В ложбинке возилась пара плотей. Оказавшиеся в Зоне домашние свиньи, как и многие другие живые организмы, подверглись сильной мутации. Поскольку были затронуты гены, контролирующие процессы метаболизма, фенотип животного резко изменился. Мутировавшая свинья, которую сталкеры называют «плотью» – один из самых наглядных примеров надругательства Зоны над природой. У этих существ сформировался чешуйчато-костный защитный покров, значительно увеличилась способность организма к регенерации, усложнилась нервная система. Как и обычная свинья, плоть всеядна, поэтому, будучи голодной, вполне может напасть на человека. После мутации увеличенный глаз плоти приобрел ряд свойств, самым полезным из которых является способность к регенерации хрусталика. У плотей один глаз считается недоразвитым. На самом же деле он в процессе трансформации. Идет упрощение структуры, постепенно, по краям сетчатки возникают, структурно-функциональные единицы фасетчастого глаза, какие мы можем наблюдать у насекомых. Значение этого «приобретения» огромно: фасетчатые глаза улавливают поляризованный свет. Это значит, что плотям скоро будет совсем не обязательно видеть солнце для того чтоб сориентироваться в пространстве. Они всегда могут найти дорогу домой даже в облачности или в тумане. Другой же глаз не менее интересен тем, что теперь вращается независимо, что позволяет обозревать окрестности и одновременно двигаться в заданном направлении.
Четверка подняла стволы и навела их на блаженно похрюкивавших мутантов, но те были слишком заняты выкапыванием корней из грязи и не обратили на группу ни малейшего внимания. Артист поднял руку и молча махнул в направлении бетонных труб диаметром в рост человека, некогда брошенных на пустыре.
– Через завод? -спросил Бомж.
– Нечего там делать. -отозвался за спиной Ловкач. -Когда-то там было логово бандюков, их выкурили, но они постоянно норовят вернуться. Уж не знаю, чем их это место манит. Что ни день, то перестрелка-другая случаются. О, пожалуйста!
Затрещали очереди из пистолетов-пулеметов «Гадюка», забухали обрезы охотничьих двустволок.
– «Братцы, выручайте, полный беспредел творится, опять отморозки полезли! -взмолился в наушниках КПК сиплый голос. -Эй, слышит кто, или нет? Свободные сталкеры с завода просят помощи!»
– Гррм? – усомнился Годзилла.
– Дальше, дальше. -отмахнулся Артист. -Парням, конечно, приходится туго, только вот лезть в драку на их стороне нам нет никакого резона. Тем более, что у входа в тоннель бандюги всё равно нас заметят. Стрельбы не миновать, а значит заводских так или иначе поддержим. Вперёд!
Они пробирались к железной дороге, ведущей от завода к тоннелю, зёв которого чернел в боку большого холма. Прошли мимо вяло просыпавшегося трамплина – одной из самых распространенных аномалий Чернобыльской зоны. Трамплин наносит ударные повреждения переменным гравитационным полем. Аномалия находится на одном месте в среднем неделю, меняя силу воздействия в течение своей недолгой жизни. Её обнаруживают любыми видами детекторов, а также более простым способом: с помощью подброшенных в неё различных предметов. Образует три вида хабара: «Медузу», «Каменный цветок» и «Ночную звезду». Результат встречи с трамплином может быть разным – от небольших синяков и ушибов до мгновенной смерти. Этот трамплин четвёрка достаточно легко обнаружила по искажениям воздуха над ней, по кружащейся листве, а также по характерным пятнам красно-бурого цвета на земле.
– Глядите! -вдруг сказал Бомж и качнул стволом винтовки в сторону аномалии. -Дотянуться можно?
– Ух ты! -встрепенулся Годзилла. -Молодец, внимательный! Грибник, наверное?
Он присел, подковылял на корточках к трамплину, осторожно подтянул к себе веткой небольшую «Медузу» -довольно распространенное и недорогое порождение Зоны. Тем не менее, его всегда охотно покупают.
– С почином. – поздравил Ловкач. -Приятное начало. Упаковывай, Годзилла, только быстро.
– «Братцы, да есть кто живой поблизости? -надрывались наушники. -Спасайте, каюк приходит!»
Щёлкнуло. Отсечённая пулей ветка упала под ноги Ловкача.
– Шальная, или заметили? -обеспокоился Бомж.
