- Разве мы когда-то забывали про старых друзей,- сказал Станбог, снимая с плеча мешок и протягивая его старухе.
Та живо схватила его, вытащила первое, что попалось ей под руку - черствую лепешку,- и начала шарить в мешке, перебирая остальные деликатесы.
- Я гляжу, на здоровье вы не жалуетесь, уважаемая, - заметил Станбог, как и на отсутствие аппетита.
Старуха лишь промычала в ответ что-то неразборчивое, ни на минуту не переставая напихивать рот корками и вяленой рыбой.
- Такими темпами она скоро лопнет, - глядя на гнома, заметил Железное Дерево.
- Сумасшедшие гномы, занимающиеся предсказаниями, весьма устойчивы к внутрижелудочному давлению,- глубокомысленно произнес Нистур.
Наконец Жабий Цветок перестала жевать и жестом пригласила гостей следовать за собой в дальнюю комнату.
- Сдается мне, там воняет еще хуже,- шепнула Мирса.
- Готов поспорить, да боюсь, не с кем,- согласился Нистур.
- Ничего не поделаешь,- заметил Станбог.- Посмотрим, что она затеяла.
Они прошли, через узкую и низкую дверь и оказались в почти не освещенной спальне. Никто не стал сожалеть о том, что не сумел разглядеть обстановку. Несколько раз споткнувшись, все наконец ввалились в следующую комнату, которая, в отличие от двух предыдущих, оказалась абсолютно пустой. Над земляным полом низко нависал потолок, который, судя по всему, мог обрушиться в любую секунду. Единственным предметом в этой комнате был стоящий в ее середине большой необработанный камень со сравнительно плоской верхней гранью. Ничто не украшало черносерый валун, кроме нескольких засохших цветков, возложенных к его основанию неизвестно сколько лет назад.
Старуха, побегав вокруг камня, прижалась к нему и закатила глаза.
- Если она так предсказывает, то почему бы не выволочь этот булыжник во двор, - предложил Нистур,- там хоть вонять не будет.
- Не забывай, кто она,- напомнил Станбог.- Ее народ не любит много света и открытых пространств. Не славились гномы никогда и изящными логическими построениями.
- Дайте ей хоть начать, - вступилась за старуху Ракушка.
Водянистые зеленые глаза открылись. Послышался невнятный шепот:
- Скажите Жабьему Цветку, в чем дело.
Нистур неуверенно начал:
- Тут такое дело... в общем, убили кой-кого...
- Убитый кочевник! - взвыла старуха.- Проволока, петля на шее!
- Как она могла узнать об этом? - поразился Нистур.
- Жабий Цветок много чего знает, - сказала Ракушка.- Давай, старушка, продолжай.
- Скажите еще! - потребовала та.
- Вождь кочевников хочет знать, кто убил того, или будет война...
- Война! - простонала та.- После войны много добычи. Ух ты! - И, продолжая ухать, старуха запрыгала на одном месте.
- Приятно видеть хоть кого-то, кого не пугает такая перспектива,- заметил Нистур.- Ну так вот. Правитель Тарсиса хочет, чтобы мы нашли убийцу. Но подозреваемых столько, что нам всех не успеть допросить, да и убить нас могут. Да и уже пробовали. Я сейчас все объясню. Кто-то нанял меня убить вот этого парня, который...
- Ты не убийца! - крикнула старуха.- Ты - поэт! Слова складывать, рифмы строить! Ты - поэт!
- Мое искусство никогда еще не было определено так лаконично. Да, я поэт. Но раньше я... ну, нанял меня один аристократ, чтобы... Эй, что ты делаешь?
Старуха-гном шарила в его кошельке.
- У тебя сахар есть?
- Попытайся сконцентрироваться на деле,- терпеливо предложил Нистур, вежливо, но настой-чиво забирая кошелек из ее грязных рук.
Станбог протянул старухе кусок плавленого сахара, и по ее лицу расплылась блаженная улыбка.
- У кочевников есть шаман,- попробовал взять дело в свои руки Железное Дерево.- Мы думаем, что он...
- Колдун! Амулеты! Лица не видно! Он - нет!
- Обнадеживает,- сказал Нистур и продолжал: - Если мы не найдем убийцу. Правитель убьет нас или отдаст под пытки вождю дикарей.
- Да, он делать это! Разрезать на куски! Сжечь на медленном огне и это... это...- Было похоже, что старуха потеряла мысль, если то, что бурлило в ее голове, можно было назвать мыслями.
В разговор вступил Станбог, заходя совсем с другой стороны:
- Наш друг-воин мучается от страшной болезни. Его когда-то укусил черный дракон.
- Это все? - спросила вдруг старуха.
- А тебе мало? - буркнул Нистур.
Не обращая на него внимания, старуха-гном вскарабкалась на камень. Показав пальцем на Железное Дерево, она проверещала:
- Иди сюда, нагнись!
Наемник подошел к камню и наклонился так, что его лицо оказалось на одном уровне с лицом старухи. Несколько секунд она смотрела ему в глаза, затем вдруг резко оттолкнула солдата обеими руками в грудь, а сама кубарем слетела с камня и пошла колесом по кругу, делая неожиданные прыжки и кувырки.
- Все ясно,- подытожил Железное Дерево.- Гномы тоже бывают полными идиотами.
- Быть может, - возразил Станбог, - но скажи, когда и где безумие считалось несовместимым с даром предвидения?
- Ты и сам-то не подарочек, - не очень вежливо сказала Мирса, обращаясь к Железному Дереву.
Неожиданно, выдохнувшись, старуха грохнулась на пол, затем с трудом поднялась на ноги и ткнула пальцем в сторону Железного Дерева.
- Твоя проблема не дракон,- задыхаясь, проскрежетала она, - твоя проблема - не вождь дикарей. Музыкант!
При этих словах Железное Дерево вздрогнул, словно от сильного толчка. Старуха взвыла: