— Слав–ка…
Сорвавшись с обрыва, Денис уже успел проститься с жизнью, но, по–видимому, поторопился. Он то летел вниз, то скользил по почти отвесному склону, отчаянно пытаясь ухватиться за торчавшие там и тут чахлые кустики, как вдруг его ноги нащупали опору. Он скатился на небольшой уступ, замедливший падение, однако, не удержавшись на нем, начал стремительно сползать вниз. Наверное, Денису просто очень повезло, но в последний момент он все же сумел ухватиться за ствол кривой маленькой березки, росшей на этом песчаном «балкончике». Мальчишка боялся, что деревце не выдержит его веса и замер, в неподвижности застыв между жизнью и смертью. Струйки пота катились по лбу и падали на глаза. Денис почти не смел дышать, с трепетом ожидая дальнейшего развития событий и судорожно сжимая ладонями стволик березки. Похоже, дерево крепко держалось в земле, и это оставляло шанс на спасение. Переведя дух, Денис нащупал под ногой опору и с трудом вполз на «балкончик».
Они пережитого шока мальчишка чувствовал слабость и дрожь во всем теле и теперь неподвижно лежал на песчаном уступе, не в силах даже шевельнуться. Он слышал голос оставшегося наверху Славки, но не мог себя заставить крикнуть что–то в ответ. Только сейчас, оказавшись в относительной безопасности, Денис осознал, что был на волосок от смерти, а его спасение оказалось настоящим чудом.
И все же валяться так до бесконечности было нельзя. Денис медленно приподнялся, сел, прислонившись спиной к нагретому солнцем отвесному склону, осмотрелся. Далеко внизу сверкала солнечными бликами река, над головой синело небо – судьба занесла мальчишку примерно на середину обрыва, и теперь он оказался в западне, из которой невозможно было выбраться без посторонней помощи. Сам уступ представлял собой слегка покатую площадку, метра полтора шириной, заросшую чахлыми кустами и несколькими отчаянно боровшимися за жизнь березами.
— Денис!
— Славка…
— Ты живой?
— Да! Застрял на склоне.
— Держись, Денис! – вновь раздался испуганный голос Славки. – Я сбегаю в деревню за помощью. Продержись еще немного, я позову людей, принесу веревку.
— Валяй. Все под контролем. Здесь, даже неплохо. Можно позагорать, — бодрился Денис. – Клевое местечко.
— Нет, правда, — тараторил Славка, взволнованно бегая вдоль обрыва и, стараясь заглянуть вниз, туда, где на маленьком уступе находился его товарищ. – Правда, все будет хорошо. Ты, пожалуйста, не волнуйся! Ладно?
Денис только вздохнул. Похоже, мальчишке предстояло пробыть на уступе довольно долго, и потому, немного придя в себя от испуга, он начал более внимательно рассматривать место, приютившее его. Вниз смотреть не хотелось – от этого начиналось головокружение, а вот песчаный склон за спиной заинтересовал Дениса. Казалось, что выступ, на котором он находился, не так давно немного сполз вниз под своей тяжестью, обнажив более глубоко лежавшие слои спрессованного песка. В одном месте, примерно в метре от уступа, зоркий взгляд Дениса засек какое–то полузасыпанное песком отверстие – нору, а может быть, даже настоящую пещеру.
— Славка, ты еще здесь?
— Ага! Но уже бегу!
— Подожди! Здесь обнаружился вход в пещеру. Я попробую туда залезть, может, у нее есть второй выход.
— Там настоящая пещера?!
Славка невольно подался вперед, пытаясь увидеть таинственное отверстие, и тут случилось непоправимое: песок под его ногами начал осыпаться, и он стремительно полетел вниз, повторив тот же путь, что несколькими минутами раньше проделал его товарищ.
— Помогите!
Корявая березка спасла еще одну мальчишечью жизнь – и теперь уже Славка крепко сжимал ствол дерева, болтаясь над пропастью. Но Славка был моложе и слабее своего товарища и явно не мог без посторонней помощи вскарабкаться на уступ. А Денис словно растворился в воздухе, исчезнув с узенького «балкончика».
— Помогите, — одними губами прошептал Славка, чувствуя, как слабеют его пальцы, сжимавшие березовый стволик. – Пожалуйста…
На самом деле Денис не сгинул, не улетел, обратившись чайкой, а отправился исследовать таинственное отверстие. В тот самый момент, когда Славка стремительно несся вниз по склону, он как раз протиснулся сквозь узкую щель, оказавшись в неком, довольно просторном помещении, которое он в первый момент принял за пещеру.
К удивлению Дениса, пещера оказалась так велика, что он смог распрямиться во весь рост, но, сделав пару шагов, тут же упал, споткнувшись о торчавшую из пола железку и больно ушиб ногу. Тогда–то он и услышал жалобные Славкины мольбы о помощи. Превозмогая боль в ноге, Денис метнулся к щели, как змея, извиваясь всем телом, протиснулся сквозь узкое отверстие и выбрался на уступ. Как раз вовремя – Славка из последних сил сжимал стволик, но его побелевшие от напряжения пальцы грозили разжаться в любую секунду.