– Не суетись, сейчас узнаем. -ответил сквозь зубы Артист.
– Не шальная. -сказал Ловкач, когда с десяток взбитых пулями грязевых фонтанчиков булькнуло на склоне холма. -Начинается.
– Берегите головы. -Артист поднял к плечу винтовку. -Пошли на прорыв!
За покрытым бурыми разводами ржавчины электровозом мелькали тёмные силуэты, раздавалась неразборчивая матерщина. Четвёрка взобралась на бетонную дугу входа в тоннель и с высоты холма окинула взглядом поле боя. К воротам завода подбиралась дюжина бандитов с обрезами и автоматами. За бетонными плитами засели еще четверо и проскользнуть мимо них не было никакой возможности. Они открыли огонь. Артист, размеренно шагая в чахлом кустарнике, на ходу ответил одиночными выстрелами. Ловкачу и Бомжу пострелять не удалось: гулко бухнул подствольный гранатомет Годзиллы, в плитах трепыхнулось рыжее пламя взрыва, отлетели в стороны фигуры с нелепо растопыренными руками.
– Зачем заряд потратил? -возмутился Артист.
– Чего там, еще девять штук осталось.
Услышав взрыв у себя в тылу, атакующие остановились и повернули назад.
– Во, влипли, матерь божья коровка! -простонал Ловкач. -Сейчас как приложат из всех стволов!
Однако всё обошлось. Воспользовавшись замешательством бандитов, защитники завода, стреляя вдогонку, уложили большинство из них; лишь нескольким удалось скрыться.
– «Спасибо, парни! -послышался в наушниках уже другой голос. -Мы ваши должники, заглядывайте на огонёк!»
– Сочтемся. -буркнул Артист в микрофончик, вмонтированный в шлем. -Конец связи.
Они сошли с холма, подошли к бетонным плитам. Артист перезарядил оружие, закурил. Как и все в Зоне, он терпеть не мог бандитов. Выползни преступного мира, забредшие в Зону по разным причинам: заработать на продаже хабара, спрятаться от наказания за преступление, сбыть «запачканное» на Большой Земле оружие. Увы, Зона не бедна уголовной мразью от швали до матёрых рецидивистов. Хотя единая бандитская организация в Зоне до сих пор не сложилась, а после того, как их выкурили с завода на Свалке и не сложится, уголовники сильно допекают сталкеров. Однажды (это было в начале его сталкерской судьбы) Артист вернулся из разведки именно тогда, когда бандюки обшаривали его убитого напарника. Двое возились у рюкзака жертвы и ругались из-за добычи, третий рылся в карманах. Дикое бешенство переполнило Артиста, он перебросил переключатель «калашникова» на огонь очередями и хлестал по убийцам и мародерам, пока сухой щелчок вместо выстрела не возвестил, что магазин пуст.
– Э, что это ты бледный, даже синеватый какой-то? -обеспокоился Годзилла, рассматривая Бомжа, и тут же его осенило. -Поди-ка, в живых людей не стрелял?
– Нет. -коротко ответил Бомж. -Не доводилось.
– А, ну тогда понятно. -Годзилла обшаривал вещмешки убитых бандитов. -Тьфу, не стоило нагибаться, барахло всякое, водка да бинты, даже патронов подходящих нет… Вот только гранату разве, да тушёнку взять.
– В армии служил? -спросил Артист.
– Давно. Ещё в Советской. Но и там только раз в месяц ходили на стрельбище. Интеллектуальные войска – ракетные стратегические. -Бомж брезгливо разглядывал залитую кровью и запрокинутую бритую голову бандита, его грязную чёрную куртку с нашивкой в виде проломленного черепа. -Опять строимся ромбом?
