- И все же мы назначены расследовать это убийство. Скажите, вы, наряду с другими советниками, принимали у себя в доме членов посольства кочевников?
- Конечно. Но среди них был всего лишь один интересующий меня человек.
- Говорящий с Тенями,- сказал Железное Дерево.
- Совершенно верно, молодой человек. Именно шаман вызвал у меня интерес.
Альбан опустил руку в стоящую на столе большую чашу, набрал полную горсть каких-то поблескивающих кристаллов и высыпал их, пропуская между пальцами. Кристаллы каким-то непонятным образом легли на стол узором в форме пятиконечной звезды. Астролог продолжил:
- Эти шаманы, несмотря на примитивность и грубость их методов, подчас имеют доступ к великим энергиям.
- Позволю себе высказать некоторые сомнения,- оторвался от стола один из астрологов в высокой островерхой шапке из серого шелка с серебристыми звездами. - Шаманы, в своем большинстве, общаются лишь с ограниченным кругом духов и пророчествуют от лица умерших родственников. Да и в этих жалких рамках они действуют подчас наугад. Эти дикари не знают и не воспринимают истинное Искусство и Мастерство.
- А я не согласна! - почти завизжала очень толстая женщина, чья хламида с вышитыми лунными дисками и разной полноты полумесяцами была размером с небольшой шатер кочевников. - Я встречалась с некоторыми шаманами диких племен и могу заверить, что они умеют подчинить себе большие силы. Их ритуалы и техника кажутся нам странными и подчас необъяснимыми, но это лишь оттого, что у дикарей все передается устно и ничего не записывается.
- Но у нас совсем другой случай,- возразил еще один участник совещания колдунов с морщинистым, словно сушеное яблоко, лицом.- Если бы Говорящий с Тенями имел доступ к большим силам, наши карты показали бы это.
- И все же, - вновь заговорил Советник Альбан, - у нас есть пока еще не вполне ясные указания на странное единение шамана и Вождя. Их звездные карты до странности совпадают. А если у Вождя есть столь могучий талисман, да и сам он так тесно связан с шаманом, то что мешает Киаге передать часть своего могущества Говорящему с Тенями?
Нистур решил влезть в разговор:
- Мы узнали от кочевников, что Говорящий с Тенями странствовал по Пыльным Равнинам, пророчествуя о скором пришествии Великого Вождя.
В отличие от Железного Дерева и Ракушки, которым явно не нравились все эти обсуждения, Нистур не хотел упускать ни малейшей возможности выяснить что-либо, что могло бы помочь в их деле.
- Да, да, и это очень странно,- согласился Альбан.- Я от него так и не добился объяснений.
Ведь шаманы обычно предсказывают будущее и говорят от имени предков в некоем экстатическом трансе. Я никогда еще не слыхал, чтобы шаман, во-первых, ходил из племени в племя, а во-вторых, пророчествовал, находясь в сознании и отдавая себе в сказанном отчет.
- А почему это не вызвало подозрения у ко-чевников? - спросил Железное Дерево.
- Почему же не вызвало? - переспросил Советник.- Но, как я уже говорил вам, Киага и Говорящий с Тенями обладают сверхъестественными возможностями большой силы. Видимо, им удалось погасить вполне естественную подозрительность кочевников, как и заставить тех отбросить древнюю межплеменную вражду во имя борьбы за идею Киаги.
- Не настолько уж и эффективно было это магическое воздействие,- сказал Нистур.- Скорее, он сумел убедить их чем-то земным и осязаемым. Да и недовольных его владычеством среди кочевников и их вождей тоже немало. Не забыты и старинные распри между племенами.
- Умей он полностью управлять столькими людьми, он был бы величайшим магом в мире и не нуждался бы в целой армии для достижения господства над другими народами.
- Какая изящная и убедительная мысль! - согласился Нистур.
- Талисман дает Киаге преимущество в земных делах,- продолжал Альбан,- и этот Вождь умеет с максимальной выгодой использовать это преимущество.
- Что вы все вокруг да около! - буркнул Железное Дерево.- Если у вас нет ничего, кроме пугающих домыслов и нерешенных загадок, то чем вы можете нам помочь?
- А кто вам сказал, что это я должен вам помогать? - недовольно спросил Альбан. - Это вы должны потрудиться на благо Тарсиса! Наш враг - Киага - Меткий Лук, и мы должны выяснить, в чем источник его силы.
- Прошу прощения, господин,- вновь вступил в разговор Нистур, - но мы не были наняты как военные разведчики. Правитель города желает распутать убийство посла кочевников. Найдя убийцу, мы выиграем время для того, чтобы Тарсис укрепил свою оборону во всех отношениях, и в частности - в выяснении неземных способностей Вождя дикарей.
- Чушь! - отрезал Альбан. - Этот Киага твердо намерен начать войну и начнет ее в тот день, когда сочтет нужным. Он не станет менять свои планы независимо от того, найдете вы убийцу или нет.
- Вполне вероятно,- согласился Нистур.- Но у нас есть приказ, и мы будем стараться его выполнить.
- Вы говорили с Киагой и с шаманом? - Мысли Альбана явно могли развиваться только в одном направлении.
- Да,- ответил Нистур.
- Опишите вашу беседу,
- Господин Советник,- возразил Железное Дерево, - нам приказано докладывать Правителю Тарсиса, а не вам.
- Спокойно, приятель,- хлопнул его по пле-чу Нистур. - Времени это займет немного, а глядишь - будут и полезные результаты.
Пока Нистур рассказывал, астрологи не теряли времени даром: внимательно слушая, они в то же время рассматривали гостей, кто - в увеличительное стекло, кто - сквозь магический кристалл, кто - через хрустальный шар. Время от времени колдуны аккуратно дотрагивались до одежды Нистура или драконьей кольчуги Железного Дерева. Ракушка поспешила спрятаться за спинами приятелей и по возможности избежать назойливого внимания.
Выслушав все до последнего слова, колдуны встали в тесный кружок и зашушукались, прерываясь время от времени лишь для того, чтобы перейти на язык таинственных жестов. Неожиданно невнятный гул смолк, и Советник Альбан обратился к терпеливо ждущим гостям:
- Дело даже хуже, чем мы предполагали. Ваша встреча с шаманом и Вождем оставила на вас следы того, что вы находились в присутствии большого источника магической силы, и того, что на языке науки называется "заклинаниями иллюзий", или, скажем прямо,- обмана. И при этом природа энергетического талисмана не стала яснее. Для того чтобы хоть что-то прояснилось, нам потребуется несколько часов измерений и, кроме того, определенное положение планет, которое будет иметь место лишь следующей ночью. Но как только мы получим результаты, я пошлю слугу разыскать вас, чтобы сообщить все, что мы выясним. А пока можете действовать по намеченному вами плану.
Церемонно поблагодарив за столь великодушное разрешение, "следователи" поспешили удалиться.
Ракушка потрясла головой и спросила:
- Этот старый лопух действительно из ума выжил или только прикидывается?
- Боюсь, что первое предположение больше соответствует истине,- согласился Нистур.- Но это не лишает его бред доли здравого смысла. Я с самого начала был уверен, что без колдовства в этом убийстве не обошлось. Что-то здесь не то. Впрочем, нам от этого ничуть не легче.
- А что ты скажешь об этой компании колдунов? - спросил приятеля Железное Дерево.
- Каких колдунов! - отмахнулся Нистур.- Это же жалкие любители, немногим серьезнее фокусников с деревенской ярмарки. На одежде ни одного из них нет знака, который подтверждал бы их принадлежность к какому-либо Ордену. А значит, они не только не достигли успехов в освоении Искусства и Мастерства, но даже не рискнули встать на сложный и опасный путь Ученичества. Друг мой, в мире полным-полно людей, которые прочли несколько умных книг, быть может, освоили полдюжины заклинаний из самых простых и думают, что это все, что нужно, чтобы считаться настоящим колдуном.
Железное Дерево усмехнулся:
- Что-то вроде деревенских хвастунов, которые в мирное время щеголяют в доспехах, увешанные оружием, но которых днем с огнем не сыскать, когда протрубит труба.
- Именно так. Хотя, быть может, сложив свои жалкие .способности, эта компания и высчитает что-нибудь стоящее, но как мы об этом узнаем, не имея даже малейшего опыта в деле толкования звезд?
- Ну а теперь куда? К Мелкару? - зевая, спросила Ракушка.
Железное Дерево вновь заглянул в свиток:
- Судя по списку, Мелкар должен быть на службе в своем форте до третьего ночного гонга. Это где-то за час до рассвета.
Свернув пергамент, солдат вновь сунул его себе за пояс и продолжил:
- Карст говорил, что Мелкар - единственный из советников, серьезно относящийся к своим воинским обязанностям. Значит, он сейчас, скорее всего, в форте или где-нибудь на стене. Поищем его или подождем, пока он вернется домой?
Нистур стряхнул со шляпы снег.