- Я - Клаудия Хинрабия, - неуверенно пробормотала девушка, - из Ара.
- Нет, - покачал головой Кернус. - Ты - рабыня!
Она в ужасе взглянула на него.
- Прошу вас, убар, пожалуйста, - простонала она, глотая катящиеся по щекам слезы. - Благородный Кернус, убар моего города, прошу вас, освободите меня!
- Твой отец должен мне деньги. Много денег, - ответил Кернус. Поэтому ты останешься моей рабыней.
- Умоляю вас!
- Ты осталась одна. Твоя семья ушла, покинула этот город. Тебя некому здесь защитить. Нет, - покачал он головой, - ты будешь моей рабыней.
Девушка закрыла лицо руками и разрыдалась.
- С тех пор как меня выкрали люди из доМа Портуса и обратили в рабство, - всхлипывала она, - я уже столько настрадалась!
Кернус расхохотался.
Девушка посмотрела на него, ничего не понимая.
- А как могли люди Портуса войти в Центральный Цилиндр, - спросил он, - и увести тебя оттуда?
- Я не знаю, - ответила она.
- На тебя надели колпак и похитили таурентины,сказал Кернус, - сама дворцовая охрана.
Девушка была изумлена сверх всякой меры.
- Сафроникус, их предводитель, состоит у меня на службе, - продолжал Кернус.
Она в оцепенении покачала головой.
- Но дом Портуса, - пробормотала она. - Я сама видела его ошейник на одной из рабынь...
Кернус расхохотался. Он поднялся с трона и подошел к ней - Встань, рабыня, - приказал он.
Хинрабия поднялась на ноги, в её глазах застыл ужас.
Кернус разорвал на ней шелковое одеяние. Затем он снял тяжелую цепочку с медальоном с шеи Элизабет Кардуэл и повесил её на шею Хинрабии.
- Нет! Нет! - закричала она, простирая руки и падая на колени к ногам Кернуса.
Тот весело смеялся.
- Это были вы! - пробормотала она. - Вы!
- Конечно, - удовлетворенно ответил Кернус. Он снял с неё цепь с медальоном, повесил себе на грудь и вернулся к трону.
Зал огласился взрывами хохота.
- Свяжите её, - приказал Кернус охранникам.
Те быстро стянули ремнями руки девушки.
- У нас есть для тебя ещё один сюрприз, моя дорогая Хинрабия, заметил ей Кернус.
Она ответила ему безучастным взглядом.
- Приведите служанку, - распорядился Кернус, и один из охранников, ухмыльнувшись, тотчас оставил комнату.
- Клаудия Хинрабия, - пояснял Кернус присутствующим, осушая очередной кубок ка-ла-на, - была известна во всем Аре как очень строгая и требовательная госпожа. Говорят, что однажды, когда рабыня уронила зеркало, она велела отрезать этой несчастной нос и уши, а затем продала её как ненужную вещь.
Из-за столов последовали громкие комментарии этого известного всем случая.
Стоящую на коленях Клаудию держали два охранника, её руки были крепко связаны за спиной, по лицу девушки разливалась смертельная бледность.
- Я долго искал, - продолжал делиться впечатлениями Кернус, - пока мне не удалось найти эту девицу.
Мне вспомнилось, как на кухне - кажется, это было несколько месяцев назад, хотя прошло всего два-три дня, - я увидел одну изуродованную девушку.
- Я купил её, - произнес Кернус.
Присутствующие ответили одобрительными возгласами.
Клаудия Хинрабия казалась совершенно оцепеневшей и охваченной ужасом настолько, что неспособна была даже пошевелиться.
Из кухни вслед за посланным за ней охранником появилась девушка; это была та самая, которой я несколько дней назад, когда меня схватили, предложил бутыль паги.
Не только нос, но и уши её были отрезаны. Раньше она, вероятно, была очень недурна собой.
Когда девушка появилась в зале, Клаудию, все так же связанную и стоящую на коленях, охранники развернули лицом к пришедшей.
Девушка, ошеломленная, замерла на месте. Широко раскрытые глаза Клаудии глядели на неё с беспредельным ужасом.
- Как тебя зовут? - стараясь казаться участливым, спросил её Кернус.
- Мелани, - ответила та, не сводя глаз с Хинрабии, испуганная и пораженная тем, что нашла свою прежнюю госпожу в таком виде.
- Мелани, - спросил Кернус, - ты знаешь эту рабыню?
- Это Клаудия Тентиус Хинрабия, - еле слышно прошептала девушка.
- Ты помнишь ее? - поинтересовался Кернус.
- Да, - ответила девушка. - Она была моей хозяйкой.