- Дверь? - изумился Нистур.
Ответом ему послужили шаркающие шаги какого-то существа за столь неожиданной в каменном подземелье деревянной дверью. Та со скрипом приоткрылась, образовав на полу туннеля полоску света. И хотя в помещении за дверью горело всего-то две-три свечи, после полумрака коридора это показалось просто праздничной иллюминацией.
Затем дверь открылась пошире, и на пороге появился гном с совершенно седыми волосами и бородой.
- Кто здесь? - спросил гном.- А, это ты, Ракушка. А эти двое - кто такие? Нистур нетерпеливо снял шляпу:
- Позволю напомнить, мы, кажется, встречались несколько дней назад в доме Станбога. Я - Нистур, а это - мой друг Железное Дерево. В тот вечер ему было нехорошо, и вас не представили друг другу.
Ракушка прервала это церемонное приветствие:
- Делвер, у Станбога неприятности,- обратилась она к гному.- Только ты и твой народ можете помочь ему выпутаться из беды.
Преодолев подозрительность, вполне естественную для того, у кого гости бывают далеко не каждый день, гном предложил всем троим войти.
- Если Станбогу нужна помощь, мы будем рады сделать все, что в наших силах. Если бы не он, у нас за последние годы поумирал бы каждый второй ребенок.
Ракушка быстро, без лишних деталей пересказала Делверу все., что произошло со Станбогом, Мирсой и ее братом. Гном внимательно слушал, время от времени кивая.
- До нас кое-какая информация доходила,- сказал он,- но мы не лезем за выяснениями всего, происходящего наверху, в деталях. Люди почти забыли про нас, и нас это вполне устраивает. По крайней мере, никто не лезет в наши дела. Но ради Станбога мы можем и напомнить о своем существовании.
- Отлично! - радостно воскликнула Ракушка. - А что мы будем делать?
- Ну, не торопись, это не будет ни легко, ни просто.
- А-а, - протянула она. - Я-то думала, что мы просто пойдем, туда и вытащим их, проломив пол камеры.
- В старой части города, под дворцом и тюрьмой, все сложнее. Многие туннели там обвалились, другие заложены камнями или кирпичом. Придется покопать. Да к тому же... Ладно, нужно посоветоваться с остальными. Есть одна опасность, которая может не только осложнить это дело, но и сделать его невыполнимым.
- Что же это за опасность? - преувеличенно небрежно поинтересовался Нистур.
- Бехир,- коротко ответил Делвер,- но не буди лихо, пока оно тихо. Нужно поговорить с теми, кто лучше разбирается в том, что происходит в той части города. Пойдемте.
Пройдя через жилище Делвера, оказавшееся к тому же и его мастерской скульптора-камнереза, они очутились, в коридоре, более широком, чем тот, по которому пришли сюда. В этом переходе с потолка даже свисали на цепях кованые железные корзнины, доверху наполненные каким-то светящимся веществом. В месте,, где коридор упирался в большую дверь, Делвер остановился, но вместо того чтобы открыть тяжелую створку, по-вернулся в сторону и отворил дверцу маленького помещения вроде кладовой или стенного шкафа. Из дыры в потолке этой комнатушки свисала толстая цепь, уходившая в такое же отверстие в полу. Цепь была перекинута через блок и соединена с рычагом. Делвер три раза повернул рычаг, вышел из комнатки и закрыл за собой дверь. Через несколько секунд по коридору пронеслись один за другим три гулких удара гонга.
- Это сигнал к общему сбору,- пояснил гном.- Его слышно повсюду в подземелье.
Проследовав за ним через большую дверь, друзья оказались в новом большом зале, вырубленном в скале. Затем им пришлось спуститься по лестнице и пройти еще по нескольким залам и коридорам. Нистур не переставал удивляться тому, сколько сил было затрачено на то, чтобы соорудить этот подземный город, а затем еще и украсить его.
Увлеченный этими мыслями, он даже не заметил, что Делвер привел их в поднимающийся амфитеатром зал, на ступенях которого сидело сорок - пятьдесят гномов, несколько потерявшихся в этом внушительном помещении, рассчитанном явно на более представительные собрания.
- Что случилось, Делвер? - спросил самый старший гном, чьи седые брови спускались по вискам наподобие усов.- Общий сбор прозвучал из твоей части подземелья.
- И кто эти незнакомцы? - спросила почти столь же старая женщина.
- Это друзья Станбога. Они принесли новости, касающиеся, пожалуй, всех нас. Там, наверху, большие неприятности,- сказал елвер.
- А нам-то что до этого?- фыркнул старый гном.- Пусть кочевники хоть. испепелят город, до нас им не добраться. В подземелье они соваться не станут.
- Дело не в кочевниках. Горячая Кузница, - сказал Делвер.- Выслушай Ракушку.
Девушке пришлось еще раз пересказать свою историю. Гномы слушали внимательно, время от времени тихонько перешептываясь.
Первой вслух высказалась довольно молодая, по меркам гномов, женщина.
- Нельзя оставлять Станбога в беде, - сказала она. - Он спас моего ребенка, когда я уже считала малышку мертвой.
- Я согласен, все мы многим обязаны ему,- подтвердил тот, кого называли Горячей Кузницей.
- Просто вызволите его из тюрьмы,- попросила Ракушка.- Его и тех двоих, что с ним в камере. А потом мы сразу же уйдем отсюда, чтобы не подставлять вас под гнев Правителя.
- Какое нам дело до его гнева, - отмахнулся старый гном.
Повернувшись к собранию, он громко спросил:
- Ну что, мы согласны?
Ответ гномов был единогласным.
- Тогда приступим. Кто лучше всех знает тот район?
Один гном среднего возраста поднял руку. Старик подбодрил его:
- Ну, Острая Кирка, рассказывай.
Острая Кирка вытер лысину рукавом и, расправив плечи, гордо встал во весь свой четырехфутовый рост.
- Под Дворцом Правосудия наши предки, как водится, оставили множество туннелей: частью по требованию заказчика, частично же для себя. К сожалению, многие из ближайших к поверхности переходов обрушились во время Катастрофы, и до сих пор не все они расчищены.
- Сколько времени потребуется, чтобы докопаться от ближайшего свободного коридора до камер? - спросил его Делвер.
- Я возьму в архиве старые чертежи, чтобы уточнить, но полагаю, что не меньше нескольких часов. И не забудьте про бехира.
- Я заранее знаю, что ответ меня не порадует,- заявил Нистур,- но считаю своим долгом спросить: что это за бехир такой?
- Ты не знаешь, кто такой бехир? - не веря своим ушам, переспросил Делвер.
- В других местах они не водятся,- с достоинством ответил Нистур.
- Это огромный червяк,- пояснил Горячая Кузница. - Чудовищный ящер - шагов двадцать в длину. И жрет он все, что попадется ему на зуб.
- Дракон? - негромко произнес Железное Дерево.
Гном покачал головой:
- Нет, у бехира нет крыльев, он не умеет говорить, и его дыхание не ядовито.