Кото во все глаза смотрел на своего товарища. Некоторые из воинов уже сурово нахмурились и схватились за рукоятки своего оружия. Но Марк даже бровью не повел. Он с равнодушным видом стоял, опираясь на воткнутый в землю меч.
Голос Марико обратился к нему:
— Почему ты никого не убил, Марк?
— Я не хочу убивать людей.
Воины в изумлении открыли рты. А меч радостно засверкал. Словно заточенные в нем души хотели показать, что поддерживают своего хозяина.
— Какой же ты воин после этого? — воскликнул голос Марико.
— Это не связано с военным мастерством. Меч должен служить орудием защиты, а не убийства.
Самураи в ярости вскочили на ноги.
— Что за чушь он несет!
— Его самого давно надо прикончить!
— Безродному не понять!
Ну вот опять они носятся со своей родовитостью. Конечно, каждый из них сын почтенного отца. Каждый был рожден для того, чтобы воевать. Истинные Журавли. Хотя больше походили на Цапель. Даже с таким мечом и навыками он все равно останется чужим для них.
Да и наплевать! Как на заводе не собирался заводить друзей, так и здесь. Там была простая цель: зарабатывать деньги на жизнь. И здесь она тоже простая: просто выжить, остаться нормальным человеком и вернуться домой.
Марк понимал, что грань очень тонкая. Убьешь здесь — убьешь и в реальном мире. Слишком опасно почувствовать это коварное “можно”. Это как с домашней собакой, которая однажды укусила хозяина и почувствовала кровь. С того момента она становится убийцей. И все, что остается делать — усыпить.
“Братья” начали подступать к Марку. Один Кото остался стоять, в отчаянии глядя на друга. Если будет потасовка, Кото вряд ли сможет ему помочь. Их всего двое, и оба не владеют магией. Но, если дойдет до убийств, Кото не раздумывая встанет на сторону друга и будет биться рядом с ним.
— Марк! — снова заговорил голос Марико, — Если ты отступишься от своих взглядов и прямо сейчас найдешь и убьешь врага, я прощу тебя. И ты сможешь вернуться со всеми в деревню.
— Нет, — спокойно ответил Марк.
— Это последний шанс! Опомнись!
— Я уже ответил.
Воины с криком бросились на него, но перед Марком вдруг возникла полупрозрачная, магическая стена.
— Я не отдавала приказ нападать на Марка! Или вы уже забыли, что теперь он тоже член клана? Мы никогда не убиваем своих братьев.
— Какой же он нам брат?
— Он не разделяет наших взглядов!
— Он не может оставаться в клане Журавлей.
— Раб должен вернуться на свое рабское место!
Громовой голос Марико перекрыл их всех:
— Это мне решать! Я возвращаю всех вас в деревню. А Марк останется на вражеской территории до тех пор, пока не убьет. Условия турнира не могут быть нарушены.
Марк холодно усмехнулся из-за сверкающей, полупрозрачной стены.
Воины начали исчезать один за другим. Марико переносила их обратно на арену. Здесь их встречала ликующая толпа.
Кото бросился к стене. Он попытался пройти сквозь нее, но это было невозможно. Оставалось только стучать по ней кулаками.
— Марк! — закричал он, — Ты слышишь меня, дружище?
Голос Кото был приглушенным, словно доносился из-под воды. Но разобрать слова вполне можно. Марк кивнул в знак того, что все слышит.
— Перестань страдать херней и убей врага. Мы воины, мы созданы для этого. Не дури, иначе быстро погибнешь здесь. Одному точно не выжить. Здесь еще и полно монстров.
Марк слегка улыбнулся, чтобы показать — этого он точно не боится.
— Одумайся и возвращайся, друг. Я в тебя ве…
Он не успел договорить и растворился в воздухе. Марико перенесла его последним.
Прежде чем стена исчезла, Марк успел заметить на ней бледное отражение Марико. Она смотрела на него с грустью и непониманием.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — вздохнула она, — Я не хочу оставлять тебя там. Я заберу тебя в ту же секунду, как ты выполнишь задание. Прощай!
Видение исчезло вместе со стеной. Марк остался один в темноте. Даже меч потух, словно почувствовав — угрозы пока больше нет.
Легко вам всем говорить! Вы не знаете про то, что Марк — реальный человек, а вы все нет. Что он не может просто так совершить убийство даже в вымышленном мире. Не знаете про сделку с демоном. Не знаете даже, что книга, в которой вы все живете, скоро должна закончиться. И Марк не собирался портить финал убийствами.
А еще не знаете, что доверчивые, столько страдавшие души спрятаны в мече. Про то, что они зорко следят за каждым его шагом. Всего один дурной поступок, и они потеряют доверие к нему. А убийство, даже во имя благих целей, никак не может считаться хорошим поступком.
Марк спокойно спрятал меч в специальные ножны, которые носил за спиной. Нужно было найти укрытие, пока его не обнаружат.
Незаметно пробираясь через лесную чащу, Марк напряженно размышлял.
В деревню дорога закрыта. И он один на незнакомой земле, кишащей обученными воинами. Даже новые силы могут оказаться бесполезными против целой армии.
Все, что он может сделать: постараться выживать как можно дольше. Если автор не вздумает завершить книгу раньше, у него есть шанс. Надо изучить эту новую местность и новых персонажей. Попытаться найти воплощение автора и заставить его построить сюжет так, чтобы Марк все-таки вернулся домой.
Ламия наверняка соврала, будто автор не может этого сделать. Доверия к этой дьяволице никакого.
А до тех пор надо постараться, чтобы никто просто так его не прибил. Еще до окончания книги. И чтобы меч был в сохранности вместе со всеми душами.
