Марк так расстроился, что не обратил никакого внимания на ветер. Обычно в этих краях был полный штиль, даже во время дождя. Но этой ночью прохладный ветер летел за ним до самого минка воинов.
Парень запахнул одежду и прибавил шагу. Если бы он обернулся, то заметил странную странность. Ветер как будто изредка принимал полупрозрачную форму. Силуэт женщины.
Как только Марк скрылся в доме, хитрый ветер полетел дальше. Пересек всю деревню, кофуны, Горящую землю. Налетел на полупьяного буракумина. Тот выкрикнул какое-то ругательство и свалился в яму.
Ветер поспешил дальше и добрался до пещеры. Пролетел путь, которым прошел недавно Марк, и добрался до подземной кузницы.
Появившийся сквозняк задул пламя в стенке наковальни. Кузнец недовольно поднял голову и оторвался от работы.
— Вернулась? — хмыкнул он, — Хорошо погуляла?
Ветер зашелестел вокруг него, играя седыми косами.
— Ну, что такое? Скажи нормально.
Снова призрачный шелест.
— Ты сама все это видела? Прямо так и отдал все деньги? Во дает… Он, конечно, глупец. Сначала повелся на козни демона, а теперь — на чары какой-то девки.
Призрак явно был другого мнения. Арбалеты шумно посыпались со стены.
— Ну полно! Перестань буянить. При жизни всю посуду в доме била, теперь портишь мое оружие!
Снова грохот падающих мечей и щитов.
— Хорошо-хорошо! Скажи толком, чего ты хочешь. Раз уж так тебе приглянулся этот мальчишка.
Призрак жены снова зашептал. Только один кузнец мог разобрать такую речь.
— Ох, умеешь ты убеждать. Не буду спорить, парень он и вправду благородный. Я помню, что он говорил про сестру. А сейчас пытался спасти девушку. Кто же знал, что она уже испорчена и недостойна спасения? Хорошо, дам ему магию!
Призрак радостно закружился по всей кузнице.
— Только надо подумать, какую, — добавил кузнец, — Ты же понимаешь, что за магию все равно нужно заплатить. Раз у него нет денег, плата будет куда серьезнее. Есть у меня одна идея, дорогая. Только понадобится твоя помощь. Здесь не обойтись без духов.
Призрак явно был согласен на все. А вот сам Огненный Кузнец слегка помрачнел.
— Бедный юноша, — вздохнул он, — Вместе с большим даром он получит страшное проклятие. Уж и не знаю, дорогая, должен он благодарить тебя за такую помощь или проклинать.
* * *
Марк направил колющий удар палкой прямо в голову Кото. Тот сразу ушел в сторону, выполнил поперечное блокирование и отбил палку Марка острием вниз. Пока оружие Марка было внизу, он сам попытался нанести удар. Момент идеальный! Это было даже слишком легко.
Но Марк спокойно бросил свою палку, перехватил руку Кото, отвел ее в сторону, схватил его за плечи и ударил коленом в живот. И все это за долю секунды.
Кото согнулся пополам и запыхтел, как паровоз.
— Полегче, полегче! — с трудом выдохнул он.
— Прости, брат, перестарался.
Марк заботливо усадил товарища на землю. Деревянные палки остались валяться в стороне.
— Ты слишком быстро учишься, — пробурчал Кото, потирая живот, — Черт, пожалуй, твой уровень уже становится чуть выше девчачьего.
Марк шутя толкнул его в плечо.
— Только слишком не загордись, — снова начал болтать Кото, — Я все-таки твой друг. Может рука дрогнула.
— Ну-ну!
— Плюс я не самый могучий воин в этой деревне. То есть, конечно, самый могучий, но магией, например, не владею.
— Так это и не обязательно. Я не собираюсь учиться колдовать. Мне вполне хватает этих деревяшек и железок.
— Без магии все-таки туговато, — заметил Кото, — Если попадешь туда, где идут основные бои, там тебя быстро сотрут в магический порошок.
— А зачем мне туда лезть? Нафиг мне вся эта эпопея с безродным императором?
— Да кто же его знает, как все сложится. Вот возьмет Марико и решит снова бодаться с кланами, которые его поддерживают. И пошлет тебя воевать.
— Слушай, мне будет уже за счастье не помереть в следующем туре. А ты мне про войнушку с магами.
— Зато если отличишься там, перед тобой откроются все двери. Пропуск в такие места, которые тебе даже не снились. Я уж молчу про деньги и девочек.
— Неее, с девочками я точно покончил, — поморщился Марк, — Да и деньги мне не особо нужны.
— А чего ты тогда хочешь?
Марк задумчиво посмотрел на серое, вечно хмурое небо.
— Вернуться, — едва слышно сказал он.
Кото смешно вскинул голову, пытаясь понять, в какую именно точку на небе собрался возвращаться Марк.
— Куда вернуться-то? На свою Родину?
— Угу. Там у меня сестра осталась.
— Ну, чем тебе не стимул. Если поднимешься среди кланов, можно будет делать что угодно. Вернешься к сестре и устроишь ей лучшую жизнь.
— Так и будет, Кото, так и будет.
— А чем тебе наши земли не нравятся? Совсем не хочешь остаться?
Хороший вопрос. Хочет ли он остаться… Скорее нет, чем да. Одно дело помечтать на досуге о сражениях в древней Азии и молоденьких гейшах. И совсем другое, когда все происходит на самом деле.
— Ты знаешь, Кото, я…
— Живо ко мне!
Оба вздрогнули и обернулись. К воинам подошел Сатоши в полном обмундировании. Все сразу бросили тренировку и напряглись.
— Немедленно надеть доспехи и явиться к госпоже Марико.
— Что случилось, Сатоши-сан? — громко спросил Кото.
— Сейчас сюда прибудут посланники лже-императора. Они хотят возобновить переговоры с госпожой Марико. Мы будем охранять ее и всю деревню. Этим крысам нельзя верить.
Через полчаса все воины столпились возле небоскреба Марико. Сверкающая громадина поднималась высоко вверх. Даже сейчас, когда Марк давно привык к такому странному пейзажу, эта серая хрень казалась совершенно лишней.
На всех были доспехи и полное вооружение. Марк тоже нацепил свои новенькие доспехи. А вот вооружиться пришлось только деревянной палкой. Он выглядел щуплым ребенком в игрушечных доспехах на фоне крутых самураев.
Сатоши громко разгонял любопытных жителей. Нужно было расчистить дорогу для гонцов.
Госпожа Марико появилась последней. Для приема гостей она облачилась в роскошные черные доспехи, плотно облегавшие ее стройную фигуру. При этом плечи оставались полностью открытыми, а на бедра была наброшена длинная, красная юбка. Юбка крепилась к доспехам с помощью такого же красного, широкого пояса, несколько раз обмотанного вокруг талии. Прямо как насмешка над женскими, азиатскими нарядами.
Ее черные волосы были как всегда туго собраны на затылке. На поясе висел угрожающий меч. А на руках были кожаные перчатки с острыми кастетами, напоминавшими когти Росомахи из “Людей Х”.
А она стильная!
— Сатоши-доно, все готово? — спросила она, — Они должны появиться ровно через пять минут. Если пробьются сквозь потасовки на границе.
— Я дал команду пропустить гонцов, Марико-сан.
— Хорошо! Хотя я бы предпочла перерезать их всех на месте.
Сатоши подошел к ней почти вплотную и тихо сказал:
— Госпожа, прошу вас, будьте благоразумны. Ведь это наши братья.
— Бывшие братья, — процедила сквозь зубы Марико.
Марк с любопытством крутил головой во все стороны. Интересно, как появятся эти крутые ребята? На драконе? На летающей колеснице? На еще каких-нибудь литературных штампах?
Как только истекли пять минут, на дороге появилась группа людей. Неизвестные возникли прямо из воздуха и медленно приближались.
Когда они подошли совсем близко, Марк узнал облачение. Впереди плотным рядом шел отряд воинов. Точно такие же воины нападали на деревню. Если, конечно, нападение вообще было… Вооружены до самых зубов. У всех повязки на лицах и низко надвинутые кожаные шляпы.
За кольцом охраны Марк с трудом различил еще каких-то людей. Наверно, это и были посланники.
Госпожа Марико поджала губы и вся вытянулась. Ее рука опустилась на рукоять меча.
Когда гонцы подошли совсем близко, охрана расступилась. И Марк с удивлением увидел трех самых обыкновенных мужчин. Они были одеты просто и строго. Все достаточно молоды. А главное — безоружны.
Тот, что стоял по центру, был еще совсем юноша. Примерно ровесник самого Марка. Он дружелюбно улыбался и держал на руках… ребенка. Марк сразу узнал девочку. Это была дочь рабов. Бедно одетая, грязная и лохматая. На ее лице были заметны следы слез, но сейчас она робко улыбалась и обнимала крохотной ручкой шею гонца. Ему было все равно, что перепачканная детская рука оставляет темные следы на его белом воротнике.
— Мы добрались, теперь можешь идти.
Он бережно опустил девочку вниз. Но та вцепилась в его ноги.
— Добрый день вам, Марико-сан! — с лучезарной улыбкой сказал гонец, — Прошу вас позаботиться об этой малютке. Она потерялась и едва не попала под обстрел. Ей повезло, что я вовремя заметил и спас ее.
Марк с интересом посмотрел на Марико. Кажется, та слегка растерялась. Да и сам Марк представлял себе гонцов императора куда более грозными. Только брутальная охрана напоминала о том, что все-таки это были враждующие кланы.
— Как это прекрасно! — выдавила из себя Марико, — Не волнуйтесь, ее отмоют, накормят и отправят к родителям.
Марико сделала знак. Один из воинов поднял малышку на руки и ушел вместе с ней.
— Благодарю вас, — гонец поклонился, — Не могу видеть страдания невинных.
Его лицо было максимально открытым, а речь вежливой. И все-таки становилось не по себе. Он не пытался запугать или показать свою крутость. И от этого почему-то становилось страшнее.
Вот возьмет и всадит нож в задницу по самую рукоятку с такой же невозмутимой улыбкой…
— Прошу вас, проходите. Ваши воины могут остаться снаружи.
Гонец слегка развел руки в стороны, как будто ему было очень неловко.
— Простите, Марико-сан, я не могу перемещаться по территории клана Журавлей без охраны. Прошу меня понять! Император ждет моего доклада после возвращения. Будет куда удобнее, если я вернусь живым.
— Вы сомневаетесь в моем слове? — вспыхнула Марико, — Я кажется гарантировала вам безопасность. Вам этого мало?
— Да.
Ууу, кажется пошли тонкие оскорбления. По лицу Марико было понятно, что больше всего ей хотелось нарушить свое слово. Но она снова взяла себя в руки и произнесла как можно спокойнее:
— Как вам будет угодно. Я уважаю посланников того, кто называет себя императором.
А вот и ответочка. По лицу гонца пробежала тень. Но она тут же исчезла за очередной любезной улыбкой.
Марико скрылась в доме вместе с посланниками. Те забрали с собой часть воинов, остальных оставили внизу — охранять вход. Сама же Марико из охраны взяла с собой только одного Сатоши.
Кото, стоявший рядом с Марком, наклонился к нему и прошептал:
— Спорим, без драки не обойдется!