Глава 4
Барабанная дробь глухо доносилась до старого порта из-за городских стен. Железное Дерево и Нистур стояли на бывшей палубе корабля, служившей теперь крышей этому странному дому. Тут и там вокруг них поднимались к небу дымы других очагов и печей, выходившие из заменивших мачты труб.
Кочевники нервничают,- заметил Железное Дерево, прикрывая лицо от ледяного ветра.- Им нужно сражаться или двигаться куда-то. Они не привыкли так долго оставаться на одном месте, ничего не делая.
- Тут ходят слухи,- сказал Нистур,- что у них появился новый вождь, сумевший объединить их племена.
- Похоже, это больше чем слухи. Я уже три года слышу об этом человеке, который называет себя Киага - Меткий Лук. Видел я и то, что осталось от городов на краю пустыни, взятых его воинами.
Нистур пожал плечами:
- Эти беззащитные городишки под силу захватить даже банде с большой дороги. Взять такой город, как этот,- совсем другое дело.
- Я еще кое-что узнал,- добавил Железное Дерево.- Ракушка сказала, что в городе появились чиновники, набирающие в солдаты всех, кто пожелает. Плату предлагают хорошую.
Нистур подчеркнуто заботливо посмотрел на него.
- Какая жалость, что ты сейчас не в том состоянии, чтобы наниматься в солдаты.
- Я уже почти поправился,- возразил солдат.- Слабость всегда проходит через два-три дня после приступа. Так что я готов к службе хоть сейчас.
- И все же стоит ли ввязываться в это дело? Правители Тарсиса славятся скупостью и умением нечестно вести все сделки.
- Наемник, который ищет господина с хорошим характером, очень быстро сдохнет с голоду. В день выплаты основного жалованья господа всегда устраивают склоку, но в итоге платят почти все, о чем договаривались, потому что они нас боятся.
- Да, эти дела ты лучше меня знаешь, - признал Нистур. - Но мне не улыбается перспектива воевать на стороне обреченных. Как ты думаешь, эта толпа дикарей может одолеть Тарсис?
- Я не знаю, в каком состоянии оборона города, его стены,- пожал плечами Железное Дерево.- Никогда не думал, что найду здесь работу. Тарсис - то место, где наемники проводят время между войнами. Тут появляется множество заказчиков - и человек моей профессии не засиживается долго без работы, прогуляв последний заработанный грош. А что касается твоего вопроса, то кочевники - великолепные воины, но в основном как конные лучники. В чистом поле с ними лучше не встречаться. Уйдешь от их скакунов - попадешь под стрелу. В ближнем бою они неплохо орудуют копьем и весьма посредственно - мечом. Обычно укрепленный город - орешек не по их зубам. Для штурма нужны осадные машины. Нужны люди, умеющие вести подкопы, строить катапульты. У кочевников всего этого нет. Защищать такой город можно, всего лишь контролируя стены и подходы к ним и выжидая, пока кочевникам не надоест это дело и они не снимут осаду.
- Может быть,- с сомнением сказал Нистур.- Но это ведь город торгашей, а они ни за что не согласятся пожертвовать частью своих денег. Только уж в отчаянной ситуации, при смертельной опасности.
- И все равно, - отрезал Железное Дерево, - легкая это будет война или нет, я нанимаюсь в защитники. Не могу же я и дальше сидеть на шее у доброго старика.
Нистур сокрушенно вздохнул:
- Значит, я обречен наниматься вместе с тобой. - И он задумчиво почесал клеймо, оставленное на его шее кольцом Железного Дерева.
Наемник одарил его грустной улыбкой.
- Если не хочешь оказаться привороженным к наемнику - не нанимайся сам убивать его. Ни-чего, Нистур. Умереть, повинуясь древнему волшебству, - не худшая судьба.
- Остается только проверить правоту твоих мыслей на деле,- пробурчал экс-асассин.
Над таверной покачивалась вывеска с изображением двух скрещенных ножей. Уже с порога вошедшие увидели, что, несмотря на ранний час, в заведении было полно людей, в основном одетых в разнокалиберные, несомненно, трофейные доспехи наемных солдат. Просто цельный набор брони, без повреждений и по размеру, был здесь редкостью, не говоря уже о такой диковине, как идеально пригнанная драконья кольчуга Железного Дерева.
В одном углу комнаты спиной к очагу сидел офицер, проводивший запись. В его руках были пергаментный свиток и золоченое перо. Бок о бок с ним важно восседал представитель городского казначейства, перед которым возвышались столбики по пять стальных монет в каждом. Желающие получить работу, вспомнив армейскую дисциплину, выстроились в более или менее организованную очередь. Зарегистрировавшись в пергаментном списке, каждый солдат получал свои пять монет.
- Пять железяк только за запись. - Железное Дерево довольно хмыкнул. Неплохое начало.
- Вот только правителям Тарсиса это почти ничего не стоит,- вздохнул его компаньон.
- Это почему?
- Наемники потратят почти все эти деньги здесь же, в Тарсисе. В основном в кабаках и гостиницах. Правитель введет специальный налог на покрытие военных расходов. Большую его часть выплатят хозяева этих заведений. Очень скоро эти монеты вновь перекочуют в городскую казну.
- Верно соображаешь,- согласился Железное Дерево,- скупердяйничать они всегда начинают ближе к концу. Чаще всего в середине кампании выплату жалованья приостанавливают, обещая все заплатить в конце, да еще и с надбавкой. Вот тогда и нужно наседать на них всерьез.
- Как странно - честному человеку приходится собачиться из-за уже оговоренных денег со всяким сбродом, я имею в виду хозяев,- сообщил Нистур.
Подошла их очередь. С лица офицера слетело выражение презрительной скуки, когда его взгляд наткнулся на доспехи и оружие Железного Дерева.
- Неплохо смотришься, - заявил он. - А вот твой приятель не очень-то похож на солдата. Что скажешь?
- А я и, не вояка, - вступился за себя Нистур.- Я вообще поэт!
- Он куда лучше управляется с мечом, чем можно подумать, глядя на него, могу вас уверить, - с полным правом сказал Железное Дерево.
- Думаю, что к твоей характеристике стоит прислушаться,- согласился чиновник.- Ты и сам выглядишь как офицер.
- Я был пехотным капитаном в полудюжине армий.
- Отлично. Я набираю солдат в полк Шагбара. Ему нужны опытные офицеры. На первых порах - двойная плата. Твое имя?
- Железное Дерево.
Золотое перо, только что опустившееся в зеленые чернила, зависло над пергаментом.
- Железное Дерево? Слышали мы об одном таком, слышали.
- Да кто о нем не слыхал,- сказал наемник в изрядно исцарапанной бронзовой кирасе и не менее старом шлеме. - Он же проклятый. С ним никто служить не захочет.
Остальные согласно загудели.
- Это правда? Ты и есть тот самый Железное Дерево?
- Да, это я. Но на мне нет проклятия. Просто дело в том, что я...
Чиновник поднял руку:
- Достаточно. Можешь не продолжать. Я должен учитывать общее мнение, ты ведь понимаешь. Я не могу нанять того, кому не доверяют остальные, не могу жертвовать эффективностью своих людей. Ты уж не обижайся. Я сам против тебя ничего не имею.
- Ну да, ничего не имеешь, - грубо повторил его слова Железное Дерево.
Резко развернувшись, он растолкал очередь и вышел на улицу. Нистур же облегченно вздохнул:
- Ну и ладно. Не пойти ли нам обратно к гостеприимному лекарю, чтобы в спокойной обстановке обсудить кое-какие планы на предмет того, как убраться подальше из этого города?