— Тише, Маэль, тише, успокойся! — Мое дрожащее тело прижимали к себе твердые мужские руки, пахнущие мускусом и почему-то домом, и успокаивающе гладили по спине. Я отстранилась и с ужасом взглянула на свое тело, ожидая увидеть минимум разорванную грудь и куски мяса вокруг. Но даже капли крови не было на девственно-белоснежной коже.
— Что за… — Меня заколотило еще сильнее, когда я услышала свой голос. Он еще сохранял вибрирующее низкий звериный рокот. Я замолчала и в ужасе подняла глаза на осторожно приобнимающего меня бессмертного.
— Прости, но Лайли сказала, что по-другому тебя не вывести из Нок-ча, а это состояние могло затянуться у тебя на долгие годы, к сожалению у нас нет столько времени. — На меня тревожно и несколько виновато смотрели серебристые глаза Маклея.
— Нок-ча? — Я непонимающе посмотрела на мужчину.
— Ты не помнишь, Майли? — Я вздрогнула от своего истинного имени и перевела взгляд на красноволосую девушку, которая стояла у стола в очень напряженной позе. Ее руки так вцепились в поверхность, что костяшки пальцев побелели от напряжения. — Ты не помнишь, что такое Нок-ча?
— Кажется, нет…. — При одной мысли о том, что я снова в реальном мире, в груди возникла такая острая тоска, что глаза защипали непрошенные слезы. Только вот я совсем не помнила, почему мне так страшно грустно. Сердце говорило, что ему плохо, душа шептала о потере чего-то жизненно для нее важного, но в голове было темно и глухо.
С большим трудом мне удалось вспомнить, что меня похитили из заключения и привезли сюда…. И все. Ну, разве что Маклей выпил моей крови, дал мне свою и каким-то образом заставил меня почувствовать себя большой кошкой, которая собирается из меня выпрыгнуть. И больше ничего!
Я согнула и разогнула свои пальцы с неровными, обгрызенными в камере ногтями. Нет, изнутри меня больше никто не пытался выбраться наружу, животное ушло, будто его и не было. Зато я внезапно почувствовала совершенно другое — мужские руки, обнимающие меня, от них полилась странная энергия. В ушах едва слышно зашумело, перед глазами потемнело, и мое сознание на миг словно покинуло тело…
Теперь я сидел на краю стола и сжимал в своих объятиях хрупкую девушку, которая, казалось, нажми еще чуть-чуть — просто сломается. Но она сильнее, чем кажется. Даже я бы не выдержал пары секунд пребывания во мне пытающей выбраться наружу Маклин, а она продержалась больше десяти минут. Сердце сжималось от нежности к этой девочке, которая столько пережила. Я не смог защитить ее, когда был нужен ей, не смог почувствовать нашу связь через все барьеры, наставленные правящим Лордом. Она спасла мне жизнь, нарушила многолетний цикл одиночества и затворничества, а я не смог быть полезен. Если бы не Лайли, Нок-ча бы поглотил Маэль на долгие годы. Эта рубиновая ведьма знала слишком много даже для спутницы Лорда. Не знаю, стоит ли ей доверять, но пока она испытывает острую благодарность за свое спасение, она на нашей стороне…
Я моргнула, и мир снова вернулся на свое место. В груди все еще было тепло от тех чувств, что испытывал ко мне Маклей, в чьем теле я только что была. Судя по тому, что Лайли заканчивал фразу, она ничего не заметила:
— … заглянуть в себя, теперь ты можешь вспомнить то, что заблокировали от тебя бессмертные, когда похищали в детстве у Диких.
Я встревожено заглянула в серебристые глаза, пытаясь понять, почувствовал ли он что-либо. Но если внутри мужчины бушевало столько эмоций, то лицо его выражало их самый минимум. Досадно… Впрочем, бессмертная ждет от меня ответа, а я все прослушала.
Изобразив на лице как можно более несчастное выражение я взглянула на девушку и пролепетала:
— Ты не могла бы еще раз повторить, Лайли? Мне тяжело все еще воспринимать информацию…
За эту маленькую ложь мне было даже почти не стыдно, тем более, что покривила я душой лишь отчасти. Тело и вправду было будто чужим, а голова гудела от вновь переполнявших ее эмоций. После Тишины все звуки казались излишне громкими, а чувства обостренными.
— В детстве тебя похитили у Диких и каким-то образом блокировали память поколений, которая передается у сумеречного народа детям при рождении. Когда ты помогала мне тогда… — Девушка ощутимо вздрогнула, вспомнив свою прежнюю оболочку, ее совершенное в своей красоте лицо исказилось, но она почти мгновенно взяла себя в руки. — Я увидела в тебе пленку, обволакивающую тебя словно вторая оболочка изнутри. Это очень мощный барьер, я видела его всего пару раз за свою жизнь, а поверь, видела я не мало. И ЭТО практически невозможно разрушить, так как оно прирастает к тебе и сливается с твоей сущностью. Но ты сама, без всякой помощи впала в состояние Нок-ча…
Это слово Лайли произносила с такой особой интонацией, что у меня по коже морозцем побежали мурашки. Благоговение — пожалуй, вот подходящее для ее эмоций слово. Что же я с собой такого сделала…
— А зачем я впала в… Нок-ча? — Никак не ожидала, что все вокруг замрут в таком напряжении. Я только сейчас заметила, что в комнате находится и Рейн. Да уж, моей наблюдательности можно было только позавидовать. Теперь трое бессмертных стояли как истуканы и смотрели на меня с таким выражением на лицах, будто я сказала нечто ужасное.
— Не думала, что оно так быстро подействует… — Едва слышно пробормотала Лайли и уже громче добавила. — Ты устала, Майли, твой мозг сам за тебя все решил. Нок-ча помогает… Впрочем, я считаю, что ты сама должна попробовать все вспомнить. Барьера нет. Из тебя бьет такой поток энергии, что даже мне несколько страшно.
Маклей хмуро улыбнулся и снял с меня руки. Почему-то сразу же я ощутила себя обездоленной.
— Заставь себя вспомнить, Майли, если я тебе расскажу — это будет не то. Теперь ты сама можешь увидеть все, потому что ты — дочь древа.
Я будто сквозь дымку слышала голос девушки, словно отдаляющийся от меня. Теперь я и сама понимала, что совсем не так чувствую окружающий мир. Все было ярче, острее, звонче — словно с меня спала завеса, блокирующая мое естество. Я зацепилась за термин, повторяя его про себя снова и снова.
Нок-ча… С трудом прорываясь сквозь свой все еще ватный мозг, в попытке выловить из него хоть какую-то информацию, я боролась за каждый новый шаг в попытках просто сконцентрироваться. И вдруг все закончилось.
Обычно процесс воспоминаний сумеречного народа происходил так — я будто стучалась в тщательно запертую дверь, приоткрывалась щелка, и мне просовывали бумажку с записанной информацией.
На этот раз все было по-другому. Дверь прогнулась будто под напором стихии, а когда распахнулась, в мою сторону хлынул даже не ветер, ураган памяти…
Мне казалось, я плаваю в каком-то пространстве. Здесь не было моего тела, не было меня, но я каким-то образом ощущала себя личностью. Правда, я не понимала, кто я, а, может, я была все же чем-то…
Вокруг серыми сгустками клубился туман, сквозь который иногда пробивался неясного происхождения свет. Стоило мне захотеть посмотреть поближе на один из особенно ярких моментов, как туман раздвинулся передо мной, и меня практически всосало внутрь. Ох, если бы у меня было тело, голова кружилась бы точно, с такой скоростью нечто, что было моим сознанием, падало в водоворот света. К счастью я даже испугаться не могла, лишь с любопытством ожидая конца падения.
Стремительность превратилась в спокойствие, закончившееся осторожным парением. Я висела над чем-то огромным и странным, настолько не укладывающемся в привычные мне рамки, что шепот, пришедший ко мне с легким ветерком, был в начале мной даже не расслышан:
— Это Древо…
Я смотрела на нечто настолько огромное и величественное, что кощунственным казалось пытаться это вообще как бы то ни было называть. Сейчас мое зрение не были ограничено человеческими глазами, и я видела, что это Создание, названное таинственным шепотом Древом, находится в нескольких плоскостях сразу: времени, пространства, бытия…
Оно переливалось миллионами различных цветов и оттенков, двигалось и вместе с тем стояло на месте, было похоже на все растения, животные и цветы сразу, но вместе с тем Ему нравилось поддерживать образ именно Древа. Я чувствовала Его желание быть проще для тех существ, которые копошились у Его основания, казались такими маленькими и неприметными…
И тут я почувствовала внимания Создания, будто ласковый взор, этакое щекочущее чувство, будто тебя погладили по шерстке. А потом от Него ко мне рванулось нечто, которое с большой натяжкой можно было назвать ветвью. Эта часть Древа словно пронзила то, чем я являлась насквозь, и растворилась во мне…
Если бы я могла похлопать ресницами, я бы это сделала, а лучше потерла бы глаза кулаками. Очень уж странное ощущение накрыло меня, я словно двоилась, будто бы была сразу и Древом и Маэль. Конечно, быть Созданием, которое в моей человеческой сущности именовалось бы никем иным как Богом, я не могла, слишком непостижимо сложным Оно было для меня. Я получила максимально упрощенную версию — трехмерное изображение с возможностью просмотра деталей. Но как бы просто это не звучало, потрясающий эффект присутствия не отменяло…
Я скользила по страницам истории этого великого чуда Разума, которое в одиночестве путешествовало по просторам космоса, пребывая в неком подобии сна. Тогда Оно еще не имело даже формы, сгустком чужеродной энергии медленно перемещаясь из когда в нигде. Что послужило причиной пробуждения, мне не показали, лишь то, что в один единственный миг Создание почувствовало одиночество и сделало свою полную копию из Себя, отдав и частицу своего Разума. Это их сильно ослабило, и два брата-близнеца (или возможно сестры, с полом я тут было сложно) решили, что пора сделать остановку. По моим ощущения они путешествовали еще достаточно долго, ища то, что им придется по вкусу, за это время разделяясь в сознаниях все больше и больше, и со скуки решая, что им хочется чем-то себя развлечь. В итоге была найдена планета, которая в последствие получила имя Кассия…
Я чувствовала себя очень странно, так как скорость, с которой перед моим взором проносилась история Созданий, была настолько чужда мне, что Древу приходилось все время корректировать ее, чтобы не свести мое сознание с ума….
Я видела, как два Разума слились с планетой и породили на ней жизнь, как путем экспериментов вывели наиболее понравившуюся им расу двуногих созданий, чьи образы были подсмотрены ими во время своего путешествия по просторам космоса. И вот тут Создания были поставлены в тупик. Они хотели общения с теми, кого создали, хотели принимать участие в их развитии, но играть в нем несколько пассивную роль, оставаясь тем не менее причиной их жизненного цикла. И вот тут желания Созданий впервые разделились. Одно из них хотело стать для своих детей жидкостью, что порождает их. Другое же давать пищу и энергию их разуму, без которой они не смогли бы существовать.
Но спорить или ссориться в моем понимании Они не умели, и потому просто поделили расу своих детей. Так появился народ Сумерек и народ Ночи, названные так по тому времени, когда происходило получении ими жизненной энергии. Для того чтобы дети Созданий жили вечно, те кормили их частью своей сущности.
Так сумеречная раса в час, когда ночь еще не вступила в свои права, объединялась в единый разум и получала жизненную силу божества, ставшего для них Древом Сумерек. В этом была и сила и слабость этого народа, в единый миг получавшего колоссальные знания обо всем и всех в составе коллективного разума, но не имеющая личных секретов друг от друга. Впрочем, это делало их настолько сильными и мудрыми, что они воспринимали этот дар как величайшее благо.
Древо же Ночи стало источником крови для своих детей, преобразовав свое материальное тело для вечного цикла жизни, под его корой заструилась живительная сила, в полночный час полностью обновлявшая все естество целого народа.
Сумеречные и Ночные, получив в свое распоряжение вечную жизнь и нескончаемый источник силы, стали активно развиваться, с течением времени все более отдаляясь друг от друга. Слишком уж чуждым было объединение сознаний для тех, кто ежедневно обновлял свою живительную жидкость. Слишком нелепым было стремление к индивидуальности и тщеславие, порожденное этим, для тех, кто разделял свои эмоции и чувства с подобными.
Стремление самореализоваться, желание стать лучше и совершенней в начале заставили ночной народ развиваться стремительнее. Они строили прекрасные здания, тянущиеся к небесам, изобретали воздушный транспорт, способный покорять звезды, изучали природу всего живого и развивали свои уникальные способности. Но личная заинтересованность и безнаказанность, амбициозность и расслоение расы на кланы с разными уровнями сил и интеллекта стали порождать все новые и новые сложности. Ночные стали сами проводить эксперименты и возомнили себя богами, пытаясь найти аналог жизненно необходимой им крови. Они стали завидовать силе Сумеречных, их единению с Древом, их силе, обновляющейся в единый час. Они почти не знали, что такое смерть, слишком ловкими и сильными были их тела, слишком долгой была их жизнь. Но Сумеречные были сильнее своим единством, не смотря на то, что не были заинтересованы в развитии науки и технологии, предпочитая естественность и природу, чьей защитой от Ночных, не раз пытавшихся покуситься на их леса, и занимались.
И тогда Совет Кланов ночного народа бросил все свои способности и ресурсы на то, чтобы придумать, как устранить полностью тех, кто мешал им, а силу их божества обратить себе на пользу. Древа же, создав детей своих, перешли на иной уровень бытия, лишь изредка заглядывая в свои материальные формы, чужда и противоестественна им была сама мысль насилия. Они пытались сотворить новое маленькое Древо, но сами не знали, как они появились на свет и откуда, все их попытки были тщетны, хоть последнее создание и было максимально похоже на них, но ему не хватало силы.
Потому и не видели занятые божества, как все удачней и удачней проходят эксперименты детей Ночи…
И вот настал тот час, которого они так долго ждали. В миг единения разумов Сумеречных вырвавшаяся на свободу сила ночного народа, объединенная ради такого случая и усиленная приборами, нанесла стремительный удар по связи с Древом, обращая льющуюся энергию вспять. Это должно было закрыть канал, а следующим этапом было преобразование материальной части сумеречного божества в еще одну форму ночного. Но что-то пошло не так, и вместо закрытия силы, поток энергии стал переполнять сущность, грозясь в любой момент уничтожить и саму материальную форму и всю планету вообще.
И в этот же миг Древо Ночи взглянуло на свои детища, привлеченной странным объединением их, и бросило всю свою силу на защиту своего брата-близнеца, впитав его чужеродную энергию. Его оболочка не выдержала и самоуничтожилась в едином всполохе энергии такой силы, что сожгла добрую половину разумов населения планеты. Чтобы спасти сущность брата, Древо Сумерек поглотило его и слилось вновь в единое Сознание. Раненое и разочарованное в своих детях, Оно покинуло Кассию, не оглядываясь назад и забыв о своем детище, которое в миг выплеска энергии такой силы, интуитивно поглотило ее, не зная, что с ней делать.
Оставшиеся в живых Сумеречные внезапно оказались сами по себе. Не зная и не умея жить как отдельные личности, они стали легкой добычей для Ночных. Та часть, которой удалось объединиться, смогла сбежать, но оставшиеся были переловлены как дикие звери, и над ними стали проводиться страшные опыты в попытке вернуть себе утраченное долголетие. Вместе с Древом ночной народ потерял и возможность жить вечно, обновляя единожды в сутки свою кровь. Функциональность организма приходилось поддерживать кровью тех Сумеречных, что удалось поймать, но она пополняла лишь энергетические возможности, давала новые способности. А вот тела Ночных продолжали умирать. В панике Совет Кланов стал строить звездные поисковые корабли и рассылать их в различные уголки космоса в попытке найти спасение.
Тем временем маленькое Древо медленно перерабатывало смешанную энергию, периодически выплескивая ее сгустки в окружающее пространство. Один из таких выплесков и породил искажение в бытие, на которое случайно наткнулся поисковый отряд Ночных, отправленные на охоту за скрывающимися в лесах Сумеречными. Отряд пропал на несколько месяцев, а обратно прорвались лишь несколько выживших, рассказывающие странные истории о мире, где живут двуногие создания, так похожие на них, и обладающие прекрасной кровью, заставляющей биться новой жизнью их постаревшие сердца.
Тут же были организованы экспедиции, быстро и сожалением принявшие тот факт, что каждая такая вылазка выносит их в разные моменты времени этого странного мира, а возвращение отнимает столько сил, что даже пригнанных с собой существ не хватает для спасения, кто вернулся. Были предприняты попытки организовать поставку существ, так же провалившиеся по причине того, что в разрыв бытия не могло войти более нескольких сотен из Ночного народа, а прорывались невредимыми на ту сторону и того меньше, часть просто исчезала по пути. Более же примитивный народ при угрозе своему существованию отчаянно защищался, прекрасно научившись отнимать бессмертные жизни дезориентированных после выпадения из разлома бытия Ночных. И тогда было принято решение организовать несколько полномасштабных операций по внедрению и попытке завоевать или наладить контакт с жителями того мира. Каждый созданный многочисленный отряд возглавляли лидеры кланов, с ними шли ученые, войны, пленные из Сумеречных. И у каждого отряда была своя цель, направленная на возможность любой ценой получить доступ к драгоценной жидкости существ иного мира.
Тем временем сумеречный народ нашел следы маленького Древа и с проснувшейся надеждой попытался вырастить его, но не тут-то было. Древо сливалось лишь с одним сознанием, а не с целым народом, да и в энергии, которая была в нем, жила приличная доля ночной. И Сумеречные стали проводить осторожные опыты над новорожденными детьми и пойманными с большим трудом Ночными, вливая в младенцев небольшие дозы крови и пытаясь создать того, что смогло бы принять силу юного Древа.