— Но ему известно достаточно, чтобы ускользать из наших рук! — пробормотал кто-то за спиной Нильса.
Хельстром не обратил внимания на это проявление несогласия и спросил:
— Где же пленница? Я ведь почти час назад приказал доставить ее сюда.
Ее нужно было привести в себя, Нильс. И она уже на полпути сюда.
— Ладно, скажи, чтобы поторопились.
Из «Руководства по Улью»:
«Одна из составляющих нашей силы лежит в признании многообразия, достигаемом путем изучения уникального социального поведения насекомых. Их эволюция шла в противостоянии с дикими людьми. Имея такой пример перед глазами, мы — впервые в долгой истории жизни на этой планете — сами строим свое будущее».
Джанверт стоял за спинами двух мужчин и двух женщин в поднимающемся наверх лифте. Квартет повел себя нервозно, едва он вошел. Наверное, решил он, из-за пораненной щеки. Властный взмах руки с револьвером почему-то успокоил их, и у него мелькнула странная мысль, что подействовал именно жест, а не пистолет. Чтобы проверить догадку, Джанверт убрал пистолет под правую руку, а когда один из мужчин повернулся, махнул ладонью в его сторону. Эффект был тот же, как если бы он сказал: «Отвернись и оставь меня в покое!» Мужчина отвернулся, сделал пальцами знак остальным, и с этого момента они не обращали на Джанверта никакого внимания.
Эдди понял теперь принцип действия лифтов. Стоять надо у задней стенки поднимавшейся вверх кабины. Шаг вперед вызывает замедление движения у выхода на очередной уровень. Около проема находится критическая зона, снабженная невидимым сенсорным датчиком, управляющим движением кабины.
Вскоре одна из женщин бросила на него взгляд и кивнула в сторону выхода из кабины. Она как раз проходила глухую серую стену. «Последняя остановка», — подумал Джанверт. Остальные цепочкой двинулись к выходу. Эдди приготовился присоединиться к ним, подняв левой рукой захваченный парализатор. Вверху показался выход. Лифт замедлил ход, и он увидел голые ноги и два парализатора, направленные в сторону кабины.
Джанверт нажал на кнопку собственного оружия, веером провел по увеличивающемуся проему, задевая при этом и тех, кто находился в лифте. Перепрыгнув через тела, он повел гудящими усиками направо и налево, сея смерть. Джанверт бежал по туннелю, наступая где на холодный пол, а где и на еще теплые тела убитых им людей.
На бегу Эдди услышал хруст позади себя и обернулся, не снижая скорости. Один из пассажиров лифта упал головой наружу, поднимающейся вверх кабиной ему отрезало голову, и она покатилась по полу туннеля, оставляя кровавый след.
Джанверт отвернулся, поймав себя на мысли, что не испытывает никаких эмоций. Вообще никаких. Житель этого улья умер раньше, убитый изобретенным здесь оружием. Не важно, что случилось с его телом после. Совсем не важно!
Продолжая периодически нажимать на кнопку, после чего слышалось знакомое гудение, Джанверт бежал по туннелю, расчищая себе дорогу. Он завернул за угол и увидел еще одну группу охранников у другого лифта. Они рухнули, когда он направил на них луч, но по туннелю уже бежал новый отряд. Он, очевидно, находился вне зоны поражения. Подняв пистолет, Эдди разрядил обойму в этих людей и нырнул в первую же идущую вверх кабину, а через два этажа выпрыгнул в туннель, который не охранялся.
Джанверт ушел в сторону от торопливо пересекавших проход людей, юркнул в другой туннель, круто поднимавшийся вверх, нырнул в первую же попавшуюся дверь и оказался в гидропонном саду, где трудилось множество сборщиков урожая. Он узнал помидоры и швырнул пистолет с пустой обоймой в работника, ринувшегося в его сторону и явно недовольного вторжением. Джанверт побежал, водя трофейным оружием перед собой и по сторонам. Помидоры со шлепками падали на пол из сумок сборщиков, и их красный сок брызгал ему на ноги. В груди Джанверта полыхало пламя, пересохшее горло нестерпимо болело, а тело отказывалось подчиняться.
У дальней стены он заметил несколько небольших проемов на высоте груди, а, приблизившись, разглядел поток всасываемой продукции, корзины, ящики. Он узнал овощи — темно-зеленые огурцы, стручковый горох…
«Грузовой лифт!»
Сгорбившись, Джанверт остановился и внимательно осмотрел стену. Ни единой двери — только эти проемы, в которые входила, уносясь вверх, продукция сада. На конвейере кренились плоские полки, некоторые из них проходили пустыми, на других стояли контейнеры. Проемы были квадратными со стороной фута в три, и полки казались достаточно большими. Может, ему забраться на одну из них? Правда, полки поднимались вверх с пугающей скоростью, но сзади из туннеля уже доносился все увеличивающийся шум. Разве у него есть выбор? Вернуться назад он не может.
Из последних сил Джанверт вскарабкался на несколько ступенек, ожидая пустой полки. Когда она появилась, он нырнул в проем и перевернулся, не выпуская оружия из рук. Когда он прыгал, лента конвейера замедлила движение, и Джанверт жестко упал на полку, прогнувшуюся под ним. Он сгруппировался и смог удержаться. Его левое плечо терлось о заднюю стенку, и когда лента увеличила скорость, то содрала кусок кожи, прежде чем он успел отодвинуться. Потом он огляделся.
Система подачи была встроена в длинную шахту между серыми стенами, свет проникал только из открытых приемников продукции. Джанверт мог различить множество полок, так же быстро поднимавшихся вверх, и терпкий запах овощей перебивал вонь. Он миновал еще несколько проемов, на одно мгновение в отверстии мелькнуло перепуганное лицо какой-то женщины, которая принесла корзину, до верха наполненную желтыми фруктами, похожими на небольшие тыквы. Джанверт посмотрел вверх, пытаясь разглядеть конец системы. Может, там, наверху, овощерезка, система сортировки или еще что-нибудь в этом роде?
Далеко вверху появилась широкая полоса света, и он расслышал усиливающийся рев машин, заглушающий свист, лязг и шипение поднимающего его конвейера. Полоса приближалась. Джанверт напрягся, но был захвачен врасплох, когда система опрокинула полку в конце подъема. Он выпал в ларь, наполненный желтой морковкой.
Ухватившись левой рукой за край ларя, Джанверт подтянулся, перелез через борт и оказался в комнате с длинными лотками, высотой ему до талии. По ним текла пузырящаяся разноцветная кашица. Вдоль лотков ходили работники и опрокидывали в них содержимое ларей.
До пола было всего футов шесть, и Джанверт, спускаясь, поскользнулся и рухнул на женщину, подошедшую к конвейеру с пустым баком на колесиках. Сбив женщину с ног, Эдди успокоил ее лучом своего оружия, потом бросился вперед, с трудом удерживая равновесие на скользком полу. Ступни его месили раздавленные помидоры, и пол как бы сам нее его вперед по остаткам процесса переработки.
Джанверт миновал еще одну группу людей, тоже испачканных фруктами и овощами, но и его вид был ничем не лучше, так что они не обратили на него внимания. Джанверт, ринувшись в дверной проем, угодил под ошеломляюще холодную воду, льющуюся из форсунок на потолке. Ловя воздух открытым ртом, он проскочил этот поток и уже почти чистым вышел через другую дверь в широкий, слабо освещенный туннель. Вода стекала с него и с трофейного оружия и собиралась в лужу, но на полу и без того растекалось немало луж.
Джанверт бросил взгляд налево — длинный туннель с несколькими людьми, и никто, кажется, не проявлял к нему интереса. Потом посмотрел направо и увидел винтовую лестницу, похожую на ту, что находилась у подземной реки. Лестница вела вверх, в темноту, и это было как раз то, что ему нужно. Джанверт повернул и медленно побрел в ту сторону, потом начал подниматься по лестнице, левой рукой перехватывая поручень и подтягивая тело. Его нижняя челюсть отвисла от усталости и холода.
На пятой ступеньке он увидел над головой чьи-то ноги. Не раздумывая, Джанверт нажал на кнопку своего оружия и не отпускал палец, пока не преодолел оставшиеся ступеньки. На верхней площадке лежало пять тел. Джанверт обошел их, неотрывно глядя на дверь позади трупов. Она была закрыта на простой засов, который он без труда выдвинул. Шарниры двери, открывавшейся вовнутрь располагались справа. Он толкнул дверь. Со скрипом она подалась открывая вонючий грязный проход и корни какого-то пня, двигавшегося вместе с дверью. Джанверт протащил свое тело мимо корней в залитую звездным светом темноту, потом услышал, как дверь с таким же скрипом закрылась. Пень с легким толчком вернулся на прежнее место, скрывая место тайного выхода.
Джанверт стоял, дрожа в холодном ночном воздухе.
Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что он выбрался живым из этого безумного Хельстромовского людского улья Джанверт посмотрел вверх и увидел звезды. Никаких сомнений — он снаружи! Но где именно? Свет звезд слабо помогал ориентироваться. Он видел темные контуры деревьев, располагавшихся впереди Джанверт нащупал рукой пень, который маскировал выход. Пальцы коснулись твердой поверхности, которая на ощупь казалась деревом Вскоре его глаза привыкли к темноте, и осознание того, что ему удалось вырваться из подземелья, влило в него новые силы, о существовании которых он даже и не подозревал. Слева на горизонте что-то слегка отсвечивало, и Джанверт предположил, что это Фостервилль. Он попытался вспомнить расстояние до него. Десять миль? Его утомленному телу никогда не преодолеть их, тем более — босиком Перед ним простирался склон, покрытый островками травы, — в этом призрачном свете растительность выделялась темными пятнами. Он уже почти полностью обсох, но по-прежнему дрожал от холода.
Джанверт понимал, что нельзя стоять на месте. Трупы, оставшиеся там, в улье, ясно укажут, каким путем он покинул подземелье, и почти сразу же здесь окажутся люди Хельстрома. Он должен как можно дальше отойти от этого замаскированного выхода. Не важно как, но он должен вернуться к цивилизации и рассказать об увиденном.
Ориентируясь по свечению неба, Джанверт начал спускаться по склону. В правой руке он держал трофейное оружие. Эта вещь послужит доказательством истинности его истории. Демонстрация действия оружия разрешит все вопросы.
Голым ступням было больно идти по неровной земле, пальцы ударялись о невидимые корни и камешки. Он споткнулся, потом хромая, невольно побежал и, наскочив на низкую ограду, перелетел через нее и рухнул на узкую пыльную дорогу.
Поднявшись, Джанверт осмотрел дорогу, насколько позволял слабый свет звезд. Похоже, она уходила вниз и влево, как раз в том направлении, где, как ему казалось, находится Фостервилль. Он раз вернулся в сторону города и, шумно дыша, поковылял по пыльной дороге, не очень-то заботясь о тишине — слишком уж он был изнурен. Дорога нырнула в долину, и на несколько секунд свечение пропало из виду, однако на следующем холме показалось снова.
Поднятая им пыль щекотала ноздри. Его правой щеки касался тихий ветерок. Дорога снова нырнула вниз, потом слегка повернула вправо в направлении сгустившейся темноты, которую могла создавать только полоса деревьев. Не заметив начала поворота, Джанверт споткнулся левой ногой о край какого-то корня. Пробормотав проклятия, он поднялся на колено и тер раненую ногу, пока боль не успокоилась. Растирая колено, Джанверт увидел неожиданно вспыхнувший впереди него огонек. Инстинктивно он поднял трофейное оружие, прицелился и выстрелил — одиночным.
Огонек погас.
Джанверт выпрямился и, вытянув вперед левую руку, двинулся в его сторону, прижав оружие к правому боку. Рука находилась слишком высоко, чтобы встретить препятствие, и он упал на холодную поверхность. Джанверт на мгновение застыл, услышав лязг оружия о металл, но уже в следующую секунду понял, что лежит на капоте. «Машина!»
Эдди осторожно поднялся на локтях, потом, держась свободной рукой за машину, обошел ее с левой стороны. У окна нащупал открытую щель и ощутил запах табачного дыма. Он попытался рассмотреть, кто же находится там, внутри, но было слишком темно. Однако слышалось равномерное сиплое дыхание. Джанверт нашел ручку и рывком распахнул дверцу. Тут же зажегся свет в кабине, выхватывая из темноты силуэты двух мужчин в деловых костюмах, чистых белых рубашках и при галстуках, лежавших без сознания на передних сиденьях. Водитель еще держал тлеющую сигарету, прожегшую круг на его левой штанине. Джанверт взял сигарету и выбросил в пыль у своих ног, скомкав, чтобы потушить, горящую ткань другой рукой.
Так, этот человек прикуривал сигарету… И по этому огоньку он и выстрелил из своего оружия, которое, оказывается, не поражает насмерть с такого расстояния. Стены и расстояние ослабляют его, и, очевидно, у него ограниченный радиус действия.
Джанверт встряхнул водителя за плечо, но у того лишь мотнулась голова из стороны в сторону. Да, вырубил он их надолго. При движении распахнулся плащ, и Джанверт увидел наплечную кобуру и короткоствольный пистолет. Эдди взял его и тут увидел радио под приборной доской.
«Это не люди Хельстрома! Это полицейские!»
Что сказал трутень (аксиома Улья):
«Эй вы, чужаки! Нам нужны ваши дети, а не вы! И мы получим их — через ваши трупы!»
— Как он мог оказаться снаружи? — с негодованием воскликнул Хельстром, и гнев только усилил внезапную волну страха, захлестнувшую его. Он вышел из темного угла помещения командного поста, пересек его по диагонали и взглянул в лицо женщине, сидевшей за консолью приборов наблюдения. Она-то и сообщила ему новость.
— Вот он, — сказала она. — Смотрите! Вон там! — женщина указала на горящий зеленым светом экран. Приборы ночного видения показывали силуэт Джанверта, ползущего по пыльной дороге.
— Северный периметр, — прошептал Хельстром, узнавая ландшафт позади зеленой фигуры. — Как ему удалось добраться туда?
Невольное восхищение этим невероятным человеком боролось в нем с закипающим гневом. «Джанверт уже снаружи!»
— Мы получаем сообщения о беспорядках на третьем уровне, — сообщил наблюдатель слева от Хельстрома.
— Он обнаружил одну из замаскированных дверей на третьем уровне, — сказал Хельстром. — Как же далеко ему удалось пробиться! Через несколько секунд он окажется рядом с машиной чужаков! Машина в тех деревьях, — он ткнул пальцем в угол экрана. — Наши наблюдатели засекли его?
— Команда захвата движется по пятам, — ответил наблюдатель слева. — И они туда доберутся через пару минут. Группа находилась на пятом уровне, когда мы приказали преследовать чужака верхним выходом.
Наблюдательница рядом с Хельстромом добавила: