Бросив несколько кристаллов смолы в курильницу, Говорящий с Тенями положил на ярко-алые угли корень в форме руки. Против ожидания дерево не загорелось и не обуглилось, лишь из пальцеобразных отростков выплеснулись языки пламени, заплясавшие над курильницей.
Закрыв глаза, шаман забормотал что-то на непонятном языке. Отговорив заклинание, он вдруг сунул руку в самую середину танцевавшего над деревянной лапой огня. Пламя задрожало и вдруг приняло форму огненной маски, напоминающей человеческое лицо с оскаленным ртом. Три глаза глядели с этой страшной маски. Три огненных рога росли над ее лбом, а из огненных челюстей торчали по три острых, нестерпимо ярких клыка.
Страшный рот искривился, и в шатре послышался какой-то нечеловеческий голос:
- Говори, и если ты солжешь, твоя рука будет моей рукой.
Огненная голова приблизилась к руке шамана и почти коснулась клыками его пальцев. Говорящий с Тенями помолчал, а затем нараспев затянул:
- Это держит ответ Говорящий с Тенями, шаман кочевников Пыльных Равнин. Говорящий с Тенями не убивал вождя Ялмука - Кровавую Стрелу. Говорящий с Тенями не заставлял и не просил никого убивать Ялмука. Говорящий с Тенями не знает, ни кто убил Ялмука, ни зачем. Если Говорящий с Тенями лжет, пусть Страж Истины откусит его руку.
Все замерли, ожидая, что сделает чудовищная огненная голова. Медленно-медленно пылающая маска отодвинулась от руки шамана, огненный рот недовольно закрылся. Вновь послышался незнакомый глухой голос:
- Ты говорил правду, и я остался голоден. Приведи мне лжеца.
Последние слова голос произнес, уже слабея и угасая.
Пламя погасло, и шаман вынул из курильницы деревянную руку. Ко всеобщему удивлению, корень ничуть не обгорел, пролежав столько времени на пылающих углях.
- Ну что, вы удовлетворены? - спросил Говорящий с Тенями.
- Я полагаю, что мы просто обязаны удовлетвориться,- сказал Нистур, вставая с подушек.
- Пока что,- добавил Железное Дерево.
- И бросьте вы искать убийцу,- словно по-дружески посоветовал им шаман.Вы ведь все равно обречены.
Железное Дерево схватился за рукоятку клинка.
- Не вижу причин, по которым ты был бы достоин пережить меня, колдун.
- Твои угрозы пусты и напрасны, солдат,- ответил шаман. - И все же, добавил он, сменив тон,- моему Вождю нужны храбрые воины. Если бы ты присягнул на верность Киаге - Меткому Луку, он бы мог приказать мне излечить тебя. Как верный шаман моего Вождя, я должен буду под-чиниться.
- Что ты имеешь в виду? - прошептал Железное Дерево.
Шаман, не отвечая, встал и направился к выходу. Обернувшись, он бросил через плечо:
- Сейчас я должен идти к Вождю. А вам я советую поторопиться с поисками убийцы. Время идет.
Отбросив полог, шаман скрылся в глубине шатра.
- Что он имел в виду? - повторил свой вопрос солдат, выйдя наружу вместе со своими спутниками.
- Он просто хотел отвлечь тебя от дела,- заверил его Нистур. - Он хочет запутать нас, смутить, а как играть на чужих слабостях - этому его учить не надо. Заметив признаки болезни на твоем лице, он и начал давить на тебя. Половина искусства этих шарлатанов состоит в том, чтобы посеять зерно сомнения в человеке.
- А ты думаешь, это колдовство с лапой - всего лишь фокус? - спросил Железное Дерево.
- Я думаю, у нас есть более компетентный специалист по этим вопросам,ответил Нистур.
Пройдя через ворота города, друзья были встречены капитаном Карстом.
- Вас вызывает к себе Правитель, - сообщил он им. - Сегодня вечером вы должны представить ему доклад о ходе расследования. Вам надлежит быть во дворце с ударом вечернего гонга. Да, если вы не знакомы с обычаями города, здесь вечерний гонг звучит, когда солнце касается горизонта, а не когда оно скрывается за ним на половину диска или целиком.
- Спасибо за точную информацию, капитан,- сказал Нистур.
Железное Дерево посмотрел на солнце и сказал:
- У нас есть по крайней мере два часа - куда пойдем?
- К Станбогу, - уверенно ответил Нистур. - У меня к нему есть несколько вопросов.
Войдя в каюту, они застали Станбога за изучением какого-то толстенного тома, посвященного свойствам волшебных зверей.
- Рад видеть, что с вами больше ничего не случилось,- поприветствовал вошедших лекарь.- Как продвинулось расследование?
- Очень жаль, что тебя не было с нами,- посетовал Нистур. - Твоего опыта и знаний нам очень не хватало. Особенно во время последнего разговора.
- Надеюсь, я все же смогу пригодиться. Расскажите, как было дело.
Станбог внимательно выслушал рассказ Нистура, подкрепленный замечаниями Железного Дерева. Слушая о встрече с шаманом, лекарь несколько раз перебивал рассказчиков, прося их описать подробно ту или иную деталь.
Выслушав до конца, Станбог сказал:
- То, что вы описали, судя по всему,- настоящее заклинание проверки истинности слов говорящего. Руку Истины и желтые кристаллы трудно подделать. Да и наказание того, кто осмелится шутить шутки с огненной маской, ждет ужасное. Уж можете мне поверить - в наказаниях и карах я толк знаю.
- Значит, он говорил правду? - с тяжелым разочарованием в голосе спросил Железное Дерево.
- Почти наверняка,- ответил Станбог.
- И он - настоящий шаман, а не фокусник? - поинтересовался Нистур.
- В этом я не могу быть так уверен. Как самые простые приворотные заклинания умеет применять любая знахарка или ведьма, так и это заклинание, будучи подготовлено опытным колдуном, может быть некоторое время использовано человеком, имеющим лишь минимальные познания в колдовском искусстве. Со временем сила заклинания иссякает, внешне огонь тоже блекнет, а пользующийся им оказывается не в силах восстановить его.
- Подождите, я, кажется, что-то вспомнила! - воскликнула Ракушка.
- Ну-ка, ну-ка, выкладывай, - поспешил приободрить ее Станбог.
- Ну, я просто заметила какой-то рисунок на его руках. Может быть, чернилами, а может, и татуировка.
- Наверное, какой-нибудь символ? - уточнил Станбог.
- Ну, ты, наверное, так бы и назвал эту мазню. Я вот и подумала, не защищает ли эта штука его руку от пламени и от зубов той уродины.
- Я тоже помню какой-то знак на его руках, - согласился Нистур. - Но я как-то не придал этому значения.
- И я тоже,- добавил Железное Дерево,- но там было столько всяких колдовских штучек, что на все обращать внимание просто не было времени.