Красный закат догорал, и небо затягивали низкие черные тучи. Приближалась гроза. Сева, проводивший отправившуюся спать Маринку, какое–то время еще проболтал со своими приятелями, а потом все трое пошли спать к себе в каюту. На палубу упали первые тяжелые капли дождя…
Ночь прошла отвратительно, особенно для Мишки, который, как выяснилось совсем недавно, оказывается, страдал морской болезнью. Но теперь, когда самый настоящий шторм остался позади, а гладь реки стала спокойной и безмятежной, парень чувствовал себя словно заново родившимся. Выйдя на палубу, он наблюдал за приближением старинного, словно сошедшего с фотографии городка – очередной остановки на их пути. Утренний туман потихоньку рассеивался, открывая взору купола старинных церквей, маленькие, утопавшие в густых зарослях сирени домики.
Петр и Сева еще спали, когда теплоход пришвартовался к небольшой пристани, и на борт начали подниматься первые пассажиры. Среди них выделялся рослый парень в милицейской форме, не имевший с собой никакого багажа. Похоже, он не собирался никуда ехать, а на корабле его ждали какие–то важные дела.
Мишка с любопытством рассматривал пристань и толпившихся на ней немногочисленных пассажиров, когда к нему приблизился суровый страж порядка и, отдав честь, потребовал предъявить документы.
— Документы? – изумился студент, и полез в нагрудный карман рубашки, туда, где у него должен был лежать паспорт. – Сейчас, минуточку…
Но паспорта там не оказалось. Растерявшийся Мишка начал хлопать себя по остальным карманам в поисках заветной книжицы, все больше съеживаясь под холодным взглядом милиционера.
— Куда вы направляетесь?
— Отдыхать в деревню, к приятелю. Как ее? Забыл… Подождите, сейчас вспомню…
Мишка вновь позабыл название деревеньки, ему было не до шуток, но от волнения он никак не мог вспомнить «банальное название» населенного пункта.
— Он не один, товарищ милиционер, — напомнил крутившийся поблизости дед Пантелей, который и вызвал милицию. – Вся банда в сборе. А этот сам признался, что собирается обчистить нашу деревню. Я свидетель, собственными ушами все слышал!
— Что? – от удивления Мишка едва не потерял дар речи. – Что?!!
Петр, Сева и присоединившаяся к ним Маринка неторопливо вышли на палубу, обсуждая ночной шторм, как вдруг увидели небольшую толпу любопытствующих у борта, в центре которой высился долговязый Мишка и одетый в новую, с иголочки, форму милиционер.
— Вот они! Легки на помине! – замахал руками дед Матвей, увидев студентов. – И девушка, оказывается, с ними заодно? Кто бы мог подумать, на вид такая приличная, а грабежами промышляет…
Синие глаза Маринки округлились, она отступила на шаг от своих новых знакомых, оказавшихся самыми обычными грабителями. А красавчик Сева еще рассказывал ей про институт, о том, как он большую часть времени пропадал в библиотеке, работая над дипломной…
— Пройдемте, граждане. В милиции разберемся, — милиционер подтолкнул незадачливых студентов к трапу.
— Подождите, одну минуточку, — взял на себя инициативу рассудительный спокойный Петр. – Вы нас с кем–то перепутали. Мы не грабители, а студенты, едем отдыхать на каникулы, которые вполне заслужили после напряженной учебы…
— Предъявите документы, если, конечно они у вас есть, — нахмурился страж порядка.
— Разумеется.
Петр извлек из кармана сразу две книжечки – свой и Мишкин паспорта. Рассеянный Мишка едва не потерял его на вокзале, Петр подобрал тогда документ, но так и не успел вернуть товарищу. Милиционер начал внимательно рассматривать бумаги – вроде бы они были в полном порядке, да и парни явно не напоминали грабителей. Похоже, произошла какая–то ошибка…
— Пацан сам сказал: «Мы там все облазаем, в тех краях, говорят возможности для этого хорошие». Я все слово в слово запомнил, — вмешался в разговор старик. – И еще назвался бродягой. Не верьте им, разве приличные люди в таких драных штанах ходят?
— Я же совсем другое в виду имел! Возле вашей деревни, говорят, обрывы высокие, а мы занимаемся альпинизмом и хотели по ним полазить! Джинсы же у меня не драные, а продвинутые, короче говоря – модные.
Посадка на теплоход подходила к концу, а возмущенный старик, студенты и молоденький сотрудник милиции все никак не могли придти к согласию. Наконец, милиционер отдал ребятам паспорта и торопливо пошел к трапу – инцидент был исчерпан, обвинения сняты. Дед Пантелей вернулся к своим корзинам, но еще долго бормотал что–то себе под нос, с опаской посматривая на притихших студентов.
Вскоре Сева, Мишка и Петр уже смеялись, вспоминая это недоразумение, а снова приуныли только тогда, когда сошедшая на очередной остановке Маринка простилась с ними, так и не оставив своего адреса. Парни долго смотрели вслед хорошенькой шатенке, а она даже не обернулась, чтобы помахать им рукой…
5.
Небольшой песчаный уступ не очень–то подходил для отдыха – узкий и немного покатый он словно парил над пропастью, и не каждый смог бы долго оставаться в этом жутковатом месте. Однако мальчишки, вдоволь наплутавшиеся по коридорам подземелья, предпочли выбраться наружу, коротая время на маленьком «балкончике». Они напряженно всматривались в сверкающую гладь реки, выискивая на ней очертания лодок. Напрасно. То ли время было не самым подходящим для рыбной ловли, то ли рыбаки предпочитали заниматься своим промыслом в другом месте, но Славка с Денисом так и не обнаружили на воде ни одной лодки. Мальчишки приуныли. Им оставалось только ждать, когда отправившиеся на их поиски люди, случайно забредут в эти места, например, начнут обшаривать берег, разыскивая тела, сорвавшихся с кручи ребят и заметят сидевших на склоне мальчишек. Конечно, рано или поздно это должно было случиться, но каждый лишний час ожидания казался Славке и Денису невыносимым. Они уже успели проголодаться, а главное – очень хотели пить, с тоской и завистью рассматривая протекавшую внизу полноводную реку.
— А вдруг нас не найдут? – внезапно произнес Славка, поделившись с товарищем давно тревожившей его мыслью.
— Как – не найдут?! Мы же не в тайге пропали! Здесь все, как на ладони.
— Ну, найдут денечка через три–четыре, когда мы уже умрем от жажды…
— Не говори глупости, Славка! Не знаю как другие, но мой папа меня точно отыщет и сделает это вовремя! Уж поверь мне, он такой.
— Хорошо бы… Но мы тоже не должны сидеть без дела. Давай, сбросим вниз что–нибудь из наших вещей, чтобы привлечь внимание тех, кто станет искать нас у воды.
— Ты гений, Славка! Только мы еще кое–что сделаем…
Прежде чем сбросить вниз майку, Денис предложил написать на ней послание, в котором будет точно указано, где они в данный момент находятся и как сюда попали.
— Короче, мы поступим, как потерпевшие кораблекрушение мореплаватели, которые бросают в море бутылки с координатами их местонахождения, — подытожил он.
— Ага… И проплавает такая бутылочка по волнам лет двадцать пять…
— Не кисни, Славка. Главное – нам обоим не киснуть, иначе мы точно пропадем. Лучше пораскинь мозгами, чем нам написать послание. Лично у меня ни ручки, ни фломастера с собой нет.
Мальчишки замолчали. Солнце припекало все сильнее, а на маленьком уступе невозможно было укрыться от его палящих лучей. Конечно, ребята могли вновь вернуться в подземелье, но тогда бы их точно никто не обнаружил. Славка облизал пересохшие губы, осмотрелся по сторонам:
— Нашел. Я чернила нашел, — объявил он и сорвал с кустика, росшего на самом краю уступа, несколько черных ягод. – Наверное, это бузина или что–то вроде. Я не силен в ботанике, но, похоже, мы нашли именно то, что надо.
Мальчик раздавил одну из ягод, и его пальцы окрасил темно–фиолетовый, действительно похожий на чернила сок. Работа закипела. Больше часа трудились друзья над посланием, нанося «чернила» на ткань с помощью маленькой веточки, которую приходилось то и дело обмакивать в сок спелых ягод. «Чернила» расплывались на майке и, чтобы можно было разобрать текст, ребятам приходилось писать очень крупными буквами.
— Какая духота, я весь взмок от пота, — заявил Денис, рассматривая исписанную каракулями майку.
— Да, очень душно, — согласился Славка. – Никогда не думал, что писать послание – это такая трудная работа. Как бы сделать так чтобы майка не запуталась в кустах, когда мы ее будем бросать?
— Очень просто. Обернем ею какой–нибудь тяжелый предмет, я прицелюсь и аккуратненько брошу. Лишь бы она в воду не плюхнулась, а приземлилась на берегу, иначе плакала наша работа.
— А вдруг промахнешься?
— Не промахнусь, я меткий.
Насыпав в майку несколько горстей песка, и завязав ее узлом, Денис прицелился и ловко швырнул ее вниз. Подползший к самому краю уступа Славка увидел, как их послание шлепнулось на кромку берега, примерно в метре от воды:
— Порядок. Красуется на видном месте, нашу весточку теперь только слепой не заметит.
— Вот и отлично. Нам остается только ждать.
— Эх, сюда бы веревку, а еще лучше – веревочную лестницу, — мечтательно произнес Славка, — тогда бы мы и сами без проблем отсюда слезли.
— Скажи еще скоростной лифт с прозрачной кабиной…
Еще недавно такое жаркое солнце неожиданно быстро скрылась за тучами. Небо потемнело, насупилось, предвещая скорое ненастье. Мальчишки со страхом следили за приближением грозы. Даже находясь дома, трудно было не испугаться такого разгула стихии, а здесь ребятам и в самом деле грозила смертельная опасность.