Николай выбежал на обрывистый берег реки, на секунду замедлил шаг, прикидывая, как ему быстрее добраться к воде. Очень много времени было потеряно впустую, но отец Дениса не позволял себе праздных сожалений – ошибки ушли в прошлое, и в данный момент все зависело от того, какое решение он примет сейчас. Взгляд скользнул по резко обрывавшемуся краю высокого берега, остановился на стволе одной из росших там сосен – мощный ствол дерева был обвязан тонким тросом, конец которого спускался вниз. Николай мгновенно понял, что он принадлежал ребятам–альпинистам, который по какой–то причине не смогли воспользоваться веревочной лестницей. Подбежав к обрыву, отец Дениса увидел маленький уступ, поросший березками, о котором рассказывал Славка. Похоже, на этот раз ему повезло – проверив, насколько надежно закреплен трос, Николай начал спуск.
Бункер встретил его тишиной и холодом. В кармане у Николая лежал мощный фонарь, но он не торопился воспользоваться им, предпочитая оставаться незамеченным. Ладонь ощутила привычную тяжесть оружия, негромко щелкнул предохранитель… Пол комнаты был засыпан слоем песка, на котором отчетливо выделялись следы, ведущие к приоткрытой железной двери. Возле темного отверстия коридора, отпечатков ног было значительно меньше, и Николай решил в первую очередь обследовать часть бункера, находившуюся за дверью. Он бесшумно вошел в помещение, затем – в коридор, едва освещенный маячившими в его конце светильниками. Вдали послышались голоса, один из которых, несомненно, принадлежал Дениске. Подавив усилием воли всколыхнувшиеся в груди чувства, Николай крадучись двинулся вперед…
— Я не знаю, чего они хотят делать! Честное слово, не знаю! – испуганно, глотая слезы, твердил мальчишка. – Мы со Славкой случайно сорвались с обрыва, и попали в бункер. Потом нашли лестницу, но теперь она упала, а другого выхода я не знаю… Дяденька не убивайте нас, пожалуйста…
— Заткнись! А ты парень, что знаешь? Говори, иначе я вышибу тебе мозги! Кто за дверью? Кто?!!
Стоявший на пороге комнаты Иван, перевел пистолет на съежившегося Мишку. Студент замер, с ужасом глядя на маленькое черное отверстие ствола, смотревшее прямо ему в лоб:
— Я не уверен, не знаю… Мальчик собирался идти к дому какого–то Касьяна, он думал, что выход там… Наверное, с ними участковый, родители мальчишек…
Иван вновь воспрянул духом. Он хорошо знал, как неторопливо идет жизнь в сонной провинции, как медленно делаются здесь дела. Наверняка у входа в шахту его дожидался только участковый, да горстка любопытствующих односельчан, пришедших поглазеть на невиданное зрелище. Иван не сомневался, что сумеет уйти от погони, но для этого ему следовало подстраховаться, захватить с собой белобрысого мальчишку…
— Ну–ка, пацан, подойди сюда…
Испуганный Денис вряд ли отдавал отчет своим действиям. Почувствовав, что сейчас произойдет что–то очень скверное, он бросился бежать, но не в глубь комнаты, как мог бы предположить преступник, а прямо навстречу Ивану. Проскользнув под рукой, с зажатым в ней пистолетом, мальчишка выбежал в коридор, стремительно, как заяц метнулся в бок, петляя, помчался к круглому залу.
Звуки выстрелов и поток отборных ругательств разорвали тишину подземелья. Взбешенный Иван стрелял вслед удирающему мальчишке, как вдруг выбитая чьей–то пулей штукатурка оцарапала ему щеку, выдав присутствие еще одного вооруженного человека, проникшего в бункер. Преступник наугад несколько раз выстрелил в темноту, метнулся в укрытие, схватил подвернувшегося под руку Мишку и приставил пистолет к виску студенту:
— Эй, полегче! У меня заложник! Выйди на свет, поговорим!
Николай медленно шагнул вперед:
— Что ты хочешь?
— Брось оружие и выведи меня отсюда!
— Хорошо, мы все так и сделаем.
— Я выхожу… Только дернись, и я пристрелю парня! – толкая перед собой Мишку, Иван медленно вышел из комнаты, увидел силуэт стоявшего в полутьме человека. – Бросай ствол, живо! Ну!
Свистевшие над самой головой Дениса пули, к счастью не задели его, и мальчишка сумел укрыться в круглом зале. Он даже не успел испугаться, осознать, что находился на волоске от смерти. Ощущение было таким, словно Денис оказался участником компьютерной стрелялки. Но теперь все страшное осталось позади, а вот у его отца, похоже, возникли проблемы. Переведя дыхание, мальчишка выглянул в коридор, не смог никого рассмотреть, однако услышал разговор, который Денису крайне не понравился – прикрываясь заложником, преступник требовал, чтобы отец Дениса бросил оружие. Конечно, мальчишка не сомневался, что его папа в два счета справиться со злодеем, но все же не мог оставаться безучастным наблюдателем разворачивавшейся в подземелье драмы. Денис задумался, а потом заметил один из маленьких золотых слитков, сиротливо валявшихся на полу бункера. Похоже, кусок золота выпал из кармана преступника, который даже не заметил эту потерю. В памяти возникли недавние события: бегство из бункера, лампочка, освещавшая сокровищницу… Тогда, по совету Славки Денис разбил ее точно таким же золотым слитком. Может быть, ему следовало повторить бросок?
— Брось оружие! – вновь заорал во все горло Иван, нервничавший оттого, что почти не видит своего противника. – Выходи на свет!
Николай медлил. Он понимал, что должен отвлечь внимание преступника, по возможности успокоить его. Темнота давала преимущества, и он знал, что сумеет выстрелить первым, обезвредив заметно волновавшегося Ивана. Оставалось только дождаться подходящего момента, а до того – продолжать говорить, говорить, говорить…
— Каковы твои требования? Тебе, наверное, нужна машина? Деньги?
Услышав это, Иван не смог сдержать нервного смеха. Повсюду в этом проклятом подземелье валялось его собственное, нажитое нелегким трудом золото, а его принимали за какого–то голодранца, решившего разбогатеть с помощью захвата заложника… И в тот самый момент, как раздался хохот преступника, послышался громкий хлопок разбитой лампочки, а полутемный коридор погрузился почти в полный мрак. Иван вздрогнул, обернулся, начал стрелять наугад, Мишка сумел вырваться из его рук, нырнуть в комнату, Николай, убедившись, что заложник находится в безопасности, тоже открыл стрельбу…
Последующие несколько секунд стали самым страшным моментом в жизни Дениса. Забившись в угол, он с ужасом наблюдал, как темный коридор озаряют вспышки выстрелов, вздрагивал от многократно усиленного эхом грохота. А потом пришла тишина – жуткая могильная тишина, от которой холодело под ложечкой, а волосы шевелились на затылке. Возможно, все находившиеся в коридоре погибли от шальных пуль, а, возможно, у них просто кончились патроны, но пока Денис не мог ответить на этот вопрос, продолжая с напряжением всматриваться в темноту. Вскоре послышался шум борьбы, и мальчишка различил силуэты двух мужчин, обменивавшихся яростными ударами. И Николай, и Иван были примерно одного роста и комплекции, поэтому наблюдавший за схваткой Денис никак не мог понять, кто же одерживает в ней верх…
— Пап… Все в порядке? – негромко позвал Денис, когда шум борьбы прекратился. – Пап…
— Порядок! Ты сам–то живой?
— Без единой царапины.
**********************************
Сразу после этих слов вспыхнул маленький, но мощный фонарь в руке Николая. Луч света осветил лежавшего на полу Ивана с крепко связанными за спиной руками, выбравшихся из комнаты Петра с Мишкой, запыхавшегося Дениса, подбежавшего к отцу. Николай хотел очень многое сказать свому сынишке, но промолчал, а потом приподнял задержанного преступника, тряхнул за плечи:
— Код! Говори код или я спущу тебя из бункера вниз головой!
Иван понимал, что сопротивление бесполезно и, назвав шестизначный код, ставший ключом к свободе, покорно поплелся по темному коридору. Первым подбежав к бронированной двери, Денис нажал заветные цифры, толкнул тяжелую створку:
— Кажется, мы свободны!
Вскоре все участники опасных, но благополучно завершившихся событий поднялись на поверхность. Вокруг люка стояли знакомые и незнакомые Ивану люди, среди которых он сразу заметил Касьяна. Одноглазый сурово, не мигая, смотрел на брата. И когда крутившийся поблизости Славка перехватил этот взгляд, то понял, что разговоры о таинственной силе Касьяна не столь безосновательны. Пожалуй, такой взгляд мог заставить человека провалиться сквозь землю, и если этого не случилось, то лишь потому, что Иван стоял на бетонной крыше бункера…
Эпилог. Деревня золотоискателей
Судебное разбирательство, последовавшее за арестом Ивана, было долгим, а решение суда справедливым. Иван получил по заслугам, понеся наказание и за печатанье фальшивых денег, и за захват заложника, и за похищение своего младшего брата Серафима, чей рабский труд он использовал в корыстных целях. Сам же Сим–Сим никакой ответственности не понес, ведь дурачок не мог отвечать за свои поступки, к тому же, работая на Ивана, он даже не подозревал, что совершает преступление. Что же касается старшего брата – одноглазого Касьяна, то судьи долго не могли решить его судьбу, однако, вникнув во все тонкости этого дела, все же пришли к выводу, что немой действительно не знал о преступных действиях Ивана, а потому не может считаться виновным.
После возвращения младшего брата, Касьян не захотел оставаться жить отшельником. Мишка, Петька и Сева помогли ему разобрать и перенести сруб в Федотово, на то самое место, где прежде, до пожара стоял дом одноглазого. Жители деревни сначала с опаской посматривали на Касьяна, но со временем все реже и реже вспоминали о его «дурном глазе» и прочих чудесах, которые он, якобы, творил. Зато возвращение Сим–Сима сельчан обрадовало. Годы, проведенные в заточении, не сделали его нелюдимым, он, как и раньше, тянулся к людям, старался сделать им что–то приятное. Дурачок снова принялся плести корзины, расписывать дома диковинными узорами и вырезать ажурные, словно кружева, наличники, превращая Федотово в волшебную деревеньку, напоминавшую декорацию к какой–нибудь сказке.
Вход в шахту засыпали щебенкой, стог сена разбросали, тайный механизм, отодвигавший платформу, сломали и постепенно поляна, на которой находился тайник, заросла кустами и молоденькими сосенками, а спустя пару лет здесь уже ничто не напоминало, о находившемся под слоем земли замурованном входе в бункер.
А вот история с золотом Ивана имела продолжение. Узнав о том, откуда взялись найденные ими на берегу золотые слитки, Мишка и Петр рассказали о своей находке милиционерам, и те без промедления отправились за сокровищами на берег реки. Место, где студенты зарыли золото в песок, было приметным – прямо над ним на склоне обрыва росла береза, а рядом в воде лежала веревочная лестница, потому обнаружить его оказалось несложно. Однако найти смогли только несколько самых больших слитков драгоценного металла, остальные бесследно исчезли. Возможно, золото под своей тяжестью погрузились в песок, или, напротив, набежавшая от проходящего теплохода волна смыла маленькие слитки в воду, но, сколько его не искали, найти пропавшее сокровище Ивана так и не удалось. Зато в деревне с тех пор началась золотая лихорадка. Все мужское население Федотова, начиная с младшего школьного возраста и кончая самим дедом Пантелеем, частенько стало посещать безлюдную раньше береговую полосу и рыться в песке. Мужики говорили, что будто бы идут на рыбалку, хотя их жены прекрасно понимали, за какой «золотой рыбкой» они охотятся. И только Касьян с Сим–Симом никогда не приходили на «берег сокровищ». Братья снова жили вместе, а золото Ивана им было ни к чему.