Сидя в пассажирском кресле орбитального челнока, Ксавье наблюдал как медленно, но неуклонно отдаляется его планета. Земля падала в темноту космоса, превращаясь в маленький, с голубоватым отливом шарик, похожий на новогоднюю игрушку. Ксавье смотрел вниз, и чувствовал, как внутри все сжимается при мысли, что с каждой секундой, шаттл уносит его от планеты на сотни, если не на тысячи километров.
Земля быстро падала куда-то вниз, и вскоре совсем исчезла из поля зрения. За стеклом иллюминатора осталась только холодная, черная пустота, усеянная алмазами звезд. Ксавье сосредоточил свое внимание, и спустя уже несколько секунд сумел различить среди них крошечный объект, испускавший неровное свечение. Если бы сейчас он находился на Земле, то, безусловно, принял бы эту пульсацию за огни летящего в небе самолета. Но он был в космосе, а это могло значить только одно — перед ним тело космического лайнера.
Стальная глыба быстро росла, постепенно закрывая собой весь обзор, и Ксавье в который раз с трудом попытался осознать, насколько огромно космическое судно. Сигарообразное тело корабля из титана и стали казалось многотонным валуном, по сравнению с крохотной песчинкой челнока. Сквозь толстое стекло он уже мог разглядеть многочисленные антенны, и сигнальные огни покрывавшие борт корабля. Ближе к носовой части был виден герб Инжениринга, компании, которой принадлежала абсолютная монополия на производство космических кораблей и осуществление межзвездных перевозок.
Пространство вокруг лайнера кипело многообразием инверсионных следов и сигнальных огоньков. Словно мелкие рыбешки вокруг морского гиганта, они кружили рядом с кораблем, то исчезая в стальной утробе, то снова устремляясь к поверхности планеты.
Исполин готовился к полету через Ультракосмический туннель.
Глядя через стекло иллюминатора, Ксавье не мог сдержать восторженного возгласа, не смотря на то, что становился свидетелем этого величественного зрелища множество раз. Оно как нельзя лучше, демонстрировало, чего добилось человечество всего лишь за сорок лет, с того момента, как сумело вырваться за пределы своей колыбели.
Тогда, в 2098 году, был открыт Ультракосмический туннель, связавший Солнечную Систему с системой Альфа Центавра. Тогда, сорок лет назад, человечество встретило не просто подтверждение о существовании инопланетян, а их самих — разумную расу теплокровных амфибий — соллустианцев.
Идея Ультракосмического туннеля была предельно проста, как, впрочем, и все гениальное. Это несколько сот огромных, генерирующих магнитное поле колец, способных разогнать практически любое, созданное человеком судно до сверхсветовой скорости. Менее мощный аналог туннеля опоясывал всю Солнечную систему, позволяя космическим кораблям преодолевать огромные расстояния между планетами и станциями за считанные часы.
Это открытие вызвало настоящий взрыв развития культуры, науки и торговли, что в конечном итоге привело к созданию Межзвездного Космического Лайнера — громадного судна длиной более пятнадцати километров. Всего лишь за один рейс он был способен доставить из системы в систему миллионы тонн грузов, и более трех тысяч пассажиров.
Челнок мчался в космическом пространстве, постепенно изменяя курс. Легкий толчок, и вибрация, прошедшая через пол, говорили о том, что начался процесс торможения. Пилот выполнял маневр с хирургической точностью, прилагая все усилия, чтобы снизить риск перегрузки. Любой пассажир, имел право подать в суд на Инжениринг, в случае возникновения проблем со здоровьем во время полета. Впрочем, еще никто не сумел выиграть судебного процесса против компании, несмотря на то, что ежегодно предпринимались сотни, если не тысячи попыток.
Челнок плавно приблизился к покрытому многочисленными выпуклостями борту, и направился к раскрытой пасти ангара. Раздавшийся из динамиков звуковой сигнал оповестил пассажиров о начале стыковки, и Ксавье отодвинулся от иллюминатора, откинувшись на спинку противоперегрузочного кресла. Из инструктажа перед вылетом, он знал, что это малоприятный процесс.
Внезапно судно тряхнуло. Резкий толчок бросил Ксавье вперед, и только ремни безопасности удержали его на месте. На короткий миг он выглянул в иллюминатор, чтобы увидеть, как плотные клубы пара застлали пространство вокруг. Он попытался представить себе, как раскаленные потоки воздуха под ударами реактивных струй мечутся по ангару, достаточно мощные, чтобы вмиг превратить беззащитного человека в облачко пыли. Ксавье передернуло от этой мысли, и он откинулся на спинку сидения.
Между тем, челнок успешно преодолел последний отрезок пути, и плавно опустился на пол ангара. Остатки горячего пара исчезли в вентиляционных отверстиях, или оказались выброшенными в открытый космос, где превратились в мутные веера кристаллов.
Трюм, в котором расположился челнок, был небольших размеров, и предназначался для приема пассажирских судов. Из-за частого пользования им, стены и поверхность шлюзовых створок покрывали пятна гари и застывшей влаги. По потолку бежали ряды фосфоресцирующих панелей, заполнявших помещение голубым сиянием. Пространство под ними занимали кран-балки и монозадачные подъемники, но все они были выключены и безжизненны. Пол покрывали застывшие лужицы машинного масла и рваная бумага. Очистка ангаров начнется сразу же после того, как завершится посадка пассажиров, и корабль Инжениринга возьмет курс на вход в Ультракосмический туннель.
Ксавье шагал по герметичному переходу, в сторону криохранилища, оставив позади ангар, и орбитальный челнок, похожий очертаниями на кинжал. В эти минуты он не испытывал ничего, кроме сильного облегчения, от того, что наконец оказался на корабле. В конце концов, он был подобен маленькой планете, и в отличие от хрупкого тельца шаттла, был исключительно надежен и безопасен.
Ксавье оставил в ячейке хранения все свои вещи, и, облачившись в стандартный комбинезон пассажира, направлялся в криохранилище. Красноватый свет над очередной дверью сменился зеленым, показывая, что можно пройти дальше, и он зашагал по туннелю космического лайнера. В конце коридора оказалась еще одна массивная дверь, за которой и находилась посадочная площадка.
В маленькой комнате с железными стенами располагался небольшой терминал с доступом к главному компьютеру лайнера и посадочная платформа, у огромного витража. Сквозь его прозрачные створки открывался удивительный вид на криохранилище корабля. Зал оказался узким, с высоким потолком, освещенным фосфоресцирующим панелями. Тысячи саркофагов с телами людей бесконечными рядами уходили куда-то вперед, растворяясь в холодной, синеватой дымке, и проносились по скоростным монорельсам, распределяемые между секторами. Многочисленные уровни, исчезали в пару охладителей, скопившемся в помещении над полом и потолком, поэтому об истинных размерах мавзолея, можно было только догадываться.
Шагнув на нажимную панель в полу, Ксавье замер, в ожидании своего саркофага, который тотчас въехал в комнату через разошедшиеся в стороны створки витража. Крышка на его лицевой стороне разошлась, обнажая скрытое под ними ложе, при виде которого Ксавье невольно поежился, уж слишком все это напоминало стальной гроб…
Как только он оказался внутри, сработала автоматика. Стальные браслеты зафиксировали его кисти и предплечья, а по длинным иглам, вошедшим к нему в вены, стал подаваться какой-то раствор. Он почувствовал, как приятно закружилась голова. "Следующая остановка Альфа Центавра", — мелькнула мысль, прежде чем наступила темнота.
Межзвездный лайнер человечества летел сквозь космическую тьму, все дальше отдаляясь от Земли. Сияние далеких звезд омывало могучую броню судна, и быстро исчезало в пустоте вместе со светящимися струями газов, из ионных двигателей. Само пространство дрожало от натуги, будто под поступью великана, гремело и вспыхивало сиреневыми разрядами.
Судно пролетело много миллионов километров, прежде чем встретило на своем пути серое, бесформенное облако. Это были астероиды — древние глыбы камня и металла, бороздившие ледяной простор тысячи, если не миллионы лет. В следующий миг, космическое судно прошло сквозь них, и, оставив после себя длинный шлейф из осколков породы и мусора, помчалось дальше в пустоту…
Едва крышка саркофага отошла в сторону, в лицо ударила теплая волна влажного пара. Ксавье судорожно втянул его носом и закашлялся — после продолжительного анабиоза воздух обжигал горло словно кипяток.
Забытье отступало, оставляя после себя онемение во всем теле, и первые отголоски нарастающей боли. Она тянула жилы в руках и ногах и выкручивала суставы. Миллионы острых игл, каждую секунду вонзались в его кожу, а ледяные тиски сжимали кончики пальцев. Ксавье недовольно заворочался, но автоматика саркофага уже ввела в его кровь обезболивающие препараты, от которых, спустя миг, закружилась голова.
Ксавье неподвижно лежал в саркофаге. Сквозь туман в голове он ощутил недоумение. Процесс разморозки успешно завершился, но крио-медики не спешили извлечь его из стального гроба, чтобы разогреть и разогнать застоявшуюся кровь. Эта мысль сбила Ксавье с толку. Он подумал о том, что возможно что-то изменилось в распорядке полета, и он просто об этом не знал.
Он попытался открыть глаза, но сделать это оказалось не так просто. Сконцентрировавшись, Ксавье до боли зажмурился, а потом попытался открыть их. Спустя миг ему это удалось. Он поморгал, прогоняя мутную пелену, и приподняв голову, попробовал осмотреться.
Перед его лицом клубился пар из охладителей, окрашенный голубым сиянием свето-панелей. Дальше чем на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно. Только серо-голубое облако. Собрав всю свою волю в кулак, Ксавье вцепился непослушными руками в края саркофага и подался вперед, намереваясь самостоятельно покинуть стальной гроб. Пучки проводов и присоски, с хлопаньем отрывались от его тела, когда он не удержал равновесие и вывалился из саркофага.
Ксавье лежал на металлическом полу и чтил медиков последними словами. Он был совершенно без сил, к тому же жутко кружилась голова. Казалось, весь мир водит вокруг него хоровод, то исчезая, то переворачиваясь, то роняя его в глубокий колодец. Он приложил огромные усилия, чтобы не потерять сознание, и перевернулся на спину. В ушах стоял стук собственного сердца. Впрочем, был и еще какой-то звук. До боли знакомый… Долго думать не пришлось. Это был вой сирены.
Ксавье замер, медленно соображая, а затем, шатаясь, поднялся на ноги. Глянув вокруг, он онемел от ужаса.
Он находился на стальной площадке, крепившейся к стене по контуру хранилища, на высоте нескольких сот метров от его дна. В воздухе, точно пчелы носились ремонтные роботы. Откуда-то сверху, из скопившегося там пара охладителей, падали куски арматуры. Они со свистом проносились мимо и скрывались во тьме нижних уровней. Отовсюду раздавался скрип и скрежет металла, треск электричества и вой сигнализации.
Не веря своим глазам, Ксавье ущипнул себя за руку, чтобы убедиться, что все это не сон.
— Нет, в анабиозе не видят снов, — прошептал он, и глубоко вздохнув, медленно выдохнул, стараясь успокоиться. — Все это реальность. Что-то случилось, пока я спал. Что-то плохое.
Скользнув взглядом по противоположной стене, Ксавье увидел нечто, что заставило его замереть, скорее от неожиданности, чем от страха. В корпусе лайнера зияла огромная трехметровая дыра. Металл по ее краям загнулся, расплавился, и густыми струйками стекал вниз. Ксавье вздрогнул от неприятного холодка, пробежавшего по спине, когда в полумраке хранилища он различил еще с десяток таких же дыр. Казалось, корабль изрешетило гигантской дробью.
Внезапно за его спиной раздался глухой стук, как если бы кто-то молотил ладонями по стеклу аэромобиля. Ксавье подпрыгнул от неожиданности и развернулся.
В двух шагах от него стоял закрытый саркофаг, с вмятиной на крышке. С первого взгляда стало ясно, что его заклинило, и кто бы ни находился внутри, он испытывал адские муки. У Ксавье не было сомнений, что бедняга задохнется в считанные минуты, либо погибнет от холода, если тому не помочь выбраться наружу.
Пошатываясь, Ксавье подошел к поврежденной капсуле, и, вставив пальцы в щель между створками запирающей крышки, попытался ее приоткрыть. Но ничего не произошло. Саркофаг не хотел расставаться со своей жертвой. Вопли тем временем начали стихать и Ксавье выругался. Он понял, что нужно торопиться, и удвоил усилия. От натуги затрещали связки, и потемнело в глазах, однако его усилия не пропали даром. Крышка саркофага поддалась, и из стальной утробы вырвался поток талой воды и ледяной крошки, увлекая за собой недавнего пленника.
От удивления Ксавье раскрыл рот. Перед ним, заходясь в кашле и хрипя, лежал соллустианец.
Вопреки всем представлениям человечества об инопланетянах, соллустианцы оказались очень похожими на людей. Они обладали схожим строением, с крепко сложенными фигурами. Их тела вместо кожи покрывала мелкая чешуя изумрудного цвета, на которую они обычно наносили племенные татуировки, означавшие принадлежность к одной из множества каст. Из-за тонких перепонок между пальцами, их трехпалые руки напоминали плавники, а лоб и верхнюю часть головы покрывали хрящевые пластины, сходившиеся к затылку. Не закрытым оставалось только лицо, с огромными черными глазами, носом и ртом.
— Кибуро дэ санфирунс. Спасибо, тебе, человек, — прохрипел соллустианец. Ксавье отметил про себя странный акцент, с которым тот говорил по-человечески. Он слегка картавил, что делало его речь похожей на немецкий говор. — Еще немного, и я бы умер.
Вместо ответа, Ксавье протянул тому руку и помог подняться. По виду инопланетянина можно было сказать, что чувствовал он себя не многим лучше, своего спасителя. Соллустианец стоял, держась за голову, и шатался. Его колотило мелкой дрожью, а руки и ноги приобрели болезненный синий оттенок.
— Что… произошло? — с трудом сумел выговорить он. — Я летал много раз, но… никогда не было так… плохо.
Прежде чем ответить, Ксавье тяжело вздохнул и нахмурился:
— Что-то случилось с кораблем. Это все что я могу сказать.
Соллустианец окинул взглядом хранилище, и покачал головой:
— Метеориты, — произнес он, и прозвучало это, скорее, как утверждение, чем вопрос.
Ксавье ничего не ответил, а лишь мрачно кивнул в ответ. Мысль о том, что корабль изрешетило метеоритами, уже приходила ему в голову, и очень не понравилась. Однако на данный момент это было единственным разумным объяснением, всему, что он увидел.
Ксавье рассеянно оглядел повреждения в корпусе корабля, и у него возникла непонятная тревога, причины которой он никак не мог уловить. Он знал, что это нечто простое, и в то же время чрезвычайно важное.
— Я не вижу бригад спасения, — заметил соллустианец. Он уже выглядел заметно лучше: дрожь отступила, а чешуя приобрела свой естественный изумрудный цвет.
— Возможно, они заняты на более поврежденных уровнях, — предположил Ксавье. Он поморщился, понимая, что прозвучало это не очень убедительно. Штат лайнера насчитывал несколько тысяч первоклассных сотрудников, большая часть из которых работала в криохранилище. То, что никого из них не было видно сейчас, казалось ему очень странным. Впрочем, как и то, что только две капсулы из огромного множества вышли из режима ожидания.
— Они могут быть мертвы, — прошептал инопланетянин.