно сложно. Обоюдное желание обеих сторон, безграничное доверие и привязанность в сердцах помогли провести обряд с наименьшими потерями, хоть и почти месяц мы четверо были больше похожи на умертвий, столько сил из нас забрал обряд. И это мы с Эль вскоре хозяйничали в доме, ухаживая за бледными драконицами, ведь наши приёмные матери большую часть негативных последствий обряда взяли на себя. Зато теперь ни один дракон не сможет сказать или даже предположить, что мы с Эль от рождения были безродными человечками. Любой из них увидит и почует, какому роду мы теперь принадлежим, вернее родам, ведь наши матери, хоть и оживали сейчас вместе, были из разных драконьих кланов.
Моей матерью стала Ширроль, и я, соответственно Сапфировый дракон Изумрудного клана, а Эль — Алый дракон Пурпурного клана. Меня, что вполне естественно, сразу заинтересовало, не смогут ли теперь главы наших кланов как-то надавить на нас, заставить делать то, что мы не захотим.
— Девочки, вы не просто члены огромных кланов, вы — дочери матриархов, а значит, только мы для вас авторитет и главная властная инстанция. Мы ведь не просто древние драконицы, удалившиеся от мира, — рассмеялась Ширроль.
— Мы одни из основательниц рода, — продолжила Эррсэль. — А значит и прав у нас будет поболее, чем у того же главы клана или старейшин.
— Как бы эти умники не пыжились, но не один из них не пойдёт против законов клана.
Вот так вот успокоившись, нам с Эль было гораздо легче совладать с просыпающейся магией и открывшимся возможностям драконьего тела. Надо сказать, что драконами мы пока оставались мелкими. За полгода подросли лишь чуть-чуть. И пока пользоваться крыльями могли с большой натяжкой. Именно поэтому путь до академии преодолели на мощных спинах матерей.
Самым сложным стало придумать легенду, почему наши драконьи формы такие недоразвитые в противовес взрослой человеческой форме. Но тут Эррсэль вспомнила, что подобное иногда происходило в их родах, когда дракончик появлялся на свет, не рождаясь у матери в человеческой форме, а вылупляясь из отложенного яйца. С учётом того, что наши матери далеко не молоды, подобное рождение вполне могло иметь место. Решили всем любопытствующим говорить, что яйца были отложены аккурат после пропажи любимых пар наших матерей.
— Никто не заподозрит обмана, — утвердительно доказывала нам свою правоту мама Ширроль. — Мы удалились из кланов так давно, что доказать обратное, никому не придёт в голову.