Гномы явно оскорбились бы, если бы поняли суть вопроса. Один из них простодушно ответил:
- Да где ж тут ошибаться-то?
- И вправду - где? - сам себе буркнул Нистур.
Неожиданно помещение вновь сотряслось от далекого удара. Раздался крик одного из молодых гномов:
- Он просыпается!
- Быстрее! - скомандовал Горячая Кузница. - Нам теперь не до скрытности. Рушьте потолок, не тяните время!
Стоявший на пирамиде гном удвоил скорость работы, но врожденное прилежание и почтение к труду каменотеса не позволяли ему варварски ломать кладку.
Железное Дерево взял в руки тяжелый молот.
- А ну-ка, пусти! - крикнул он, взбегая по каменным ступеням.
После первого же удара на голову солдата посыпались каменная крошка и превратившийся в песок раствор. От второго по потолку побежали ветвистые трещины. Лишенный столь любимой им работы гном-каменщик завопил:
- Варварство! Где это видано? Какой скандал!
- Бывают случаи, когда мы должны отступать от обычаев, - утешил его Горячая Кузница.
С третьим ударом с потолка посыпались крупные камни, а сам Железное Дерево скатился по ступенькам пирамиды прямо в заботливо подставленные руки гномов.
В своде образовался зияющий провал, из которого донесся приглушенный голос:
- Что случилось?
- Станбог! - звонко крикнула Ракушка.- Это мы пробились к тебе на помощь.
- Ракушка? - раздался насколько возможно ласковый голос Мирсы.
- Быстрее спускайтесь! - крикнула Ракушка.- Времени на рассказы и расспросы нет. У нас на пути еще какое-то чудовище.
В этот момент раздался новый подземный удар, за которым последовал истошный вопль:
- Он пробивается через барьер!
Горячая Кузница приказал одному из самых молодых и расторопных гномов:
- Беги к остальным, пусть опускают железные решетки на выходах из зала.
Затем он скомандовал:
- Уходим отсюда! Мы свое дело сделали. Если чудовище прорвется в зал, уходите по туннеля дальше, опуская за собой решетки. Попытайтесь заманить его в одну из ловушек. Может быть, сработает, и оно свалится в бездонный колодец.
Железное Дерево вновь взялся за молот, чтобы расширить дыру в потолке.
Нистур спросил у Горячей Кузницы:
- А ты почему не убегаешь?
- Я останусь с вами, - ответил гном. - Я уже стар и все равно скоро умру. Если мы не убьем чудовище, оно съест многих из нас. Потом оно уснет, и, может быть, те, кто выживет, смогут расправиться с ним.
- Не бойся, - ободрил его Нистур, - наш победитель драконов быстро наведет здесь порядок.
- Может, твой приятель и победитель драконов,- буркнул гном,- но каменщик из него никуда не годный. Он просто варвар! - И Горячая Кузница закатил глаза, взглянув на неправильной формы дыру в потолке.
Наконец в пролом спрыгнула Мирса, приземлившаяся на груду обломков легко, как горная коза. Вслед за ней Бадар опустил, держа за руки, Станбога, а затем спрыгнул сам.
- Было бы весьма любопытно узнать, как вам удалось провернуть такое дело,сказал Станбог, отряхивая свой плащ.
- Сейчас не до того,- ответил Нистур, поправляя перевязь меча. - Тут по соседству шастает какой-то бехир, и говорят, что встреча с ним не обещает быть приятной.
На лице Бадара застыло выражение, смешавшее в себе восторг и панику.
- Что... что это за место? Где мы? - выдааил он.
Ракушка бросилась объяснять ему:
- Мы в пещерах гномов. Не бойся, здесь есть выходы на поверхность. Но до них еще надо добраться.
- С чего ты взяла, что я боюсь? - Страх Бадара как рукой сняло.- Никогда я не боялся никакой твари - летающей или ползающей. Мне только нужно оружие.
Нистур подмигнул Железному Дереву:
- Узнаешь? Знакомые слова. Эх, молодость, молодость...
- Уходим отсюда! - крикнул солдат, явно не расположенный вести беседу. Меч уже сверкал в его руке.
Горячая Кузница повел всех к банкетному залу. Вновь пополнившим компанию не пришлось привыкать к полумраку. В их камере было еще темнее. У конца туннеля гном остановился и выглянул в большой зал.
- Пока что его не видно,- негромко сказал он.- Один бросок до противоположной стены. Наши приподнимут решетки и пропустят нас. На время мы будем в безопасности, а там...
В этот момент что-то с грохотом вломилось в зал через одну из боковых дверей, выломав косяки и разворотив дверной проем. Сквозь облако пыли было видно извивающееся змееподобное тело, на котором, однако, шевелилось множество пар коротких когтистых лап. На длинной шее поворачивалась из стороны в сторону огромная, похожая на крокодилью голова, осматривающая зал в поисках добычи. Длинные шипы на макушке и затылке чудовища поднимались и опускались с каждым его вздохом.
Попятившись, вся компания скрылась и своем туннеле. Кроме Станбога, все вооружились: Бадар и Горячая Кузница взяли в руки молоты, а Ракушка и Мирса прочные стальные прутья, используемые гномами как рычаги при подземных работах. Эти толстые прутья были футав шести в длину, один их конец был заострен, а другой слегка изогнут и расплющен.
- Чудовище может услышать нас? - прошептал Нистур.
- Вряд ли, если говорить тихо,- ответил гном.
- Тогда самое время поделиться полезными идеями, если они у кого-то есть. Лично я готов признать, что у меня в голове ничего дельного не наблюдается.
- Ты же говорил, что он, - гном ткнул пальцем в сторону Железного Дерева,победитель драконов.