- Если победишь, - продолжал Кернус, - получишь сто монет.
- Победа будет за мной, - уверенно сказал юноша.
В его голосе не было дерзости, одно лишь нетерпение. Он оглядел присутствующих и заметил Квалиуса, слепого игрока.
- Партия будет интересной, - сказал он.
- Квалиус из Ара не будет твоим соперником, - ответил Кернус.
- Вот как? - удивился юноша.
Хуп, катающийся по полу по всему залу, приблизился к самым его ногам. Юноша посмотрел на него с отвращением.
- Вот твой противник, - кивнул Кернус на кувыркающегося карлика.
Бешенство исказило черты лица юноши.
- Я не буду играть, - сказал он и повернулся к выходу так резко, что полы его плаща взвились над плечами.
Тут он увидел, что путь ему преграждают два охранника. - Убар! воскликнул юноша.
- Тебе придется играть с Хупом-дурачком, - настойчиво произнес Кернус.
- Это оскорбительно и для меня, и для самой игры, - ответил юноша. - Я не буду играть!
Хуп, сидя на корточках и раскачиваясь из стороны в сторону, начал что-то распевать себе под нос.
- Если ты не будешь играть, - мрачно произнес Кернус, - живым тебе отсюда не уйти.
Молодого человека передернуло от злости - Что все это значит? спросил он - Я хочу дать возможность жить этому пленнику,сказал Кернус, указывая на меня - Если его представитель победит, он останется в живых, если нет - он умрет - Я ещё никогда не проигрывал, - сказал молодой человек. - Никогда.
- Я знаю, - кивнул Кернус.
Юноша посмотрел на меня и пожал плечами.
- Его жизнь в ваших руках, а не в моих, - сказал он Кернусу.
Кернус рассмеялся.
- Так ты будешь играть? - спросил он.
- Буду, - ответил юноша.
Кернус, ухмыльнувшись, откинулся на спинку кресла.
- Может, вы позволите Квалиусу играть вместо него, - предложил юноша, с неприязнью и брезгливостью наблюдая за развлекающимся уродцем.
Квалиус, очевидно узнавший юношу по голосу, сказал:
- Вам нечего бояться, убар. В мастерстве мне с ним не сравниться.
Я представил себе, кем должен был быть молодой человек, если даже Квалиус, которого я знал как блестящего игрока, не допускал возможности выиграть у этого парня.
Я опять взглянул на Суру и снова поразился, каким пристальным взглядом, с каким удивлением смотрела она на необыкновенно красивого хромого юношу, стоявшего перед нами. Я мучительно ломал голову, пытаясь понять что-нибудь, то нечто неуловимое, что витало в воздухе ещё не обнаруженное, но уже ощутимо близкое.
- Нет, - ответил Кернус. - Твоим противником будет этот слабоумный.
- Хорошо, - согласился юноша, - я приму участие в этом фарсе, но чтобы ни одно слово о моем позоре не вышло за пределы этого дома.
Кернус криво усмехнулся.
Филемон указал на доску; молодой человек подошел к ней и сел за стол на место Кернуса, с видимой неохотой повинуясь ему.
Затем он раздраженно повернул доску, выбирая себе красные фигуры. Филемон тут же перевернул доску назад, чтобы он играл желтыми и первый ход принадлежал ему.
Юноша возмущенно взглянул на него, но промолчал.
- За стол, идиот! - крикнул Кернус Хупу.
Тот, очевидно шокированный подобным предложением, немедленно вскочил на ноги и прыгнул за стол, уперев подбородок в доску и пытаясь рукой дотянуться до лежащих неподалеку остатков хлеба.
Все, кроме Ремиуса, Хо-Сорла, юноши, меня и Суры, разразились хохотом. Сура со слезами на глазах, не отрываясь, смотрела на юношу. Я мысленно попытался представить себе, каким бы мог быть её собственный сын.
- Не соблаговолишь ли ты, - обратился Кернус к юноше, - сообщить заключенному свое имя?
Красавец парень, сидя в кресле Кернуса, сверху вниз посмотрел на меня и с видимым недовольством ответил:
- Я - Скорлиус из Ара.
Я закрыл глаза и невольно задрожал от смеха: шутка была вполне в духе Кернуса. Остальные, включая самого Кернуса, тоже рассмеялись.
Моим представителем в этой партии был Хуп-дурачок, в то время как за Кернуса играл блестящий мастер не просто выдающийся, а феноменально талантливый Скорлиус, чемпион не только Ара, но, без сомнения, и всех остальных городов Гора. Он четыре раза завоевывал золото на чемпионатах игроков в дни проведения Сардарской ярмарки и ни разу не вставал из-за доски побежденным. Не было ни одного города на Горе, который не признавал бы в нем великого мастера, записей его поединков ждали повсюду, и они моментально расходились по рукам и разбирались всеми любителями игры.
Даже Кернус испытывал благоговейный трепет перед этим блистательным, высокомерным молодым человеком.
Вдруг Сура вскрикнула:
- Это он!
В этот миг прозрение пришло ко мне так внезапно, что комната на мгновение словно погрузилась во тьму, и я почувствовал, что задыхаюсь.
Скорлиус с раздражением поглядел на Суру, сто ящую неподалеку от него на коленях.
- Ваша рабыня сумасшедшая? - спросил он у Кернуса.
Тот бросил на неё недовольный взгляд.