- В данный момент, если верить зеркалу, в которое я, дрожа, смотрел несколько минут назад, я коренастый, курносый и толстогубый диамондианец с жирной кожей и карими глазами, ростом всего метр шестьдесят. Но характер у меня достаточно веселый. Я хозяин маленького торгового дела в "старом" городе и обременен длинной и тощей женой с колючим языком. Она любит кричать на меня, потому что я не всегда возвращаюсь домой по вечерам. Но поскольку я диамондианец, я её не слушаю. Я её неплохо выдрессировал и теперь счастлив. Но на самом деле, - добавил он, открывая в улыбке два ряда ослепительно белых зубов, - я полковник Чарлз Мортон.
- Чарлз, что случилось? - воскликнула девушка.
Мортон взял её за руку своей новой рукой, большой и толстой, и повел в зал.
- Давайте сначала поужинаем. У меня с собой бумажник, набитый деньгами, так что нам не придется ограничивать себя.
Ресторанчик был маленький - всего двенадцать столиков в нишах, и лишь три столика были заняты. Двое диамондианцев - низенький коренастый мужчина и стройная молодая женщина заняли места в стороне от остальных посетителей. Усевшись, Мортон улыбнулся Изолине.
- Вы не слишком пострадали, - сказал он, рассматривая её. Посмотрим... Девятнадцать с половиной лет, очень черные волосы, тонкие черты лица и восхитительная фигура - столько достоинств, что с ними вы легко сможете зарабатывать себе на жизнь. Что до меня, то если вспомнить, что диамондианские мужчины одни из самых красивых в мире, мне повезло меньше.
- Прекратите шутить! Что все это значит?
- Это современная логика.
Изолина растерянно смотрела на него.
- Понятие взаимозаменимости деталей распространилось на живые существа, - просто сказал Мортон.
Изолина продолжала глядеть на него, ничего не понимая, и явно чувствовала себя неспокойно.
- Сегодня вы... Как вас зовут сегодня? Вы открыли ее? - спросил Мортон, показывая на её сумочку.
- Да. Меня зовут Мария Кастанья, и я проститутка.
- Мария? - повторил Мортон, поморщившись, потом пожал своими жирными плечами. - Полагаю, что это ещё больше упрощает процесс: на этой планете миллионы Марий. В данный момент около пяти тысяч проституток и столько же мужчин, из которых половина офицеры войск Земной Федерации, а половина диамондианцы, как я, взаимозаменимы с вами и со мной.
- Но как это может быть? И что такое эта современная логика?
Мортон терпеливо объяснил Изолине, что десять тысяч человек были теперь как десять тысяч транзисторов.
- Все мы элементы одного типа, скажем, UT-01. Сами мы, поскольку для нас доступна определенная логика, видим, что мы отличаемся один от другого, но для Тьмы мы представляем собой одно существо. - Он ещё раз улыбнулся, показывая крупные зубы, и пожал плечами. - Никто никогда не говорил, что современная логика неверна. Просто её область действия ограничена: она связывает в одно целое схожие объекты, чтобы каждый из них мог выполнять функции другого. Это выглядит нормально, разве не так?
- Ради бога, перестаньте шутить! - воскликнула Изолина. - Как вы можете так легко относиться к этому?
- Как говорит старая пословица, я живу в ладу с этим миром, каким бы он иногда ни был.
- Но где мое настоящее тело? - сердито спросила Изолина.
При этой внезапной вспышке гнева официантка, которая шла к ним принять заказ, повернула назад. Мария-Изолина отвернулась от нее. Когда официантка отошла достаточно далеко, молодая женщина с болью в голосе повторила:
- Где оно?
Мортон внимательно и серьезно посмотрел на нее.
- Я как раз надеялся узнать от вас некоторые подробности на этот счет. Каково ваше последнее воспоминание?
- Последнее, что я помню, - как Марриотт и ирск убегали через двери, - ответила молодая женщина.
Тут она неожиданно замолчала, её большие карие глаза стали круглыми от удивления, и она спросила:
- Почему они это сделали?
- Подумайте как следует. Вы помните свадебную церемонию?
Красивая черноволосая собеседница Мортона наморщила лоб, напрягая память. Вдруг от изумления её глаза чуть не вылезли из орбит.
- О господи! Вы хотите сказать, что она была на самом деле?
Мортон облегченно вздохнул.
- То, что вы сейчас сказали, доказывает, что мой анализ был верен: только что вы сумели преодолеть самопроизвольную потерю памяти. Теперь я лучше понимаю, что произошло. Думаю, нам всем очень повезло.
- Что вы хотите сказать?
- Пуля, которая попала в гипнотический шприц-пистолет, выбила его из руки Герхардта, пистолет подкатился к вентилятору, тот всосал примерно пол-литра мощного гипнотического средства и сначала погнал его с воздухом в нижние этажи, где укрылось большинство ирсков. Я уверен, что этот состав усыпил их всех. Возвратившись наверх, газ, должно быть, скопился в некоторых воздухоприемниках, которые не оборудованы фильтрами против примесей этого рода. Я знаю, что фильтров нет, потому что секретные службы держат под наблюдением производство таких изделий и ни разу не позволили никому тайно продать на сторону свою технику. Значит, газ постепенно поднялся обратно к нам, и даже мое собственное тело из-за того, что он подается постоянно, должно быть, ещё пропитано им и потому не может автоматически освободиться от его воздействия. То же, видимо, происходит и с лейтенантом Брэем.
- Но, - осмелилась сказать Изолина, - мы... мы же здесь.
- Мы представляем собой новый фактор, - ответил Мортон.
Изолина, похоже, не услышала его.
- Что теперь с нами будет? - простонала она.
- Каждый раз, как вы изменитесь, ищите меня здесь. Да... Так все должно наладиться. В конце концов, пятьдесят процентов из нас находятся здесь, в Новом Неаполе, так что статистика очень благоприятна.
Огромные карие глаза пристально смотрели на него.
- Но что это значит? О чем вы говорите?
- Прошу вас, Изолина, не твердите "что это значит", как безмозглая диамондианка. Нас в этом кольце десять тысяч. Со временем нас может стать ещё больше. Завтра вы рискуете проснуться в теле полковника федеральной армии, хотя до сих пор в кольцо попал только один из них.
И Мортон прибавил, словно извиняясь:
- Мне очень тяжело, что я выбрал всех женщин кольца среди проституток, но я не нашел в себе силы включить добродетельных диамондианских жен и матерей, этих несчастных рабынь, в кошмар ежедневных или еженедельных превращений, хотя это произойдет достаточно быстро... Послушайте, вы представляете себе, как мы будем вечно искать друг друга в этой путанице меняющихся тел? Понравилось бы это вам?
Изолина, должно быть, только сейчас вдруг осознала произошедшее. Ее нежное лицо изменилось: на нем снова было выражение дерзкой отваги. И ещё на этом лице был восторг. Она схватила Мортона за руку.
- Да, да! Боже мой, конечно, да! - и, внезапно придя в ужас, добавила: - Но нам нужен какой-то способ связываться друг с другом... номер телефона...
Мортон накрыл своей большой пухлой ладонью тонкие пальцы, вцепившиеся в его руку.
- Изолина, успокойтесь. У нас есть место встречи - этот ресторан. Значит, в нужное время мы сможем сделать все остальное, все, что понадобится. Согласны ли вы остаться моей женой в этих обстоятельствах?
Молодая женщина приоткрыла рот, чтобы сказать "да", и её глаза заблестели от восторга. Вдруг этот блеск погас, и глаза затуманила влага.