- Чудовище еще живо! - закричала Ракушка, заметив конвульсивные подергивания шеи бехира.
- Его мускулы будут подавать признаки жизни еще несколько часов,- успокоил ее Станбог, - но мозг уже мертв.
- Оно все еще пытается глотать,- заметил Нистур и неожиданно, словно утратив дар речи, показал рукой на странную выпуклость, образовавшуюся на более мягкой шкуре на горле бехира.
В следующий момент это вздутие было прорвано изнутри, и из разрыва показалось лезвие кинжала, а за ним - рука в чешуйчатой кольчуге,
- Он жив! - завопила Ракушка.
- Дай-ка мне меч! - крикнула ей Мирса.
Схватив оружие, она поставила одну ногу на шею поверженного чудовища и, размахнувшись, сильно и предельно точно ударила по краю разреза, сделанного изнутри, не задев при этом руки Железного Дерева. Еще два удара последовали один за другим - ив шкуре бехира образовался разрез, достаточный, чтобы вытащить человека из глотки чудовища.
- Тащите! - скомандовал Нистур, разводя шире края раны.
Бадар и Мирса ухватились за торчащую наружу руку и резко потянули на себя. Железное Дерево в мгновение ока был вытащен из чрева ящера, весь покрытый отвратительно пахнущей слизью. Все сразу обратили внимание, что с драконьей коль-чугой творится что-то непонятное. Она на глазах бледнела, становясь синей, голубой, а затем и вовсе прозрачной; при этом она словно кипела. Чешуйки сжимались и отваливались от основы, которая тоже, в свою очередь, начала съеживаться и кусками опадать на пол.
- Он освободился от проклятых доспехов, которые чуть не заменили ему собственную кожу. - Станбог сорвал с себя плащ и стал протирать кожу солдата, объясняя остальным: - Едкие вещества, содержащиеся в слюне бехира, оказались способны растворить даже драконью шкуру. Она защитила нашего друга, сохранив ему жизнь еще раз. Да, так я, пожалуй, смогу что-то добавить в свод знаний о драконах и им подобных.
- Можешь интерпретировать это как хо-чешь,- сказал Нистур, помогая Станбогу снять с друга остатки некогда роскошных доспехов,- но я бы назвал это наградой за героизм и крепость духа. Впрочем, я ведь, в конце концов, поэт, а не ученый сухарь
Железное Дерева вдруг глубоко вздохнул несколько раз и прохрипел:
- Я жив?
Станбог, улыбаясь, ответил:
- Не только жив, но, по-моему, даже не полу-чил ни одной серьезной раны.
Нистур тоже улыбнулся и, чтобы привести друга в чувство, сильно хлопнул его по плечу:
- Ну, приятель, теперь ты убедился в том, что именно ты сам убил того черного дракона?
Глава 12
Вернувшись в ту часть подземелья, где обычно жили гномы, участники побега и сражения промыли и перевязали свои раны. Все, кроме Станбога, так или иначе пострадали в схватке с бехиром. Больше всех досталось, конечно. Железному Дереву, которому потребовалось сменить несколько раз воду в ванне. Гномы разыскали для него одежду подходящего размера, а затем устроили небольшую пирушку в честь героя, его друзей и доброго лекаря Станбога. Больше всех радовался, пожалуй, Горячая Кузница. Еще бы, теперь его имя будет навеки вписано в скрижали истории гномов рядом с именем победителя бехира.
Поев, Станбог завел серьезный разговор с двумя гномами-знахарями, объясняя им, как и на что можно использовать те или иные части тела бехира. То, что не годилось в качестве лекарства, можно было выгодно продать колдунам для использования в различных заклинаниях.
Затем Нистур быстро, но образно пересказал Станбогу то, о чем поведал ему Железное Дерево во время подготовки побега. Выслушав историю, старик серьезно задумался.
Наконец обед был закончен, и друзья вспомнили о тех опасностях, которые продолжали угрожать им.
- Итак,- начал Нистур,- Ракушка сказала, что тебе удалось выяснить, что означают рисунки на руках шамана
- Да. Помните, я сказал, что они, скорее всего, принадлежат к обманным заклинаниям.
- Так оно и было,- подтвердил Железное Дерево.
- Так вот, перед самым арестом я обнаружил очень похожий рисунок в книге. Это один из символов перемен.
- Каких еще перемен? - удивился Нистур. - Объясни толком.
- Ну, в данном случае, это часть большого заклинания, помогающего человеку изменить внешность. Не превратиться в другого, понимаешь? А только поверхностно измениться в глазах других.
- И много их - таких заклинаний? - поинтересовался Нистур.
- Огромное количество. И я едваедва успел найти точно тот символ, который углядела Ракушка. Знаете, что он означает?
- Ну говори же!
- Это символ заклинания перемены цвета глаз.
Все вопросительно уставились на Станбога.
- Ты уверен? - высказал Нистур общее недоумение.
Станбог пожал плечами:
- Если вы правильно нарисовали символ, то да.
- Но как же он мог защитить его от огненной рожи? - спросила Ракушка.
- Великолепный вопрос, девочка, имеющий полное право быть поставленным и обдуманным. Но боюсь, что у меня на данный момент нет готового ответа на него, - витиевато ответил Станбог.
- Значит, этот Говорящий с Тенями - настоящий маг? - спросил Нистур.
- Вовсе не обязательно. Я ведь ухе объяснял вам, как поступают в таких случаях те" кто знаком лишь с азами Искусства и Мастерства. Они покупают у настоящего колдуна какое-то поверхностное заклинание, которое состоит, например, из этого символа да нескольких магических строк на одном из тайных языков. Таким продуктом можно пользоваться, но нельзя его изменить; кроме того, со временем заклинание теряет свою эффективность и нуждается в новой подпитке Силой. А сделать это может только достаточно сильный колдун.
Железное Дерево негромко, словно сам для себя, несколько раз повторил:
- Цвет глаз... другой цвет глаз...
- Насколько я помню, у шамана были темно-карие глаза,- сказал Нистур.Хотя поручиться не могу. Во-первых, мы видели его в полумраке, во-вторых, он был в шапке с кучей всякой дребедени, свешивающейся на лицо. А в-третьих, сама его физиономия была вымазана зеленой краской. Впрочем, все это ерунда. Ну зачем, скажите мне, Говорящему с Тенями могло понадобиться изменять цвет глаз?
В комнату ворвался молодой гном и что-то прошептал на ухо Горячей Кузнице. Тот выслушал и обратился к спорящим приятелям:
- Я послал разведчиков послушать, что творится в городе. У нас есть такие места, откуда можно многое узнать, оставаясь незамеченными. Так вот. В городе переполох: кочевники готовятся к штурму. Вполне вероятно, что через пару часов начнется бой. Пока что объявлено перемирие для встречи Правителя с Киагой. Кажется, Правитель и Высший Совет решили, кого выдать в качестве убийцы вождей. Если Киагу не устроит их решение и он не согласится с тем, что именно этот человек совершил убийство, то делегация Тарсиса будет отпущена в город, а штурм начнется в тот момент, когда закроются ворота.
- У вас отлично налажена система сбора информации.- Нистур сделал искренний комплимент гномам.
- Что-то перестал я верить этому Киаге,- заметил Железное Дерево.- Извини меня, Бадар, но я не удивлюсь, если, нарушив условия перемирия, твой вождь возьмет да и захватит Правителя и его свиту в заложники.
- Киага поклялся в своих словах душами всех предков,- сказал Горячая Кузница.
Бадар встрепенулся: