Барон обернулся к Криспи, стоящему позади кресла и тот кивком подтвердил слова своего господина, храня хмурое выражение лица. Старый слуга пока еще не верил в благополучный исход всей этой истории с проклятием и ведьмой, и должен был непременно убедиться в этом сам.
— Вы догадывались, что это леди Элеонор? — спросила Ника.
Барон вскинул голову, глядя ей прямо в лицо.
— Я бы проявил не благодарность, если бы не был честен с тобой. Да, я догадывался, но… не хотел верить в это, а потом было слишком поздно, я уже был не в силах что-то изменить.
Ника, прикусив губу, опустила глаза и решилась:
— Мне очень жаль, милорд, но…
— Я знаю… — жестом прекратил он тяжелый для Ники разговор. — Я и моя дочь сразу же почувствовали смерть Элеонор. Как видишь ее чары спали тотчас, едва ее прибрала к себе преисподняя.
— Батюшка, я тоже хочу поблагодарить сестру Нику, — раздался от постели слабый голосок.
Нетерпеливо взглянув в ту сторону и взглядом испросив у улыбающегося барона дозволения, Ника подошла к Айвен, сидящей среди взбитых и заботливо подоткнутых подушек. Лучезарно улыбаясь, Айвен потянулась к Нике и они обнялись. Прижавшись к ней всем своим хрупким тельцем, юная девушка положила головку на ее плечо.
— Я так вас люблю, сестра. Я слышала все, что вы мне говорили. И то, что я буду красивой и счастливой, и чтобы я ничего не боялась. А мне никогда не было страшно, когда вы были рядом и рассказывали мне разные истории. Знаете, мне очень понравилась сказка про «Спящую красавицу» и «Золушку». Но больше всего про Люка и Дар Вейдера, как они летали на звездных кораблях и бились светящимися мечами… А вы мне расскажете, что дальше стало с принцессой Леей и Хантом Соло?
— Конечно…
— А где, все это время, был сэр Риган? Почему он ни разу не приходил ко мне?
— В эти дни он вел бой с темной стороной силы, — шепнула ей Ника на ухо и они тихо засмеялись.
— Даже не сомневаюсь, что Риган не остался в стороне от происходящего, — едко заметил барон, прислушивавшийся к их разговору. — Надеюсь, он не забывал о своих прямых обязанностях?
И когда девушки повернулись к нему, он вскинув руки, быстро пошел на попятую:
— Конечно же я пошутил и пошутил, кажется, не очень удачно. Риган мог бы списать свою небрежность, если бы, конечно, оказался небрежен, на те богопротивные чары проклятой ведьмы, которые она наложила и на него тоже, сковав его волю и подчинив себе. Но я знаю, что даже будучи оборотнем, он гонял от рубежа орков и варваров. Я слышал, что его воля победила даже тебя, сестра.
— Да, — кивнула Ника, отчего-то, испытывая гордость за сэра Ригана. — У вас преданный вассал, господин барон.
И Айвен кивнула вслед Никиным словам, подтверждая их.
— Мне бы, как и Айвен, тоже хотелось бы знать где Риган?
— Он… э… э… наводит порядок… — пробормотала Ника, быстро вставая с постели Айвен.
— Надеюсь, я не очень отвлеку его, если попрошу подняться сюда, к нам? — требовательно произнес барон, нахмурившись.
Криспи ринулся было выполнять волю своего господина, но Ника остановила его, торопливо проговорив:
— Я передам ему вашу волю…
Криспи и барон недоуменно переглянулись, а Христина, для верности, ухватилась за рукав камзола одноглазого слуги, чтобы дать Нике возможность первой выскользнуть в дверь. Но прежде чем, выйти, Ника шепнула, встрепенувшейся в своих подушках словно птичка, Айвен:
— Он обязательно поторопиться, когда узнает кто его ждет…
А сэр Риган отдышавшись, после заявления эльфа с трудом пришел в себя.
— Ты все лжешь, эльфийская погань! Как она, дочь человека, может быть женой нелюдя?! Возьми свои лукавые слова обратно, или горько пожалеешь, потому что я сейчас отрежу тебе твой грязный язык!
И сэр Риган в бешенстве напал на Доргана, размашисто рубя своим мечом. Эльф, не потрудившись даже обнажить своих клинков, только уворачивался, пока рыцарь, словно пораженный какой-то мыслью, вдруг остановился, опустив оружие.
— Постой! Как, она могла стать твоей женой, коли она монашка?
— Наш брак состоялся еще до того, как она ушла в монастырь.
— Теперь я понимаю, почему бедняжка убежала от тебя, — нахмурился сэр Риган. — Ты насильно заставил ее стать твоей… ты околдовал ее…
— Ничего подобного, уверяю тебя, — пожал плечами дроу. — Просто небольшая семейная размолвка.
— Откажись от нее. Все равно ваш брак обречен. Никто на свете не признает его.
— Не могу, — покачал головой эльф и добавил решительно: — И не хочу. Но ты можешь не тревожиться — я буду хорошим отцом твоему ребенку и достойно воспитаю его.
Оторопев, рыцарь какое-то время, молча смотрел на него, открывая и закрывая рот, силясь что-то сказать.
— Что?! — прохрипел он, обретя наконец голос. — Что ты там сказал?! Да я… я и пальцем до нее не дотронулся…
Теперь уже эльф хмуро смотрел на него, сдвинув белесые брови.
— Будь же мужчиной и признайся же наконец в своем проступке, когда я снимаю с тебя всю ответственность, а не отвиливай как нашкодивший юнец!
И Дорган, в сильнейшем раздражении, кинулся на сэра Ригана. И теперь уже рыцарь сдерживал атакующего эльфа, успевая уворачиваться и отбивать удары его сабель. Он по праву оценил стремительность и гибкость боя эльфа, умевшего перестраиваться на ходу, как и Дорган в свое время, оценил напористость рыцаря и отточенность его приемов. Ни один не уступал другому, ни в упорстве, ни во владении оружием. Они кружили на одном месте налегая на свое оружие, но в какой-то момент разойдясь в пылу боя, смерили друг друга оценивающими взглядами.
— Надо было хорошенько присматривать за своей женщиной, — проворчал сэр Риган, опуская меч.
— Будь уверен — я глаз с нее не спускал и наслышан, как ты ходил вокруг да около нее…
— Она спасла меня! — с вызовом выкрикнул рыцарь.
— Меня тоже, — пожал плечами эльф.
И тогда сэр Риган в напряжении всех своих чувств и мыслей, чтобы не дай бог, уступить в этом споре эльфу, сказал то, чего никогда бы не произнес, а тем более подумал.
— Пусть она сама решает…
Удивительно, но эльф словно не расслышав его слов, вкладывая сабли в ножны, промолчал и у рыцаря появилась безумная надежда. Выпустив пар, оба, похоже, успокоились.
— Эльфийское отродье, — беззлобно процедил сэр Риган.
— Бесчувственная скотина, — не остался в долгу эльф.
Именно в этот момент на галерею вышла Ника, прошла по ней и спустилась на несколько ступеней вниз.