После десяти минут восхищения звездами, он вернулся в дом. Что теперь? Стенной экран с его ассортиментом записей. В уюте и комфорте Ульвард посмотрел недавнее представление музыкальной комедии.
Действительность роскошна, сказал он себе. Жаль, он не может немедленно пригласить друзей провести вечер, принимая во внимание неудобство длительной поездки между Планетой Майла и Землей. Однако — только три дня до того, как прибудет первый гость. Ее звали Эльф Интри, молодая женщина, которая была более чем дружна с Ульвардом на Земле. Когда Эльф прилетит, Ульвард мог бы повернуть к предмету, который он обдумывал пос-ледние несколько месяцев — фактически, с тех пор, как стал первым арендатором на планете Майла.
Эльф Интри прибыла в середине дня, спустилась на планету Майла в капсуле, выгруженной из еженедельного пакетбота Экспресса Внешнего Кольца. Женщина обычно хорошего настроения, она приветствовала Ульварда, кипя от негодования.
— Что это за хам на другой стороне планеты? Я думала, ты абсолютно один здесь!
— Это просто старый Майл, — уклончиво сказал Ульвард. — Что случилось?
— Придурок на пакетботе установил мне неправильные координаты, и капсула приземлилась на пляж. Я заметила дом, а потом увидела голого мужчину. Он прыгал на веревке за какими-то кустами. Конечно, я подумала, что это ты. Я подошла и сказала: «Буу!» Ты бы слышал язык, который он использовал! — она покачала головой. — Не понимаю, почему ты допустил такого грубияна на свою планету.
Зажужжал экран связи.
— Вот и Майл, — констатировал Ульвард. — Подожди здесь. Я объясню ему, как следует разговаривать с моими гостями!
Вскоре он вернулся на террасу. Эльф подошла к нему, поцеловала в нос.
— Улли, ты бледный от ярости! Надеюсь, ты не растратил весь свой темперамент.
Он провел Эльф по окрестностям, показывая купальный пруд, водопад, массу камней вокруг.
— Такого эффекта не достичь на иллюзион-панели! Это настоящий камень!
— Прелестно, Улли. Очень мило. Хотя, думаю, цвет мог бы быть чуть-чуть темнее. Это на камень не похоже.
— Нет? — Ульвард оценил скалу более критически. — Но я ничего не могу с этим сделать. Как насчет уединения?
— Чудесно! Здесь так тихо, почти таинственно!
— Таинственно? — Ульвард оглядел ландшафт. — Это не ко мне.
— Ты не чувствуешь подобных вещей, Улли. Все-таки, все очень мило, если только суметь вытерпеть этого неприятного типа Майла так близко. — Близко? — запротестовал Ульвард. — Он на другой стороне контитента!
— Правда? — сказала Эльф. — Я полагаю, все относительно. Как долго ты рассчитываешь здесь оставаться?
— Это зависит от... Пойдем внутрь. Я хочу поговорить с тобой.
Он усадил ее в удобное кресло, принес бокал КвазиФруктового нектара. Для себя смешал этиловый спирт, воду и несколько капель ароматизатора.
— Эльф, где ты стоишь в репродукционном списке? Она подняла прекрасные брови, качнула головой.
— Так далеко, что я бросила считать. Пятьдесят или шестьдесят биллионов.
— Передо мной тридцать семь биллионов. Это одна из причин, почему я купил эту землю. Выжидание очереди, фу! Никто не остановит размножение Брухама Ульварда на его собственной планете!
Эльф поджала губки, грустно помотала головой.
— Это не дело, Улли.
— А почему нет?
— Ты не сможешь взять ребенка обратно на Землю. Список следует соблюдать.
— Правильно, но подумай о жизни здесь, в окружении детей. Столько детей, сколько хочешь! И совершенное уединение впридачу! Чего еще ты могла бы потребовать?
Эльф вздохнула.
— Ты делаешь превосходные иллюзион-панели, Улли. Но я скажу: нет. Я люблю уединение и одиночество, но думается, здесь должно быть больше людей, имеющих частную собственность.
Пакетбот Экспресса Внешнего Кольца пришел неделю спустя. Эльф поцеловала Ульварда на прощанье.
— Здесь просто изысканно, Улли. Одиночество — это так волшебно, оно повергло меня в дрожь. Это был чудесный визит, — она поднялась в капсулу. — Увидимся на Земле.
— Одну минуту, — вдруг сказал Ульвард. — Я хочу, чтобы ты захватила парочку писем от меня.
— Торопись. Осталось только двенадцать минут. Ульвард обернулся за десять.
— Приглашения, — задыхаясь, сказал он. — Друзьям. — Хорошо, — она чмокнула его в нос. — До свиданья, Улли.
Она захлопнула вход, капсула понеслась вверх, навстречу пакетботу.
Три недели спустя прибыли новые гости: Фробишер Уорбек, Лиорнетта Стобарт, Харрис и Хила Кейб, Тед, Равелин и Юджен Сиихо, Ювенал Аквистер и его сын Руни.
Ульвард, коричневый от лежания на солнце целыми днями, приветствовал их с огромным энтузиазмом.
— Добро пожаловать в мое маленькое убежище! Чудесно видеть всех вас! Фробишер, подлец ты розовощекий! И Юджен! Красивее, чем когда-либо! Берегись, Равелин, — я положил глаз на твою дочку! Но раз здесь Руни, догадываюсь, что я вне конкуренции! Лиорнетта, чертовски рад, что ты смогла добраться! И Тед! Как я рад видеть тебя, старый перечник! Это все твоих рук дело, ты знаешь! Харрис, Хила, Ювенал — пойдемте! Мы будем пить, пить, пить!
Бегая от одного к другому, пожимая руки, подгоняя медлительного Фробишера Уорбека, он проводил гостей вверх к террасе. Здесь они приступили к осмотру панорамы. Ульвард слушал их замечания, едва удерживая губы, готовые расплыться в усмешке удовлетворения.
— Волшебно!
— Грандиозно!
— Абсолютно подлинное!
— Небо так далеко, что я просто боюсь!
— Свет солнца такой чистый!
— Настоящие вещи всегда лучше, не так ли? Руни сказал слегка задумчиво:
— Я думал, вы на берегу, ламстер Ульвард!
— Берег? Это горная страна, Руни. Земля широко открытых просторов! Полюбуйтесь на эту равнину!
Лиорнетта Стобарт оперлась на плечо Руни.