Ну и дурных дел совершать нельзя. Так что пьяные драки в кабаке и гаремы отменяются. Придется вести себя как пионер-отличник.
К счастью, пока новая связь с мечом и душами сильно его не напрягала. Даже наоборот: он чувствовал небывалый приток сил. Его как будто здорово прокачали — навыки улучшились, тело стало мощнее, а нервы спокойнее. Словно бахнул целую банку супер-витаминов.
Да и с самим мечом он уже научился обращаться. Целый месяц тренировался с утра до ночи.
Марк резко остановился. Обострившийся слух уловил какой-то шум. Дальше, за деревьями. Похоже на голоса, а еще ржание лошадей. Конный отряд. И он приближается — шум все громче.
Изгой поспешил свернуть в другую сторону. Впереди он заметил каменный грот, заросший мхом и кустами. То, что нужно! Спасибо, автор, за такие полезные локации.
Марк забился в самую глубину грота. Меч почти полностью потух, словно духи тоже пытались спрятаться.
Через несколько минут мимо грота действительно прошел огромный отряд. Из своего укрытия Марк увидел лошадиные и какие-то еще непонятные ноги. Тоже как будто ноги лошади, только с маленькими крыльями и шерстью. Хорошо, хоть голову чудища не видно… Похоже, солдаты приручили несколько монстриков, про которых говорил Кото.
Марк терпеливо ждал, пока отряд не пройдет мимо. Лишь когда наступила полная тишина, он выдохнул и собрался двигаться дальше.
Тут он заметил новое сияние. Это явно не от меча.
Обернувшись, парень увидел маленькую, светящуюся сферу, зависшую на уровне его лица. Словно живой ночник. Голубоватый, приятный свет. Такой красивый, такой убаюкивающий.
Веки вдруг отяжелели, мысли спутались. Так хочется дотронуться до этого чудесного светлячка. Он так прекрасен!
Марк потянулся к нему, но меч вдруг обжег ему вторую руку словно огнем. Молодой воин вскрикнул и опомнился.
И в тот же миг в глубине грота вдруг загорелась целая армия таких же светлячков. Марк едва не ослеп от такой вспышки. Весь грот озарился голубым светом.
Теперь меч вдруг начал дрожать. Духи в ужасе метались в нем.
Если бы Марк знал больше об этих местах, он бы понял, что перед ним — ониби. Живые огни, питавшиеся душами. Эти светящиеся гады почуяли свеженькие души, заточенные в мече. Обед сам пришел в их логово!
Ониби бросились на Марка, и тот едва успел выскочить из грота. Целая армия светлячков бросилась в погоню.
Марк хотел ударить их мечом, но меч сам отскочил в другую сторону и, словно обезумевший компас, направился острием вперед и потащил за собой Марка. Тот едва успевал уворачиваться от мелькавших веток и кустарников. А светлячков становилось все больше. Они слетались со всего леса за своей добычей.
Впереди показался небольшой склон, а за ним — река. Может они не полезут в воду? Надо попробовать.
Марк еще ускорился, и меч тоже уверенно тащил его к реке. Но тут локация прямо на его глазах начала меняться. Словно художник психанул и начал закрашивать свой пейзаж.
Склон превратился в неприступные скалы, и река почти исчезла за ними.
Задыхаясь от бега, Марк закричал:
— Автор! Перестань! Верни все как было!
Но автор, видимо, оглох в этот момент. Ишь ты, Марк, указываешь творцу!
Пришлось остановиться перед этой баррикадой. Ониби быстро окружили свою одинокую жертву. И Марк буквально почувствовал, как в ужасе заметались души внутри его меча.
Фантазия автора добралась не только до скал. Живые огни вдруг стали быстро увеличиваться в размерах. Теперь они все больше приобретали человекоподобный силуэт. Только это скорее была смесь человека с каким-то монстром. Полуразложившимся монстром… Висят куски плоти на костях, глазные яблоки безумно вращаются, языки вываливаются из клыкастых ртов. И все это существо продолжает светиться голубым.
Жуть! Это что, зомби-мутанты какие-то? Ну автор ты и загнул…
Пока они превращались, Марк смело бросился на одного из “зомбарей”, оттолкнул в сторону и прорвался сквозь эту армию. К счастью, ониби туго соображали. Они не сразу развернулись и снова понеслись за ним.
Марк уже почти оторвался от них, но тут один из ониби неожиданно вырос у него на пути. Как-то умудрился подрезать. Или сумел перенестись в эту точку.
Марк не успел среагировать, и монстр бросился на него. Острые когти и клыки, в сочетании с мерзким длинным языком, крутившимся словно змея. Марк отшатнулся, упал и закрылся руками.
Но нападения так и не произошло. Убрав руки, он увидел, как ониби схватил меч и теперь отчаянно пытался укусить лезвие. Но сияние меча, видимо, обжигало его. Ониби обиженно ревел, его рот кровоточил. Но монстр все равно не оставлял попытки.
Марка окатило волной ужаса. Это был не его страх — это паниковали души в мече. Так вот, что нужно этим монстрам! До Марка наконец дошло, за чем они охотились.
Самурай вскочил на ноги и уложил ониби мощным ударом в зубастую челюсть. Тот отлетел назад и уронил меч. С одним справиться не так сложно. Но сзади несется целая туча его сородичей. Они даже не бегут, а летят низко над землей.
Марк быстро подобрал меч. И почувствовал, как духи заликовали.
— Они не получат вас! — твердо сказал он.
Но внутри Марк не был так спокоен. Нужно спрятать меч. А это значит, что он останется без оружия — один на один со всеми местными хренами, мечтающими его убить.