– А как иначе? -удивился Годзилла. -Привыкай, родной. Это должно получаться само собой… как его… рефлексивно…
– Ах, если «рефлексивно»…
– Да так как-то всё… -неторопливо говорил Хохмач. -Кто из наших на Свалке прикормился, по мелочи собирает, кто глубже в сторону Тёмной долины забурился. Там, конечно, куски заметно пожирнее попадаются, только не каждый в долину сунется. Я там полгода назад был – тишь да гладь, а теперь под каждым кустом бритоголовые в своих куртках с черепами! Обалдеть… Новичкам без опыта делать нечего, а если ещё и снаряги порядочной нет – вообще туши свет. Без шансов. А сейчас вот решил на дальних подступах к Агропрому крутануться. Третий день уже здесь кручусь, наблюдаю. Тут, говорят, лаборатория серьёзная была, засекреченная. Эх… Лаборатория тут – так? В неё не ходил никто с самого начала, «должане» мертвяков только по верхам чистили, а сейчас и совсем перестали, так? А вот наука туда лазить начала. Значит, нашли способ защищаться, фиг его уж там поймёт, от чего… С одной стороны, найти бы вход – хабара там, небось! С другой стороны – так и стрёмно как-то… Предупреждали дружки: «В лабораторию не ходи. Нет, ну очень хочешь – иди, силой задерживать не будем. Только живыми оттуда назад не приходят. Ты по мертвякам уже стрелял, что из здания лаборатории лезут? Вот твари: ни черта не боятся, боли не чувствуют – совсем без мозгов, одним словом!». Ещё, говорят, в тутошнем подземелье когда-то главная база Стрелка располагалась… Интересно – может, какие следы от того времени найти можно, если поискать как следует? Вот и думаю разузнать: хабара-то в том месте, наверное, тоже припрятано – хоть лопатой греби.
Хохмач пошевелил пальцами босых ног с сожалением вздохнул и принялся наматывать портянки.
Главным образом Зона жрёт одиночек, нелегко выжить в одиночку и ещё труднее одному добиться успеха. Но не невозможно. Хохмач был как раз исключением из правил. Он сталкерствовал третий год, не присоединяясь ни к одному из кланов, поскольку членство в группировке отбирает драгоценное время, тем самым уменьшая заработок. Кроме того, некоторые сталкеры просто по натуре своей склонны к одиночеству и независимости, предпочитая быть хозяином самому себе. Правда Хохмач постоянно рассуждал при том, что хорошо было бы вступить в какую-то группировку.
– Тут что-то хлопцам в украинецких погонах понадобилось. -продолжал он. -В эту сторону же вообще никто из сталкеров не ходил – всё ещё до меня подчистили до блеска, кабеля и те посрезали. А теперь нашли, видать… Это ж надо – час назад чуть не влип! Я близко к зданию и подойти не смог – сразу заметили и пальнули. Хорошо хоть, без дыры в шкурке обошлось. Охраняют, блин. То ли саму Зону охраняют, то ли весь мир от Зоны. Непонятно. Иногда к Агропрому даже целые экспедиции военных проходят. Значит ищут что-то. Но вот что скажу. Военные Зону не уважают, и Зона их не любит. То и дело цинковые гробы увозят.
Слыхали, «Долг» набор в стройные ряды объявил? Я так минутку поразмыслил, а потом решил: нафиг оно мне надо, опять через день на ремень? Дисциплина, то-сё… Я свои два и так отслужил, хватило… Думаю вот – в «Свободу», что ли, податься? Вон их база, на складах бывших армейских… А чего? Народ вроде толковый, ну а что безалаберный немного, так это даже хорошо: меня дисциплиной давить нечего, сам знаю, что делать, не первый месяц здесь…
Хохмач натянул сапоги встал, притопнул: -Ну, спасибо за отдых в хорошей компании. Подамся дальше. Да, кстати: предупреждаю, если не в курсе: тут бандиты последнее время зашебуршились. За неделю уже вторая перестрелка с ними. Будьте осторожны, по сторонам смотрите, а то они уже шестерых на тот свет отправили. Пока!
– Отвёл душу, выговорился. -заметил Ловкач, глядя вслед удаляющемуся сталкеру. -Одиночкам зачастую даже поболтать не с кем.
– Кроме монстров.-проворчал Годзилла. – Те любят беседовать по душам. Контролёры, например.
Бомж вздрогнул и пристально посмотрел на Годзиллу.
– Куда дальше-то? -спросил тот.
Артист кивнул: -Замечательный вопрос. Давай, Бомж, припоминай свою карту.
– К железке. -сказал Бомж. -К выходу из засыпанного тоннеля.
Аномалия на аномалии сидит и аномалией погоняет, вот что было в тоннеле. Электры, карусели, комариные плеши… Никогда не видел столько гадости. И всё – на одном пятачке.
– Здесь же невозможно протиснуться! -возмутился Годзилла.