В груди словно сотни острых осколков. Все болит, горло сейчас разорвется. И каждый вдох дается с трудом и причиняет кучу страданий.
Но Марк все равно бежал вперед, не щадя дыхалку. Птичка в клетке беспомощно подпрыгивала и перекатывалась. Бедняжка не приходила в себя. Может и померла уже давно.
Марк был так занят кузнецом, что совсем забыл про приключение с Йорогумо. Он вспомнил о ней только когда уперся в тупик. Весь проход был завален камнями. Пробраться невозможно…
Марк устало прижался спиной к стене. Вместо нормального дыхания — болезненные хрипы. Перед глазами уже все начинает расплываться, и все тело наполнила невыносимая слабость. Кажется, он вот-вот отключится.
Усилием воли Марк заставил себя отлепиться от стены. Он принялся ощупывать все стены и пол. Вдруг появится еще один проход, как в прошлый раз. Или еще какое неожиданное спасение.
Темнота перед глазами, и он словно утопающий, который бьется об лед. Каждый вдох как последний.
Марк уже стоял на четвереньках, щупая пол. Подняться не было сил. Даже клетку он уже с трудом тащил за собой.
Тут его пальцы наткнулись на что-то. Похоже на ручку. Пощупав еще немного (жаль грязный пол, а не грудь той девушки), Марк обнаружил крышку люка. Напрягая последние силы, он с трудом поднял крышку.
Вниз уходила еще одна шахта. По краям были полусгнившие крепления с веревками. Выглядит надежно… Блестящий план! Но другого не было.
Пришлось достать тело птички из клетки и спрятать ее под рубахой. Теперь он мог свободно ухватиться за веревку и начать спуск. Веревка недобро затрещала и натянулась. Марк медленно спускался в темноте, держась за веревку и упираясь ногами в стену шахты.
Веревка затрещала громче. Марк поднял мутные глаза и с ужасом заметил, что она явно рвется. Он ускорился, но до конца шахты было еще далеко.
Веревка лопнула! Неееет!
Марк с криком полетел прямо в черную бездну, на дне которой его встречал подземный огонь.
* * *
Он все еще кричал. Только теперь сидя на полу, на спальной циновке. Волосы мокрые от пота, а дышать все еще больно.
Оглядевшись, Марк обнаружил себя в доме-казарме для воинов. День был в самом разгаре, и никого из самураев уже не было — все на тренировке.
Ему что, опять все приснилось? Он же падал в пропасть.
Марк посмотрел на свою ладонь. Свежий порез. Значит, все-таки не приснилось. И ночью он действительно был в шахте и говорил с Огненным Кузнецом.
Вдруг он услышал знакомое пение птички. Обернувшись, Марк с изумлением обнаружил Ламию, на руке которой сидела довольная собой, живая птица.
Демонша спасла их обоих.
— Ну, чего молчишь? Как будто не рад меня видеть!
Ламия как всегда обиженно надула пухлые губки. Только они предательски подрагивали, готовясь растянуться в улыбку.
— Ты знаешь, в этот раз очень рад! Хоть и не понимаю, почему ты то спасаешь меня, то сама кидаешь в пекло.
— Я уже говорила: люблю веселиться. Хоть и говорят: “не играй с едой”. Но я слишком люблю это дело! Это все равно как люди идут в шикарный ресторан с обслуживанием и живой музыкой, хотя могут просто съесть дома бутерброд и утолить голод. Так вот я лично предпочитаю ресторан.
— Прекрасно! Моя жизнь для тебя — “ресторан”.
— Да ладно тебе, не вздумай обижаться. Я все-таки спасла тебя и эту прекрасную птичку.
Ламия бережно посадила пташку в новую, золотую клетку.
— Послушай, Лам, — сказал Марк, — Раз ты такая могущественная, сделай для меня еще кое-что.
Ламия с удивлением приподняла бровь. Наглость какая! Она тут, понимаешь, в очередной раз спасает его бестолковую шкурку. А он еще что-то требует!
— Перенеси меня хоть на минутку к сестре. Пусть она меня даже не удивит. Дай убедиться, что она в порядке. Меня так давно уже нет рядом…
— Зачем тебе это? — нахмурилась демонша, — Ты еще не понял, Маркуша? Ты никогда не вернешься в свой мир. Это все, баста. Ты навечно застрял в этой книге. И развязка для тебя только одна: ты умрешь сам, либо автор закончит книгу. Ну а я потом заберу твою душу. Вот и все. Я и так тяну время. Даю тебе покайфовать от жизни, пока есть время. Да и сама развлекаюсь, наблюдая за тобой.
Марк тоже разом помрачнел. Его лицо сделалось таким же угрюмым, каким обычно было в его настоящем мире. Как будто ему снова топать на завод в пять утра, а потом выслушивать матюки от мамаши.
— Я же не прошу меня вернуть. Я знаю, что связан договором. Но дай хотя бы посмотреть на Лизу! Я должен убедиться, что с ней все в порядке.
— Даже если не в порядке, ты все равно ничего не сможешь сделать. Глупости! Марк, мне становится с тобой скучно.
Ее красные глаза угрожающе вспыхнули.
— А я не люблю скучать. Помни, Марк, если мне надоест играться с тобой — ты покойник!
— Ты просто избалованный ребенок, которому ничего не надо кроме игр.
Красная ударная волна полетела прямо в Марка и отбросила его к стене. Похоже, Ламия здорово разозлилась. И снова больше не похожа на милую девочку с красными глазами.
— Считай это последним предупреждением! — вскричала демонша, — Если хочешь прожить хотя бы еще немного, лучше не зли меня. Будешь играть по моим правилам!
— Какая разница, если итог один, — спокойно ответил Марк, поднимаясь на ноги, — Раз я все равно умру, зачем плясать под твою дудку?
Ламия хищно улыбнулась.
— Не забывай — я Демон из Преисподней. Ты считал себя умным, но я легко провела тебя вокруг пальца. Что мне помешает также обмануть твою маленькую, глупую сестренку?
Кулаки Марка сжались, а на лбу появилась тревожная складка. Он сделал угрожающий шаг в сторону Ламии.
— Ты не посмеешь!
— Еще как посмею, мой милый. Кто меня остановит? Ты? Не смеши моих чертей.
— Издевайся надо мной как хочешь, но Лизу не тронь даже пальцем!
— А ты тогда будешь играть по моим правилам? Будешь и дальше сражаться и побеждать?
— Буду, — процедил Марк сквозь стиснутые зубы.
— Хороший Маркуша! — снова заулыбалась Ламия, — Мне очень понравилось, как ты разделался с Йорогумо. Эта стерва давно напрашивалась! И сделка с Огненным Кузнецом прошла блестяще. Ты молодец!
— Это ты помогла мне с новым проходом в стене? И ты сделала так, чтобы нападение на деревню оказалось сном?
Ламия бросила на него загадочный взгляд и приложила пальчик к губам.
— Тссс, это пока маленький секрет. Ты такой любопытный! Прям все тебе расскажи, да покажи.
— Если у тебя есть еще какие-то подставы для меня, я должен знать об этом.
— Хорошо, я намекну. Не все в этом мире мне подвластно.
— И в чем здесь намек? Здесь многие колдуют, не только ты.
— Не всегда дело в магии.
Пока Марк раздумывал над ее словами, Ламия вдруг засуетилась.
— Ой, сюда идет Сатоши. И, кажется, он зол. Ну, бывай!
— Подожди!
Марк протянул руку, но вместо демонши поймал воздух. А на ее месте возникла огромная фигура Сатоши в металлических доспехах. Воин смерил Марка презрительным взглядом.
— Только заделался воином, а уже прогуливает! — взревел он, — Где ты был все утро? Когда я заходила сюда утром, тебя нигде не было. Наши давно уже на тренировки.
— Да… я…
— Бесполезный мальчишка!
Сатоши вдруг размахнулся и влепил ему по лицу. От неожиданного удара Марк едва не упал. Он хотел было в ярости броситься на обидчика, наплевав на его боевой опыт. Но вовремя взял себя в руки. Сатоши как минимум гораздо выше по званию. А здесь это важно.
Как унизительно быть в самом низу карьерной лестницы…Вспомнилось, как он пробовал ходить на собеседования в офис, к этим белым воротничкам. И как не знал половину слов, указанных в вакансии. Такой неуч, как он, чувствовал себя там максимально ужасно. Пришлось остаться на заводе и вкалывать руками.
Может если бы отец был жив, он бы поступил в универ… Черт! Опять эти мысли об отец. Гнать-гнать!
— Что такое? — издевательски спросил Сатоши, — Еще поплачь мне тут. Давай, принцесса, быстро на тренировку!
Получив ускорение и мотивацию в виде пинка под зад, Марк побежал на тренировочное поле.
Может кузнец прав? И он только вынужден притворяться взрослым и крутым. А на деле он только всеми брошенный восемнадцатилетний мальчишка. И это ему нужна помощь, а не Лизе.