- Мой господин ждал вашего визита, - голосом, выражающим тоску и презрение, произнес мажордом.- Следуйте за мной.
Друзья прошли по коридору и оказались в зале, увешанном фамильными портретами. Через несколько минут хозяин дома вышел к гостям.
- Я - Советник Высшего Совета Рукх,- объявил он.- Пожалуйста, будьте кратки. Я отправляюсь на осмотр ворот и моего участка городской стены.
К удивлению гостей, Рукх был облачен в доспехи: нагрудник и наспинная пластина, внушительные наплечники, щитки на бедра и голени плюс кольчужные перчатки до локтя. Место обычной бархатной маски заняло металлическое забрало. Все доспехи были красиво гравированы и позоло-чены. Но опытный взгляд сразу мог определить, что это были лишь церемониальные латы, которые не выдержали бы и одного серьезного удара настоящего клинка или стрелы. Случись Рукху участвовать в бою, такие доспехи скорее создавали бы дополнительную опасность, сковывая движения и не обеспечивая защиты.
- Позволю себе напомнить,- заметил Нистур,- что, имея эти печати, мы можем не ограничивать себя во времени, разумеется, в пределах, отпущенных нам Киагой.
- Не мелите чушь. Оборона города сейчас куда важнее, чем поиски убийцы какого-то дикаря, которого к тому же, скорее всего, убрали его же соплеменники. Ладно, валяйте спрашивайте.
- Господин Советник,- начал Нистур,- были ли у вас какие-либо деловые контакты с послом кочевников - Ялмуком - Кровавой Стрелой?
- Были. Помимо официальных переговоров и банкетов, я принимал в своем доме самого посла и еще двух вождей: Гуклака и Потрясающего Копьем. Мои слуги до сих пор не могут избавить дом от вони.
- Не пытались ли вы переубедить, подкупить или иным образом склонить посла к предательству интересов его народа?
- Разумеется, пытался! А в чем же еще, по-вашему, заключается дипломатия?!
- Боюсь, я не специалист в этой области,:- ответил Нистур.- Но в таких скользких делах недалеко и до конфликта. Это я могу утверждать со всей ответственностью. Вот я и интересуюсь, не возникли ли у вас какие-нибудь серьезные трения с Ялмуком?
- Никаких, если не считать рутинных переругиваний по поводу заслуг и доблестей народов, которые мы представляем.
- И как он вам показался? - поинтересовался Железное Дерево. - Я имею в виду, в отношении верности Верховному Вождю.
- Ему был не по душе столь стремительный взлет Киаги, и секрета он из этого не делал. И все же я бы счел его достаточно верным Вождю, по крайней мере, с нашей сегодняшней позиции. Деньги и почести, которые я ему предлагал, не возымели действия. Дикарь был уверен, что вскоре он это все и так получит. Что-что, а его уверенность в победе Киаги в войне была непоколебима. И если уж речь зашла об этом, то во избежание такого исхода дела я хотел бы откланяться и отправиться на осмотр...
- Еще минутку, - остановил его Нистур. - А каковы были ваши дела с оставшимися двумя?
- Абсолютно такими же,- нетерпеливо ответил Советник.- Гуклак сразу же отшил меня со всеми моими предложениями. Это просто фанатик. Потрясающий Копьем - продажный дурак и пьяница. Я его начал разрабатывать, но убийство Ялмука отрезвило и насторожило даже этого глупца. Ну, теперь все?
- Пока - да,- сказал Нистур.
- Великолепно.- Рукх направился к двери и остановился, дожидаясь, пока слуга укрепит на латах черный бархатный плащ.- Удачи вам в поисках убийцы. Но будь я на вашем месте, я начал бы с того человека, чьи печати вы носите на шее. Прощайте.
Оказавшись на улице, Нистур заметил:
- Вот еще один верный слуга Правителя.
- Он вообще странный какой-то,- сказал Железное Дерево.- Я удивился, что ты не стал допытывать его дальше.
- Да из него ничего больше не выжмешь. Все, что он хотел, он уже сказал, даже закинув удочку насчет Правителя. Что с тем, что с другим нужно держать ухо востро. Да и кстати...