— Держись, я сейчас!
Рискуя соскользнуть вниз, не обращая внимания на сыпавшийся из–под ног песок, Денис метнулся к товарищу. Растянувшись на краю уступа, он протянул руку, пытаясь ухватить болтавшегося в пустоте Славку. Между ними осталось всего несколько сантиметров, однако в этот момент, наклонившаяся под тяжестью мальчишки березка, негромко хрустнула…
— Руку, руку давай!
Славка из последних сил рванулся вперед, пытаясь дотянуться к пришедшему на помощь другу. Руки мальчишек сцепились мертвой хваткой, и Славка почувствовал, как его втаскивают на уступ.
— Спасибо, ты мне жизнь спас.
— Пустяки, — небрежно махнул рукой Денис, словно по десять раз на дню вытаскивал болтавшихся над пропастью мальчишек. – Лучше пойдем в пещеру, кажется это очень необычное место.
Славке было страшно двигаться, и он бы предпочел неподвижно сидеть на уступе, но, стараясь не ударить в грязь лицом перед своим героическим приятелем, мальчишка начал первым протискиваться сквозь узкую щель. Кажется, она получилась оттого, что непонятно каким образом попавшие в песок бетонные плиты сдвинулись со своих мест, открыв проход в какое–то секретное помещение. Протиснувшись внутрь, Славка попытался встать на ноги, но Денис предупредил его:
— Осторожно, там какой–то крюк торчит, за ноги цепляется.
Внимательно глядя перед собой, Славка все же распрямился и на мгновение испытал истинное блаженство: он стоял на твердой почве, не опасаясь больше, что может сорваться в пропасть. Вскоре к нему подошел Денис:
— Я ж говорил – это местечко супер!
Свет, проникавший через дыру в стене, скудно освещал помещение, но когда глаза начали привыкать к полутьме, мальчишкам удалось различить контуры находившихся там предметов. Самым удивительным оказалось то, что подземелье было явно искусственного происхождения. Его стены и потолок состояли из бетонных блоков и даже выложены облицовочной плиткой. Похоже, тот, кто устраивал этот тайник, решил обосноваться здесь всерьез и надолго. Впрочем, таинственные строители все же не учли силы стихии – из–за сильнейших ливней последнего времени песчаный склон, как и предполагал Денис, немного сполз к воде, и под тяжестью песка плиты в одном углу комнаты сместились, образуя ту самую щель, в которую проникли мальчишки. Ошалело вертя головами, Славка и Денис продолжали осматривать тайную комнату. При этом Денис все время смотрел под ноги, боясь в очередной раз растянуться на бетонном полу, но больше никаких препятствий на своем пути не встретил.
— Куда это мы попали? – изумился Славка.
— Не знаю… Здесь все так необычно, как в кино. В жизни таких приключений не случается. Слушай, а может мы уже на том свете?
— Вдвоем? – мальчишка похолодел от этого, в общем–то, нелепого предположения товарища.
— А что тут удивительного? Упали мы вдвоем, вот и на тот свет вместе попали. Знаешь, недавно по телеку про призраков рассказывали. Оказывается, привидениями становятся те люди, которые не осознали, что умерли, или, проще говоря, прозевали момент собственной смерти. То есть их душа уже упорхнула из тела, а они этого не заметили, думают, что живут как обычно и очень удивляются, что все от них шарахаются. Такое часто бывает.
— По–моему, мы все же живы, — не совсем уверенно возразил Славка. – Лично я себя призраком не ощущаю.
— Вот именно! А я про что говорил…
— Знаешь, Денис, я запутался. Если человек чувствует себя живым, это вовсе не означает, что он уже стал приведением. Давай–ка, лучше обследуем это место. Смотри, там, слева, какой–то темный проем. Может быть, за ним находиться подземный тоннель, который приведет нас к выходу.
— Давай лучше останемся здесь, будем звать на помощь, пока кто–нибудь нас не услышит.
— Ты же сам собирался обследовать пещеру!
— Я не ожидал, что она такая громадная. Без фонаря сюда лучше не соваться.
— Ты что, трусишь?
— Я?! Нет, конечно.
Денис посмотрел на темный провал в стене, представил, как они войдут в этот мрак, и ему стало не по себе. Вряд ли мальчишка рассказал бы об этом хотя бы одной живой душе на всем белом свете, но на самом деле, Денис боялся темноты и никак не мог избавиться от этих глупых детских страхов.
— Ну, так как, идем? — настаивал Славка.
— А может, тоннель ведет в преисподнюю? – вполне серьезно предположил его приятель, явно настроенный сегодня на мистический лад.
— Если мы живы, то ничего такого быть не может, а если умерли, то тогда уж все равно!