- В общем и целом это было долгое путешествие. Я бы не прочь выпить.
Он расстегнул брошь, скреплявшую его широкий плащ, черный, как тени снаружи. Кейсил подошел, чтобы взять его, настороженно разглядывая гостя. Под плащом незнакомец был одет в черную кожу, украшенную серебряными заклепками. Эти заклепки шли по наружным швам облегающих штанов и на плечах создавали узор застегнутой на пряжки куртки. Золотая цепь защищала горло пришельца, и по тугой жесткости кожи Кейсил предположил, что под подкладкой на его груди и руках скрываются металлические пластины. Его темный плащ мог взяться откуда угодно между горами и морем, но ничего похожего на этот воинственный мундир Кейсил еще никогда не видел.
Аритейн была занята у буфета возле полукруга стульев. Она повернулась, неся поднос с хрустальным графином и позолоченными рюмками, блестящими в свете ламп. Когда девушка увидела своего гостя без плаща, ее руки на мгновение задрожали, и рюмки зазвенели, как крошечные колокольчики.
- Пожалуйста, садись и отдыхай. - Она налила малюсенькие меры прозрачного спирта, и в воздухе резко запахло ягодами. - Эрескен, это Джирран и Кейсил, брат его жены.
Эрескен поднял рюмку в безмолвном приветствии и выпил ее одним махом.
- Превосходно, - восхитился он.
- Это работа женщин. - К Джиррану возвращалась самоуверенность. - Моя Эйриз делает настойки на морошке.
- Я должен похвалить ее за мастерство, - льстиво молвил Эрескен.
Кейсил предпочел не садиться.
- Что ты предлагаешь в обмен на наше гостеприимство?
- Я преклоняюсь перед человеком, защищающим интересы своей семьи, кивнул Эрескен. Он уставился на Джиррана немигающими зелеными глазами. - Я пришел помочь вам, чем только смогу. В каком деле от меня будет больше пользы?
- Мы еще обсуждаем, как поступить. - Джирран пожевал свою бороду.
- Солнцестояние прольет свет на этот вопрос, когда солнце зашевелит кости дола, - добавила Аритейн.
- И мы последуем тому совету. - Кейсил обвел взглядом присутствующих и успокоился, когда они кивнули.
Гость впился глазами в Джиррана.
- Нам обоим угрожают выскочки из Тормалина. Мы оба желаем владеть землями, на которые имеем право, без страха и угроз. Нас связывает друг с другом общая кровь.
- Откуда ты все-таки родом? - спросил Кейсил, раздраженный доверчивостью, с которой Аритейн взирала на этого человека, и дурацким видом удовлетворения, согнавшим нахмуренность со лба Джиррана.
Эрескен направил все свое внимание на Кейсила.
- С островов в далеком океане, во многих днях плавания от самого дальнего побережья востока. Мой народ оставил эти берега много поколений назад. Мы ждали дня нашего возвращения тьму-тьмущую лет.
- Значит, вы действительно аниатиммы? - Кейсил с трудом сглотнул.
- Мы называем себя эльетиммами, - улыбнулся Эрескен. - Возможно, много поколений назад наши предки звались аниатиммами, но какое это имеет значение?
Кейсил почувствовал, что нечто важное ускользает от него. Он покачал головой, когда Аритейн предложила графин виски: алкоголь после утомительного дня и горячей ванны притупит ум.
- Мы можем собрать порядочный отряд из ближних долов. - Джирран расхаживал вокруг очага, полный энтузиазма. - Зачем ждать? Мы можем убрать те вонючие хибары со дна долины. Это приведет еще больше людей под наше знамя. Вместе мы вернем те рудники, что украли навозники, и позволим каждому присоединившемуся к нам горцу потребовать долю в прибавку к своему наследству!
- А жители низин пришлют двойную роту милиции, чтобы их отбить, прежде чем твой плевок успеет высохнуть. - Кейсил зевнул во весь рот, усталость давила на него.
- И получат обратно своих лошадей с трупами, привязанными к седлу! Джирран налил себе еще рюмку.
- Есть преимущество в том, чтобы позволить врагу привести события в движение и подстраиваться к его шагам, - задумчиво сказал Эрескен. - Мы должны тщательно разобрать все детали ваших планов, чтобы увидеть, где я могу помочь.
Кейсил подавил еще один зевок.
- Что за помощь ты предлагаешь?
- Я командовал отрядами, я сражался, защищая мои земли и мою семью, с улыбкой ответил Эрескен.
Кейсил открыл рот, чтобы спросить, от кого, но внезапно утратил всякий интерес.
- Я иду спать, - пробормотал он заплетающимся языком.
Эрескен встал и поклонился ему. Ошеломленно качая головой, Кейсил отпер дверь, ведущую на лестницу, и заторможенно поплелся наверх.
- Ты можешь ознакомиться с положением дел, пока я собираю людей. Джирран снова расхаживал по комнате. - И связаться со своими людьми на востоке. Да, атака с двух сторон была бы лучше всего. Мы зажжем здесь маяк, который понесет свет по всей длине гор, до самого океана! Он предупредит всех воров низин, чтобы убирались с наших земель, пока не поздно!
Эрескен снова сел и взял Аритейн за руки.
- Ты поговорила с теми твоими друзьями? Ты использовала заклинание, которому я тебя научил?
- Я связалась с Сериз и Брином. - Аритейн робко улыбнулась. - Я научила Брина заклинанию, а Сериз попыталась подслушать нас. Она не смогла нас найти.
- Я же сказал, что оно будет работать. - Эрескен крепче сжал ее руки. - Они видят разумность требования прав в их собственном искусстве?
- О да, - горячо закивала Аритейн. - И будут другие. Сериз знает нескольких Шелтий в Средних Пределах, с которыми обращались столь невежливо, что это было просто оскорблением. Что до Брина, - Аритейн немного запуталась в словах, - то у него есть друзья, которых упрекали за их привязанность и удалили от близких, прямо как...
- Как тебя украли у него. - Эрескен с ласковой улыбкой подхватил ее замирающие слова. - Я постараюсь не слишком завидовать ему, мое сокровище. - Он поднял руку Аритейн, чтобы еще раз поцеловать ладонь.
Девушка неистово покраснела и взглянула на Джиррана, но он по-прежнему слонялся вокруг очага, обсуждая сам с собой лучшую тактику битвы.
- Мы должны обуздать его порыв к кровопролитию, пока не наберем людей для настоящей армии. - Эрескен внимательно посмотрел на Аритейн, его глаза снова были немигающими, как у ястреба. - Нам нужны Шелтий, столь же восприимчивые, как ты. Когда у нас будет сила для поддержки войска, я сделаю тебя королевой этой земли, услада моего сердца. Никому из твоего рода больше не придется жить в страхе перед жителями низин!
- А как же твой род, твой дом? - еле слышно пролепетала Аритейн.
- Дом там, где сердце. - Вставая, Эрескен легко поцеловал девушку в щеку.
Аритейн смотрела на него снизу вверх, приоткрыв рот.
- Ну, что ты на это скажешь? - Джирран остановился, приняв самоуверенный вид.
- Жители низин не узнают, что ударило их! - Эрескен схватил Джиррана за плечи. - Великая судьба ждет тебя, мой друг. Я счастлив участвовать в ней!
- Уже поздно. Позволь мне положить грелку в твою постель. - Аритейн взяла камень с края очага и завернула его в кусок фланели.
- Я не запер ворота, когда вошел. - Эрескен отпустил Джиррана. - Я не знал, понадобится ли кому войти.
- Что? - Джирран на миг растерялся. - Я позабочусь об этом, не беспокойся.