- Кстати - что? - спросил Железное Дерево.
- Я вот думаю, а не он ли и заказал мне убить тебя? Хотя нет, не уверен...
Следующим в списке шел Советник Мелкар, но не прошли они и половины пути до его дома, как их бегом догнал какой-то человек в одежде слуги богатого аристократа, который сказал:
- Господа, я послан на ваши поиски Советником Альбаном, который настоятельно и незамедлительно требует вашего присутствия в его доме.
- Он в списке один из последних,- сказал Нистур. - Видимо, Правитель не считает, что он представляет для него большую опасность. Но было бы приятно поговорить с человеком, который сам хочет встретиться с нами.
- Согласен,- сказал Железное Дерево и, повернувшись к Ракушке, наставительно произнес: - По-моему, это один из самых богатых людей в городе. Но не вздумай прихватить хоть что-нибудь на память в его доме.
Ракушка фыркнула:
- Обычно то, что есть у таких богачей, в руках незаметно не унесешь.
Следуя за слугой, они подошли к дому, стоящему в плотном ряду других зданий. Видимо, его владелец предпочитал не тратить деньги на покупку пустого пространства. Войдя внутрь, они оказались в огромном зале, заваленном и заставленном странными скульптурами, непонятными инструментами, чучелами и скелетами редких зверей. На стенах висели непонятные рисунки, чертежи и карты звездного неба, испещренные разными стрелками и надписями.
Ракушка присвистнула:
- Как в каюте Станбога, только в сто раз больше!
Они поднялись по резной винтовой лестнице в виде извивающегося дракона. Каждая чешуйка была вырезана из дуба с величайшим усердием. Наконец на третьем этаже слуга постучал в закрытую тяжелую дверь, с которой на гостей взирали нарисованные чудовища.
- Входите, - послышался приглушенный дверью голос.
Они вошли в комнату, сверх всякой меры забитую магическими приборами, колдовским инвентарем и астрологическими чертежами. В центре помещения вокруг большого стола стояли пять-шесть мужчин и женщин, одетых в костюмы с вышитыми магическими символами. На столе лежали звездные карты - словно в штабе генерала, планирующего сражение. Во главе стола сидел маленький пожилой человек, близоруко разглядывающий вошедших.
- А, вы и есть следователи, назначенные Правителем? - спросил он. Глянув издалека на предъявленные печати, старик продолжил: - Входите, входите. Я вас другими представлял.
- Прошу прощения, если наш вид разочаровал вас, - с поклоном сказал Нистур.
- Нет, нет, напротив. Я-то ждал кого-нибудь из придворных канцелярских крыс или вовсе тупого констебля. А вы, судя по виду, и вправду знаете, за что беретесь.
- Именно так, господин Советник, именно так, - заверил его Нистур.
- Но в будущем у вас может не все так гладко получаться, если, конечно, вам не будет оказана помощь. Вот, извольте взглянуть. - И он потащил гостей к столу.
Весь стол, до последнего дюйма столешницы, был завален звездными картами со свеженанесенными линиями, чертежами, наложенными на рисунки созвездий, свитками пергамента, покрытыми магическими символами и беспорядочными чернильными кляксами. Повсюду валялись металлические булавки, стеклянные шарики, костяные скрепки и еще много всякой всячины.
Нистур внимательно оглядел все это богатство и сказал:
- Э-э... я позволю себе признать свое невежество, но что все это должно обозначать?
- Это доказательство моих серьезнейших опасений, над которыми смеялся Правитель! Доказательство того, что Киага обладает огромной магической силой!
- Игнорировать такие свидетельства, - заметил Нистур,- значит подвергать себя серьезнейшей опасности. А ваши исследования показывают, какого рода могуществом обладает Вождь кочевников?
- Весьма странным, - ответил Альбан. - Все указывает на то, что у Киаги есть талисман с огромной энергией, который может одарить его поистине сверхъестественными возможностями.
- Понятно. А эта сила не имеет ничего общего с убийством посла? - на всякий случай решил поинтересоваться Нистур.
Астролог лишь отмахнулся: