Турнир еще толком не начался, а толпа зрителей уже бесновалась. Снова шумно делались ставки и выкрикивались имена любимчиков. А судейская линейка чинно усаживалась на возвышении.
Наступил второй тур.
Марико наконец-то поднялась и толкнула вступительную речь. Никто, правда, толком не слушал ее пламенных слов о том, что война снова разгорелась с новой силой, что сейчас важно всем сплотиться и прочее бла-бла-бла.
Давайте уже мордобой!
Глава клана закончила тем, что сегодняшнее испытание будет нетрадиционным. И что оно связано с войной.
Марико сделала знак Сатоши. Тот распахнул тяжелые ворота. На арену один за другим выступили победители первого тура. Толпа снова заголосила так, что распугала всех птиц в округе.
Рабы буквально впечатались в сетку, пытаясь рассмотреть своего надсмотрщика. За прошедший месяц Марк успел стать для них чуть ли не национальным героем. Еще бы! Первый добрый надсмотрщик за все время. Да еще и сам — бывший раб.
Воины выходили на арену со шлемами в руках. Они улыбались и махали зрителям, словно кинозвезды на красной дорожке. Один Марк вышел последним, да еще и с темным капюшоном на голове.
Он был в самых простых, легких доспехах, на которые был наброшен плащ, закрывавший плечи и голову. Двигался он медленно, а руки держал под плащом. Видимо, не хотел раньше времени показывать свое новое оружие.
Марк ни разу не взял его с собой на общую тренировку. Даже Кото умирал от любопытства, пытаясь выяснить, что за оружие раздобыл себе его новый друг. Но Марк упорно тренировался с мечом в одиночку и, казалось, стал еще более угрюмым и молчаливым, чем раньше.
“Это все из-за той истории с бабой,” — экспертным голосом говорил Кото остальным товарищам по клану.
Марка вполне устраивала такая версия. Пусть и дальше так думают.
К счастью, за целый месяц никто так и не заглянул в минка рабов-инвалидов. Родственникам было запрещено с ними контачить. А хозяевам было настолько наплевать, что никто до сих пор не заметил их исчезновения. Но, даже если заметят, только обрадуются. И никто даже не подумает на Марка. И уж тем более не догадается, что теперь они вечно рядом с ним.
Выйдя на середину арены, Марк сурово посмотрел исподлобья на шумную толпу.
“Приветствуем тебя, идущего на смерть!”
— Воинам приготовиться! — скомандовал Сатоши.
Самураи принялись надевать свои устрашающие кабуто и доставать оружие. Они думали, что их снова разобьют на пары. Но, похоже, испытание начнется прямо сейчас, когда все они на арене.
Марк подготовился последним.
Он сбросил плащ. Под ним не оказалось даже шлема. Марк стоял с непокрытой головой. Отросшие черные волосы были завязаны в хвост. С новой прической он казался старше. Да и все его лицо как будто постарело на несколько лет. Тело, защищенное такими простыми доспехами, стало более подкаченным и сильным.
Но главное — оружие. Увидев его, толпа дружно ахнула.
Огромный, искусно сделанный двуручник, от которого исходило золотистое сияние. Красивая рукоятка, украшенная выпуклыми металлическими узорами. Причудливые лезвия, окружавшую эту рукоятку со всех сторон.
Меч явно был очень тяжелый. Марк держал его в одной руке, опустив острие в землю. Когда-то он стоял точно также со смешной мотыгой. Но с тех пор слишком многое изменилось.
Это был уже не растерянный парнишка из обычного мира. Это был взрослый воин — сильный, красивый и брутальный.
Остальные самураи с завистью покосились на великолепный меч, явно подкрепленный магией. А Кото так вообще потерял дар речи.
В толпе зрителей протиснулась Юри. Она во все глаза смотрела на Марка и не могла поверить, что это правда он. Какой же он стал секси! И как ему идет эта легкая щетина, эти длинные волосы, собранные в тугой хвост. Кажется, если он снимет еще и доспехи с рубашкой, в него полетят нижние юбки от кимоно.
— Марк! — закричала Юри, размахивая руками.
Юноша даже не посмотрел в ее сторону. То ли правда не видел в толпе, то ли специально не обращал внимания.
Устав кричать, девушка с разочарованным видом отступила от сетки.
Юри была не единственной женщиной, сверлившей Марка взглядом. Госпожа Марико была поражена не меньше, хоть и не показывала этого. В последнее время она была занята важными делами и давно не видела Марка. Перемена была потрясающая! Мдаа, этот парень явно не терял зря времени. Она так и знала, что нашла редкий алмаз. Этот юноша был не прост с самого начала. Такие как раз и нужны в надвигающейся новой войне.
Тем временем Сатоши ударил в гонг. Это был сигнал, что второй тур начинался.
От нескольких воинов сразу пошло сияние — они приготовились использовать магию. Меч Марка также засветился еще ярче, по нему побежали волнообразные золотые блики.
Самураи с напряжением всматривались вперед и крепко сжимали оружие. Каждый был готов отразить любой неожиданный удар.
Но вместо нападения случилось нечто странное.
Арена вдруг резко исчезла вместе со всеми зрителями. А воины с изумлением обнаружили себя посреди темного, жуткого леса.
Они даже не догадывались, что в это самое время где-то далеко на арене появился магический экран, через который зрители продолжали наблюдать за ними.
— Что за хрень? — первым нарушил молчание Кото.
— Кажется, я догадываюсь, — сказал один из воинов постарше.
Самураи с опаской осматривали ближайшие деревья и крутили головой во все стороны. Один Марк оставался таким же спокойным и неподвижным.
Вдруг раздался эхообразный голос госпожи Марико:
— Воины! Вы далеко за границей клана Журавлей. Здесь начинаются боевые действия. Прямо сейчас мой специальный отряд сражается с предателями, которые поддержали лже-императора. Скоро война станет более масштабной. Вы должны быть готовы! Ваше турнирное задание — это сразу и боевое задание.
Самые молодые воины вытаращили глаза. Они не ожидали прямо сегодня вступить в настоящие сражения. Кто-то из них трясся от восторга, а кто-то — от тайного страха.
— Ваша цель: убить как можно больше воинов врага, и при этом не погибнуть самим. Все, кто выживут — перейдут в последний, третий тур. И будут сразу же возвращены обратно в деревню. Время пошло. Удачи, мои братья!
— А сколько времени-то у нас есть? — крикнул Кото.
Но голос Марико больше ничего не добавил. Воины остались одни на территории врага.
— Вот это я понимаю задание! — восторженно вскричал неугомонный Кото, — Можно было и в первом туре с него начинать.
— Заткнись, Макото! — цыкнул на него один из старших воинов.
Кото еле сдержался, но все-таки притих.
Марк продолжал молча держаться в стороне. Он просто был готов. Никаких лишних мыслей, никаких переживаний. Даже нетерпения не было, как и страха.
Вдруг тишину прервал оглушительный грохот. Сияющий диск ударил с неба прямо в стоявших кучкой воинов. Всех раскидало в стороны. Несколько воинов сильно впечатались в стоявшие рядом деревья.
Кото успел выпустить из конца копья дополнительное острие. Оно вылетело вперед и плотно вошло в кору дерева. Так что и сам Кото устоял, воткнув копье в землю.
Обернувшись, он с удивлением заметил, что Марк даже не пошевелился. Как будто удар прошел мимо него. Он продолжал спокойно стоять, опустив свой тяжелый меч.
Вслед за первым ударом с неба посыпались острые лезвия. Среди верхушек деревьев быстро мелькали силуэты летающих воинов. Те самые, которые участвовали в ложном нападении на деревню. Они походили на гигантских летучих мышей.
Самураи, которые могли бежать после первого удара, спрятались за деревьями. Они пытались отстреливаться луками, арбалетами и магией. Завязалась нешуточная перестрелка.
— А ну спускайтесь, трусы! — вопил Кото.
Он пытался снова выстрелить дополнительным острием, но концы не долетали до этой “авиации”.
Марк наконец пустил в ход свой меч. Подняв его обеими руками он начал рисовать восьмерки в воздухе, отбиваясь от летящих в него дождем лезвий. Меч сверкал в его руках словно молния.
Тем временем появился еще один вражеский отряд. Пехота незаметно окружала кольцом своих неопытных противников.
Более старшие воины уже вступили в схватку. Младшие все еще старались укрыться за деревьями.
Кото уже вовсю рассекал воздух своим чудовищным копьем. Цепь, с помощью которой копье крепилось к его руке, звенела и носилась по воздуху. Когда Кото не разил копьем, он просто накидывал ее на шею противника и душил его.
Марк снова не спешил. Он подождал, пока к нему подступит целая дюжина Тигров и воинов из других, незнакомых кланов. Все они были с ног до головы облачены в устрашающие, тяжелые доспехи. Огромные кабуто и жуткие маски придавали им нечеловеческий облик. Да и сами доспехи были наполовину из металла. Так что самураи походили скорее на японских киборгов. Особенно те, от которых исходило сияние магии.
Когда противники окружили его со всех сторон, Марк с размаху вонзил свой меч в землю. В тот же миг от него вырвалась круговая ударная волна, врезавшаяся в воинов. Поднялось облако пыли и земли. Все противники оказались отброшены назад.
Не дав им опомниться, Марк бросился в атаку. Меч двигался в его руках с такой скоростью, что никто не успевал отследить удар. За мечом следовал свет, еще больше сбивавший с толку. Со стороны казалось, что Марк управляет живым лазером.
Разворот, колющий удар в бок. Разворот, мечом по ноге противника. Прыжок в воздух, приземление за спиной противника, удар рукояткой в спину. Разворот, боковой удар ногой. Колющий мечом, колющий лезвиями на рукоятке, глубокая рана на груди.
Те, кто еще мог двигаться, позорно бросились бежать. Казалось, что сам дьявол вступил с ними в схватку.
Кото, поразивший очередного противника, обернулся к Марку. Вдруг ему нужна помощь. И застыл с раскрытым ртом.
Марк стоял все такой же спокойный, ветер трепал его длинные волосы, в руке сиял меч. А в ногах у него корчилась целая куча поверженных воинов. Они хрипели, истекали кровью и закрывались от него руками.
Мороз пробежал по спине Кото. Марк перестал походить на самого себя.
Но почему он не убил никого из врагов? Ведь это верная путевка в третий тур. Да и вообще — обратно в деревню.
Остальные Журавли тоже с трудом отбились от всех атак. К счастью, они встретили всего два небольших вражеских отряда. Скорее всего, это были разведчики.
С потерями, но Журавли победили в этой схватке.
Когда все кончилось, воины устало опустились на землю и занялись своими ранами. Кото и еще пара ребят искали трупы убитых товарищей и стаскивали их в одно место.
Марк был единственным, на ком не оказалось даже царапины. Он сидел вдали от всех и протирал кровь с меча с таким безразличным видом, словно мыл посуду.
Тут снова послышался эхообразный голос Марико:
— Поздравляю, братья мои! Вы храбро сражались и поразили много наших врагов. Вы будете с почетом возвращены в деревню и перейдете в последний тур. Также каждый из вас получит большую награду и повышение по службе.
Парни весело загудели.
— Однако среди вас есть тот, кто пролил много крови врагов, но не убил ни одного из них.
Воины в изумлении переглянулись. Как это вообще могло быть? Какой тогда смысл? Кото судорожно сглотнул и покосился в сторону Марка.
— Укажи нам этого труса! — закричали воины.
— Незачем, я здесь. Я не убил ни одного врага.
Марк вышел вперед.