Дорога, которую он приметил еще в полете, вилась среди леса, упираясь в переправу на Нефтоах. Откуда он шла, Загфуран пока не знал. Он прошел около юлука так и не встретив жилья, когда неожиданно попал на перекресток: дорога разделилась сразу на четыре. И никакого указателя, как полагалось в таких случаях.
Минарс постоял в задумчивости, но пришел к выводу, что в данном случае без магии не обойтись. Распутье — хорошее место для магии. Не зря же даже выражение есть — распутье судьбы. Выберешь дорогу правильно — будешь иметь успех.
Он поставил ладони друг перед другом и закрыл глаза. Надо было найти путь, который приведет его к Пагиилу. Его позвал путь, ведущий не дальше на восток, а чуть севернее. И не зря.
Не прошел он и трех лавгов по нему, как заметил постоялый двор в одной из деревень. Ноги сами понесли туда и, конечно, не потому, что он устал или проголодался. Здесь он мог найти того, кого искал. С котомкой на плече — в ней лежал плащ минарса — маг вошел во двор трактира. Мальчик-слуга, плохо одетый и чумазый, лениво вышел навстречу и без должного почтения промямлил:
— Чего изволите?
— Комнату и ужин, сын мой, — с усмешкой ответил Загфуран.
Мальчишка не смутился. Почесав за ухом, уточнил:
— А деньги-то у вас есть, отец?
— Есть, — маг продемонстрировал серебряный, как по волшебству оказавшийся в ладонях, только что бывших пустыми. Мальчишка глаза от удивления выпучил. — Есть, да не для тебя, — сурово закончил минарс. — Сначала научись почтительно разговаривать с Избранными.
Он вошел внутрь добротного двухэтажного здания. В полутемной комнате, освещающейся редкими факелами на стенах, сидело не так много людей. Кроме пары рыцарей, неприязненно окинувших взглядами вошедшего, выпивали вилланы, и ужинал хорошо одетый юноша, статус которого на вид Загфуран не смог определить: камзол старомодного покроя выдавал представителя, так называемого, среднего сословия, что-то вроде образованного горожанина, — но что он делал так далеко от города?
Минарс не стал ждать, когда к нему подойдет слуга. Возможно, он не поторопится, решит, как и мальчик на улице, что у пришедшего не хватит денег. Поэтому Загфуран сразу направился к владельцу трактира, стоявшему за барной стойкой, и, положив перед ним серебряный, в меру вежливо произнес:
— Комнату на ночь, сын мой.
Жест он тщательно продумал. Будет швыряться деньгами — найдутся охотники проверить, сколько же имеет при себе священник. Будет жадничать — плохо обслужат. Надо сохранять достоинство, но при этом не казаться высокомерным: тогда люди будут относиться к нему также и помогут чем-нибудь.
— Что-нибудь еще, отец? — краснорожий лавочник с одутловатым лицом, поставил на поднос кружку с пивом, и она тут же исчезла у слуги, а хозяин облокотился на стойку, всем своим видом выказывая внимание к человеку, у которого есть серебряный, чтобы заплатить за ночлег.
— Что у вас на ужин? — став вампиром, Загфуран нисколько не потерял вкус к пище — это радовало. Обычная пища не насыщала, но удовольствие он вполне мог от нее получить — еще одно преимущество вампиров Гошты. Сейчас он не чувствовал голода, но должен был сделать заказ, чтобы не огорчить хозяина.
— Теленок, дичь, учурка? — угодливо произнес трактирщик.
Маг выбрал теленка. Учурка пища богатых, а дичь наверняка будет на вкус напоминать солому.
— Сильно прожаривать не обязательно, — предупредил он, — и кружку пива.
Пиво он терпеть не мог, но хорошее вино здесь вряд ли ему подадут. Лучше уж пиво, чем напиток, похожий на уксус, сильно разбавленный водой.
Мысли перескочили на вновь обретенную природу. Неужели он так и не найдет "лекарство" от этой заразы? По-хорошему, заняться бы исследованиями, но время не ждет. В любой момент могут прислать еще одного минарса, и тогда карьера в Храме Света закончится, едва начавшись.
Маг уже собирался сесть за стол, когда по какому-то наитию вновь повернулся к трактирщику.
— Сдачу можешь забрать себе, сын мой. Если подскажешь, нет ли поблизости дворянина, нуждающегося в предсказателе.
Трактирщик быстро зыркнул по сторонам и, наклонившись чуть ближе к посетителю, зашептал:
— Дворян-то у нас много, да немногие могут себе предсказателя взять. Вот мой покровитель — герцог Пагиил — может. Да не больно жалует он священников. А вы бы, святой отец, с его секретарем переговорили. Вон он обедает, — даже не взглянув, куда показывал еле заметный кивок, Загфуран понял, что имеется в виду тот самый молодой человек.
Итак, Эль-Элион помог очень быстро найти Пагиила. Юноша за соседним столом допивал пиво и вскоре должен был уйти. Загфуран сделал знак трактирщику, тот подбежал с готовностью.
— Налейте еще пива этому молодому человеку, — сказал он громко, чтобы его услышали за соседним столиком. Юноша удивленно посмотрел на угощавшего. — Вы позволите к вам присоединиться, сударь? — чуть повернулся к нему минарс.
— По правде, я и сам могу купить себе пива, если захочу, — с сомнением произнес он. Рыцари за соседним столиком зашевелились.
— Я не буду надоедать вам, — под столом Загфуран сделал несколько движений пальцами, плетя заклинание, умиротворяющее человека.
— Хорошо, — юноша улыбнулся и расслабился. — Приятно пообщаться с образованным человеком, — заверил он. — Так редко сейчас такие люди встречаются…
Конечно, избранный — это тебе не пьяные либо злые рыцари. На фоне окружения и предсказатель образованным покажется. Но секретарь даже не подозревал, насколько он попал в точку.
Маг пересел за соседний столик и после непродолжительной беседы выяснил, что Эвал Цефо служит секретарем у герцога уже год. Пагиил немного доверял ему и отпускал иногда в трактир развеяться, правда, в сопровождении охраны, — по косому взгляду, брошенному на рыцарей за соседним столом, маг догадался, что они скорее следят за тем, чтобы секретарь не сбежал, а не охраняют его от опасности. Герцог сравнительно молод — всего сорок с небольшим — не суеверен, тщеславен и живет оной мечтой: уничтожить Тештера. Пагиил не отличался набожностью, не верил предсказателям, но, ограбив церковь на территории соседа, не забывал отправить значительное пожертвование духовнику на своей территории. Недавно он поселился в замке недалеко от этой деревни. Завтра после утренней трапезы герцог собирался на охоту.
Услышав все, что требовалось, маг наложил заклинание забвения и на секретаря, и на рыцарей, сидевших рядом. Они вспомнят, что секретарь пил пиво с кем-то, но вот кто это был — виллан или сам трактирщик — не смогут припомнить, также как и тему беседы. Когда он завтра увидится с Пагиилом, никто не должен заподозрить Загфурана.
Минарс удалился в комнату, натерся мазью, чтобы унять зуд и лег в постель. Перед сном тщательно продумал встречу с герцогом. Представиться ему предсказателем слишком просто. Надо показать настоящую силу, а по возможности напугать. Что для этого можно использовать? Что если легенду о Сером священнике?
Готовясь к покорению Гошты, Загфуран изучал легенды этого мира. По какой-то причине больше всего пользовалась популярностью в Лейне именно эта. Серый священник появлялся, если чаша терпения Эль-Элиона переполнялась. Он приходил как грозный вестник, чтобы покарать нечестивых и защитить праведных. Иногда он обращался с посланием к царям, чтобы они сами что-то исправили. Серый плащ минарса как нельзя лучше подходил, для того чтобы сыграть эту роль. Скепсис герцога Пагиила объяснялся тем, что секреты Силы в Лейне почти утеряны, здесь практически не осталось магов — только шарлатаны. Если показать могущество, он будет слушать минарса внимательней.
На следующее утро, Загфуран встал на дороге, ведущей из замка. Герцог непременно должен был проехать по ней, отправляясь на охоту. Не прошло и получаса, как послышался звук охотничьего рога, лай собак, выкрики людей. В такой спешке мага могли и затоптать, поэтому он создал радужный ореол вокруг своей фигуры. Теперь герцог и люди, сопровождавшие его, издалека заметят Серого священника. С обеих сторон шумела дубовая роща, из-за сияния минарса казавшаяся темной стеной.
Показалась кавалькада. Увидев необычное явление, всадники придержали лошадей. Загфуран же поднял посох и провозгласил.
— Остановись, сын неба, и выслушай весть!
Голос, усиленный магией, обрушился на герцога и людей, сопровождавших его с высоты, будто голос Эль-Элиона. Кони испуганно ржали и порывались свернуть в лес. Всадники пытались усмирить их. Пагиил в синем колете, брюках, расшитых золотой тесьмой, невозмутимо откинул за спину темно-фиолетовый плащ с золотым кантом по краю. Успокаивающе похлопав по холке гнедого ногальского жеребца, он презрительно усмехнулся в черные усы. Тот, кто получил герцогский титул после "случайной" гибели отца и старшего брата, одевался изысканно и на охоту. Даже черное перо, приколотое золотой пряжкой на небольшой шляпе, гармонировало с небольшой бородкой клинышком
— Ты кто? — сорокалетний герцог, направил лошадь вперед, не страшась громового голоса. Загфуран ожидал этого. Он провел рукой в воздухе, и лошадь герцога испуганно заржала, наткнувшись на стену.
— Я Серый священник, — ответил Загфуран, — и принес весть тебе.
Герцог, отчаявшись справиться с лошадью, соскочил. Пощупал невидимую стену.
Они стояли в трех тростях друг от друга. Пагиил, хитро прищурившись, всматривался под серый капюшон, надеясь разглядеть собеседника. Рыцарь из его свиты настороженно предупредил:
— Ваша светлость, не подходили бы вы близко. Мало ли что…
Герцог сделал пренебрежительный жест, призывая его замолчать.
— Если Эль-Элиону захотелось поговорить со мной, — громогласно объявил он, — Я выслушаю Его. А затем решу, выгодно ли мне повиноваться, или лучше заключить сделку с шерешем.
— Повиновение Эль-Элиону всегда выгодно, — жестко прервал Загфуран. — Как в этой жизни, так и в будущей, когда мы предстанем перед Творцом, — скептическая усмешка подсказала, что вряд ли герцог заглядывает так далеко, поэтому Загфуран добавил. — Любое дело, совершенное во имя неба выгодно, ибо оплачивается щедро, — после этого он протянул вперед руку. Пагиил почувствовал, что открылся узкий проход. Он без колебаний прошел вперед, тогда минарс провел в воздухе круг и оба они переместились в ту комнату, где почти месяц назад он беседовал с энгарнским принцем. Герцог недоуменно осматривался вокруг, но стены терялись во тьме, лишь сверху падал яркий луч света, освещая Пагиила.
— Что происходит? — спросил он, нисколько не смутившись.
— Я хочу, чтобы мы обсудили все без свидетелей.
— Вы могущественный маг, но вам потребовалось произвести впечатление на меня и моих людей, — герцог словно размышлял вслух, а потом спросил прямо. — Чего вы от меня хотите?